ザイバツ・シャドーギルド ＃５

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

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ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

【ザイバツ・シャドーギルド】#5

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

（これまでのあらすじ：世界中の大都市を標的に謎めいた大規模殺戮破壊行為が頻発。今回のニンジャスレイヤーの標的、エゾテリスムがその首謀者であるらしい。彼の足跡を辿ったニンジャスレイヤーはデジ・プラーグに辿り着き、そこでコルヴェットという名のニンジャと出会うが）

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「奴とは？」ニンジャスレイヤーは注意深く訊き返した。コルヴェットは咳払いした。「エゾテリスムの事だ、当然であろう」コトブキがニンジャスレイヤーを見た。コルヴェットは首を傾げた。「どうした？何がおかしい。俺がわかった事がかね？ああそうか、この都の現状をお前さんらは知らんからな」1

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コルヴェットは颯爽とUNIXルームのドアを開け、狭い廊下から裏路地に出た。空は真っ黒だ。ニンジャスレイヤーは空に浮かぶ黄金の立方体を見上げ、視線を地上に戻した。建物の輪郭や石畳が緑のグリッドで表されている。「リアルなものだろう。これがデジ・プラーグ2」「現実か？」　2

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「現実？ああ、その意味ではそうだ」コルヴェットは頷き、足踏みをした。「お前さんらは俺について屋外に出た。ゴーグルの座標同期が済んでいる。物質界のお前さんらも、今この緯度経度に立っておる」「あそこの表通りを歩いている方々は？」コトブキが指さした。「現実ですか？」　3

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「然り。ネットワークに接続しておるならば見える。だが、正直このままウロウロするのはお勧めできんぞ。オフラインの馬車に轢かれたり、猫でも踏んだらコトだからな」コトブキは直立不動になった。「デジ・プラーグ２の利点は秘密会議と……これだ」コルヴェットの額から光が生じ、頭上へ浮上した。4

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「ついてこい」コルヴェットが言った。ニンジャスレイヤーは離人症めいて己を見下ろす。コトブキもついてきた。「そうだ。ここでは労なくしてそれができる」コルヴェットが言った。「デジ・プラーグ２は、飛翔……真実へ近づく為の魔術の訓練にもってこいだ。都を見下ろせ。美しいだろう」5

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眼下には緑のワイヤフレーム魔都がひろがっている。巨大な壁がそれを囲んでいる。「ウィッチたちはここを、デジ・プラーグ1とそっくりそのまま同じに作った。魔術的にそれが重要だったのだ」「おれの身体はどこだ」「立ち話の状態だ。危険はない！城からかなり遠いし、もし敵が近づけば俺にわかる」6

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「……」「なに、こめかみのツマミでゴーグルの透過率を下げたり、なんだったら外してしまえばよい！所詮ここは無害な仮想箱庭なのだ。おそるべき魔術深淵は魔術師たちに任せておけ」三人は数十メートル上空を飛翔し、静止した。「お前たちを連れて行きたい場所があるが、まずここで話そう」 7

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「エゾテリスムの何を知っている」ニンジャスレイヤーが切り出した。コルヴェットが自嘲的に笑った。「今や、この都の魔術師の全員がエゾテリスムを知っているとも。そして、誰も奴を押し退ける事ができん。「金の牡鹿」も「年輪」も「空の手」も、今のエゾテリスムには手を出せんよ」 8

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コルヴェットは話し始めた。「デジ・プラーグ2をもたらしたのは余所者のジプシー・ウィッチの集団『無限遠』だ。ケンカばかりしている三つの主要魔術ギルドは『無限遠』をかすがいにして、均衡状態を得た。この箱庭が魔術にとって重要なんでな。だが、本当に必要なのは、３。３は、カネがかかる」9

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「この世界の3ですか？」「然り！2は箱庭に過ぎぬ。3は……真実への橋、賢者の石に至る道なのだ。『無限遠』は秘密を解き明かさねばならない。だが研究資金は無尽蔵だ。そこにつけこんだのが、何というたか……どこぞの投資ベンチャーよ。呪わしきエゾテリスムと繋がり、魔術社会に侵入した！」10

