サツバツ・ナイト・バイ・ナイト ＃２

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

第３部「不滅のニンジャソウル」より　「サツバツ・ナイト・バイ・ナイト」＃２

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

清楚な女学生服に身を包んだ着た少女が、ひとり、昼間の教室に所在無く立ち尽くしている。ガラス窓から差し込んでくる暖かな陽光。ここはキョート・リパブリックか？それとも、重金属酸性雨降り止まぬネオサイタマには極めて不似合いな、春の晴天か？　1

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「……アタイはどうして……？」少女は……ヤモト・コキは、落ち着かぬ素振りで周囲を見回す。その胸は平坦だった。手には何も持っていない。鞄も、バタフライナイフも、カタナも。得物がないのはいささか不安だ。いや、そもそも……どうして自分は、こんな所に居るのか？　2

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「ヤモト＝サン、いた！」教室の後ろのフスマが勢いよく開かれ、息を切らせてクラスメイトの一人が駆け込んでくる。「アサリ＝サン？」ヤモトが問いかける「なんでアタイ、ここにいるんだっけ？」「忘れたの！？」アサリはヤモトの腕を引いた「新入生を勧誘しないと、オリガミ部は廃部なのよ！」　 3

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「そうだっけ？」ヤモトはアサリの手を握って走る。ロッカールームの近くまで駆けると、オリガミ部の他の面々。「ヤッター！」「カワイイヤッター！」彼女らは大袈裟に手を振ったりネコネコカワイイ・ジャンプを決めて２人を歓迎した。廊下にはスクランブル交差点めいて、大勢の学生達が行き交う。　4

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「オリガミ部に入りませんかー！！」「オリガミ部に入りませんかー！！」とても大きなピンク色の折鶴を抱えながら、部員たちは声を上げる。しかし学生達は目もくれず通り過ぎる。「ほら、ヤモト＝サンも声出さないと！」「え……アタイは……そういうの得意じゃないから……」ヤモトは躊躇した。　5

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

この年齢特有の、校内で目立つ事への気恥ずかしさだろうか？……いや、違う。ヤモト・コキの胸に無意識のうちに去来したのは、自分にそのような資格があるのかという、漠然とした問いだった。何の資格だろう？とヤモトは自問した。平穏な日常を送る資格……？仲間と戯れる資格……？それとも……？　6

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

思考は中断する。「ね、ヤモト＝サン！お願い！廃部になっちゃうよ！」アサリが目を閉じ、敬虔なブディストめいた礼拝姿勢で懇願してきたからだ。ヤモトは顔を少し赤らめ、その大仰なポーズを止めさせると、自分もピンク色の大きな折鶴を持って声を上げた。「オリガミ部に……入りませんかー！！」　7

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「「「「オリガミ部に、入りませんかー！！！」」」」ヤモトたちは折鶴を上下させながら懸命に声をかける。しかし誰も立ち止まらない。大廊下を挟んだ反対側の壁には時計が掛かり、針は淡々と無慈悲に回転を続けている。焦燥感。「アサリ＝サン、あの時計、変じゃない？」「変？」「回転が速い」　　8

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

アサリはヤモトの指し示す時計を見た「……普通だと……思うけど」「そっか、ゴメン。じゃあ、気のせい」ヤモトは謝り、また部員全員で声を合わせた。成果は上がらない。だが一体感がある。皆と一緒に居るという無邪気なグルーヴ感が。ヤモトが小さく笑おうとしたその時……後ろから、男の声。　9　

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「ドーモ、ヤモト・コキ＝サン……！」声は一つではない。不穏！いつしか校内は夜闇に包まれている！ヤモトは折鶴を投げ捨て、振り返った。ナムサン！そこには、死んだはずの父親！その横には、やはり死んだはずのソウカイニンジャ、ソニックブーム！その他にも、大勢のニンジャやヤクザたちが！　10

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

……「ンァーッ！」ヤモトはフートンを蹴って飛び起きた。まるで重金属酸性雨の中を歩いて来たかのような異様な寝汗で、全身がぐっしょりと濡れている。その手には、無意識のうちに抜かれたカタナ、ウバステ。ヤモトは乱れた息を整えながら、鋭いニンジャの目で周囲を見渡し、耳を澄ました。　11

