46億年目の最初で最後の輝き

Kouji Ohnishi 大西浩次 @koujiohnishi

「46億年目の最初で最後の輝き」 大彗星になると期待されたアイソン彗星(C/2012 S1)は、太陽の表面をかすめるような軌道を持つ彗星であった。初期観測から、彗星サイズは約5kmと推定されていた。11月23日には長い尾を伸ばした。 pic.twitter.com/5Nyo1UbAZ2

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アイソン彗星の最大のイベントは、2013年11月29日未明の太陽表面の通過であった。しかし、この数時間前に彗星核の崩壊が始まり、小さくなった破片は、太陽の熱ですべて蒸発してしまった。大彗星は、夢のように消えてしまった。　　　apod.nasa.gov/apod/ap151102.…

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君が生まれたのは、今から約46億年前の太陽系形成期だった。君の仲間達は、原始太陽系円盤の中の小さな砂粒や氷が集まった大きさ数kmくらいの微惑星として誕生した。この微惑星は、水が固体か気体かの境界を挟んでその性格が異なっていた。境界の内側は岩石を主体とし、外側は氷を主体としていた。

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現在の太陽系での境界は、火星と木星の中間にある。これら微惑星は衝突合体を繰り返し、原始惑星へと成長していった。君は、境界のすぐ外側付近の氷微惑星として誕生した。この付近は微惑星の材料が多かったので、原始惑星は急成長し、巨大ガス惑星である木星や土星へと成長していった。

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君は、原始惑星の引力で散乱され、太陽系の遥か遠くへはじき飛ばされてしまった。これから永劫と言えるほどの時が流れ、地球上に人類が誕生した頃、何らかの拍子で、君は、太陽系中心に向かって落ち始めた。そして、2012年9月、誕生した付近まで戻って来た君を、ロシアの観測チームが発見した。

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そのチームの名前から、君はアイソン彗星と呼ばれるようになった。太陽表面ギリギリを通過する軌道を持ち、木星より遠い位置にもかかわらず19等星という明るさで輝く君を見て、周囲の人たちは大彗星になると期待してしまったのだ。君の大きさは5kmくらいと言われた。

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でも、この時、君は、太陽熱を受けて、揮発しやすい一酸化炭素や二酸化炭素を爆発的に蒸発させて、大量の「水の氷の粒」をまき散らしていたのだ。この衣で大きな彗星のように見えたのだ。しかし、君自身はもっと小さかった。だから、みんなが期待するほど明るくなれなかった。

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しかし、太陽に近づくにつれて、君のやわらかい体が壊れ始め、11月14日と20日に、それぞれ2等級も明るくなったね。やっと肉眼で見えるようになり、多くの人々が、太陽表面を通過する11月29日未明に注目した。 pic.twitter.com/34XebUwGTz

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僕は、君の勇姿を見届けようと、太陽観測衛星の画像に注目していた。28日夕方には、木星ほどの明るさで「すらり」とした美しく長い尾を引いていた。しかし、君に異変が起きたのは、その直後であった。夜には増光が止まり、そして、近日点通過の3時間前には減光を始めたのだ。

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そうして、運命の瞬間、・・・実は、コロナグラフの遮蔽板で、見ることが出来ないのだが・・・、君が遮蔽板に隠れる頃には頼りない姿になっていた。この時の君の温度は約3000℃、鉄なども蒸発する温度の中で、君の長い尾は、次々と消えていった。 pic.twitter.com/7hT0w13jk3

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君の姿が遮蔽板から再び出てきたとき、多くの人は驚いたよ。僕も君の姿を再びこの目で見ることができると思ったよ。しかし、すぐに、ぼんやりとした君は、氷が蒸発してしまった残骸（大きめの砂粒？）による「亡霊」だと気づいたよ。 pic.twitter.com/kZ0kzb2a2e

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今になって思うと、増光が止まった時点で君の体がばらばらに崩壊しはじめたのだね。そうして小さな破片になった君は、高温の中で一挙に蒸発してしまったのだ。君の最後の姿を見ようと、シュミット望遠鏡で探したのだけど、見つける事が出来なかった。 pic.twitter.com/VZJJvHcRVa

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いまも、空を見上げると思いだす。見えなくなった君の姿を。 　アイソン彗星、享年46億歳。2013年11月29日未明、太陽表面付近で消失。46億年で初めての太陽系中心部への旅の途上であった。 pic.twitter.com/6KP2yPxZEh

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