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「カネの話か」「然り、カネとは恐ろしい。天の神秘すらも地に堕ちる。永劫の呪いよ。『無限遠』は投資によって乗っ取られた。誰も気づかぬうちにな。そして、顧問としてエゾテリスムがやって来た。ギルドに属さぬはぐれ魔術師。昔は軽んじられていたが、その時既に奴は凄まじい力をつけていた」 11

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ワイヤフレーム状態でもコルヴェットの無念の表情は察せられた。「奴は『無限遠』の中核を握り……やがて……恐るべき行いを始めた。ニュースは見るか？お前さん。キョート。ベルリン。ローマ。無残な事件を」「知っている」「あれはエゾテリスムの仕業だ。魔術師の間では周知だが」「情報を得た」12

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「話が早い。あの大規模破壊行為は奴のユニーク・ジツが引き起こしたものだ。不自然な力だ」「不自然？」ニンジャスレイヤーが聞き咎めた。「ンン……お前さんに直感的に理解してもらえるか自信は無いが、二つの遠い分野の力をだな……」「わかる」ニンジャスレイヤーは確信をもって頷いた。　13

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「与えられた力だ。おれの敵はその手の『不自然な力』を持つ」彼は端的に言った。「おれは奴を殺しに来た」「殺すだと！その為にここへ？奴に恨みでも？」「恨み？……お前に話す事は無い」「……ま、まあよかろう。とにかく予想外に目的が一致しておったわ」「お前は魔術ギルドの人間か」 14

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「否、違う」コルヴェットは首を振った。「俺も元来、部外者よ。この手のくだらん揉め事話は聞き流し、他所へ去ればそれでよかった。否、実際その機会もあった。だが、未練がな……」「愛ゆえに」コトブキが呟いた。コルヴェットは狼狽した。「何をいきなり」「さっき言っていました。愛！」15

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「よさんか、お嬢ちゃん」「胸を張ってください。愛ゆえに……素敵ですよ！」コトブキは拘った。コルヴェットは大きく咳払いして会話の手綱を掴みなおした。「『無限遠』の筆頭の女が幽閉されている。組織は人質の脅しとカネで乗っ取られたのさ。俺は……ああそうだ、その女を助けたいんでな」 16

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「助けましょう！ニンジャスレイヤー＝サン！」「お前がエゾテリスムのもとまで案内するのか？コルヴェット＝サン」「ああ手を貸す。悪い話じゃあるまい。三大ギルドも協力する。言っておくがエゾテリスムは行き当たりばったりでは到底……」「女は後だ。お前が勝手に探せ。エゾテリスムが先だ」17

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「あ、ああ、それで構わんさ。俺の問題だ」「私が、ちゃんと協力しますからね」コトブキが優しく言い、コルヴェットを困惑させた。ニンジャスレイヤーは思考した。場当たりなのは、この男も余程だ。さして詳しくも知らぬ自分を担ぎ上げるか。切羽詰まっているのか、ヤバレカバレなのか。 18

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「じゃあ決まりッて事でいいか？目的は同じだ。奴を倒す」コルヴェットが念を押した。ニンジャスレイヤーは頷いた。コルヴェットが頭を下げた。「ヨロシクオネガイイタシマス」ハンコは無くとも、強力な礼儀作法の縛りである。「……」ニンジャスレイヤーは応じた。「ヨロシクオネガイイタシマス」19

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３人はデジ・プラーグ２の空を飛翔した。やがて前方に屹立する塔の姿。天文時計塔である。「黄金の小道を追い出された魔術ギルドの重鎮どもの集会場よ」飛びながらコルヴェットが説明した。「お互いに応じれば、離れた場所の奴らとも会話が可能だ。あすこで侵入経路のブリーフィングと行こう」 20

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後を追って飛びながら、ニンジャスレイヤーはこの男に不審点や齟齬矛盾が無かったかを吟味した。仮に彼がユウジョウ不履行を行い、牙を剥いた時、どう反撃し殺すかを繰り返しシミュレートし続けた。やがて天文時計塔の中へ至り、コルヴェットが接続を許可すると、複数のアカウントが可視化された。21

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アイサツの仕草ひとつで、彼らの気難しさと非消極性が伝わってきた。彼らは言葉を浴びせた。「そ奴らは？」「素性はいかに」「コルヴェット＝サン、どういう経緯だ？」「お歴々！ちと手加減願いたい」コルヴェットは苦笑した。「あんた達が延々会議をしている間に俺は駆けずり回ってだね……」22