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

窓の外には、しとしとと重金属酸性雨。「……大丈夫」ヤモトは紺色の紐が巻かれたカタナの柄をぎゅっと握りながら、そう呟いた。ここに敵はいない。過去の亡霊もいない。ここは彼女が身を寄せる、特殊歓楽街ニチョーム・ストリートのバー「絵馴染」。その上階にある、従業員用八畳間のひとつだ。　12

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

－－－－－－－－－－－－－－　13

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

その日の夕暮れ。若者向けの商業施設が猥雑に立ち並ぶ、アマザケ・ストリート。ネオ・カブキチョやニチョームからは遠く離れている。ビルとビルの間には無数の電線やLANケーブルが張り巡らされ、枝葉の天蓋のごとく空を覆い隠し、少々の重金属酸性雨を防ぐアーケード的な役目を果たしていた。　14

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

灰色のパーカーフードを目深に被ったヤモトは、右手に服飾店のバッグ、左手にカタナを隠した細長い布袋を持ち、ごく普通のネオサイタマ市民めいて街を歩いていた。いや、正確には、身のこなしの端々にキョート的な奥ゆかしさがある。ぴんと伸びた背筋、均整の取れた足の運び、そういった部分だ。　15

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ヤモトは足を止め、ライトサイバーゴス系ブランド「電動」のショウウィンドウに映った、飾り気のない自分の服装を見る。ザクロの小言がニューロンに蘇る……「アータはね、若くてカワイイなんだから、そんな服着ちゃダメよ！もっとこう、シュッとした格好なさい！男共がハッと振り向くような！」　16

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ニチョームの守護者、ネザークィーンことザクロは、ヤモトの庇護者である。ザクロは、簡易宿泊施設を転々としていたヤモトを、自らのバー「絵馴染」に迎え、行くあてができるまで無期限で滞在することを許したのだ。ザクロもまたニンジャソウル憑依者であり、ヤモトの苦悩をよく理解していた。　17

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

だからこそザクロは、未だに過去の亡霊にとらわれるヤモトのことを案じてもいた。苦悩は理解するが、辛気臭いヤモトを見たいわけではない。それにいつかは、行くあてを見つけなければいけないのだ。……ヤモトが悪夢にうなされた朝、ザクロは彼女に言った「…アータ、今日はお休み取んなさいな」　18

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

朝のこと。「絵馴染の仕込みは？」ヤモトは朝食を取りながら向かいのザクロに答えた。表情が固い。「今日はどうせヒマよ」ザクロは目を閉じ、腕を組みながら答えた。「でも、ニチョームのパトロールが」「アーもう！それもいいの！アータはね、気負いすぎ！もうちょっと、自分が楽しみなさい！」　19

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

そして現在、夕暮れ。数ヶ月ぶりに若者向けの街を歩き、服や靴を買ったことで、少しは気が晴れた。半日だけ、ただの人間に戻れた気がした。欲を言えば、誰か友達が……同年代の友達が隣にいてくれたら、もっと良かったのに。そう考えてから、これは身に余る高望みだろうか、とヤモトは自問した。　20

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

(((高望み？そういう考えがダメなのよ！もっと楽しみなさい！そう、恋とか！なに気後れしてるの！マータ昔のこと？アータに笑ってほしい人だって、いたンでしょ？！)))何度も聞いたザクロの小言がニューロンに木霊する。「だからザクロ＝サンは、あんなに楽しそうに服を選ぶのかなあ……」　21

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

そう呟いた直後、ヤモトは向こう側から歩いてくる軽薄な無軌道大学生の一団に……アサリらしき姿を認めた！息を呑み、フードをさらに深く被った。それから、横にあるモージョー・ガレット屋台のノーレンを潜り、薄汚い席に座る。後ろを無軌道学生が通り過ぎる。耳を澄ます。アサリではなかった。　22

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「何にしやす？」「イカ・モージョー」上の空で答えた。ニンジャとなったあの日から、アサリとは違う時間が流れている。ソウル憑依者は老化が止まるという噂も聞いた。なら十年後、二十年後……どうなっているのか？そんな事を案ずるまでもなく、自分はイクサの中で死ぬのか？……それとも……　23

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

それとも、先に世界が終わるのか？屋台には、狂信的マッポー教団のハッキング電波が混じったラジオのヒットチャート番組が流れていた。あとは、モージョーの焼ける音と、鉄板を叩く鉄ゴテの音だけ。ふたつ隣の席に、独りだけ客がいた。トレンチコートを羽織り、ハンチング帽を目深に被った男が。　24