エンター・ザ・ランド・オブ・ニンジャ #3

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

コトブキはカンフーを向けた。「人語を解するカラテビーストも居る……そういう事ですか？」「待て」「覚悟してください。禍根を残してはなりません」「ノー、ノービースト」コヨーテの姿が歪んだ。一瞬後、そこに立っているのは動物ではなく、黒髪の痩せた男である。コトブキは息を呑んだ。　0

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男は整った顔立ちをしており、痣のような薄紫の隈をもっていた。髪を後ろに撫でつけ、ヒガンバナの刺繍が施されたサテンのスタジアムジャンパーを着、口の端を歪めた笑みを浮かべている。見るからに樹液ファーマーとは違った世界の人間であり、この森の気候にもそぐわぬ姿。異様なアトモスフィアだ。 0

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「旅人よ。俺はアンタらに用があって訪れたのだ」男はかしこまって言った。言いながら、しかし、少し笑っている。コトブキはこの男を油断ならぬ存在だと感じた。「お名前は」「ああ、そこから始めたほうがいいよな。礼儀作法は大事」彼はアイサツした。「ドーモ。フィルギアです」 0

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【エンター・ザ・ランド・オブ・ニンジャ】#3 pic.twitter.com/wrHG9UY1Go

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「ドーモ。わたしはコトブキです」コトブキはアイサツを返した。そしてカンフー・カラテを構え直した。「よくない事を胸に抱いてわたしたちを追ってきたのなら、鉄拳制裁します」「イヒヒヒヒ……警戒心が強いってのは悪い事じゃないよな」フィルギアは笑った。「俺、この前シトカに寄ってさ」　1

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「シトカ？」「昔の仲間が居てね。キミも知ってる奴さ。スーサイドって名乗ってるだろ」「……！」「そう、そいつ。俺、十年前にアイツとネオサイタマでつるんでた。元気そうで良かったよ。俺、テレビでシトカの日蝕の天変地異を見てさ……ちょっと気になって、色々調べまわったワケなんだよ」　2

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「スーサイド＝サンの事、本当ですね？」「なに？アイツの人となりかい？そうだな、コロナが好きで、いっつもイライラしてて、几帳面で口うるさい。楽しい奴さ」「ウーン……」「こんな事に嘘はつかない……俺の目を見てくれればわかるだろ」コトブキはフィルギアをじっと見た。「……わかりました」3

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「わかったの？大丈夫？ホントに？」「そうですね。わたしは節穴ではないので、害意が無い事は理解しました」コトブキはカンフーを解いた。「それで、何の御用ですか」「ニンジャスレイヤー＝サンに会いたくてさ。伝えたい事が幾つかあって」「彼は面会謝絶です」「参ったね」　4

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強い風が吹いて、赤いモミジを巻き上げた。コトブキは髪を押さえた。「立ち話もなんですから」彼女はドアを開けた。「一階になら入ってもいいですよ」「ありがたい。そこそこ長旅でさ。キミらと同じく……」　5

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コトブキはフィルギアを座らせ、モミジのチャを淹れた。フィルギアは待たされている間、手持ち無沙汰に応接室の調度を見回した。「快適そうな家だなァ」「持ち主はもう亡くなったそうなんです。それで、使う事ができました」「ああそう。殺されたの？この国、物騒だからね」「物騒」　6

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コトブキはチャのカップを持って、フィルギアの向かいに座った。「わたし達、シトカからずっと陸路で旅をしてきました。猛獣が黒帯を締めていて、危険でした」「ああ。タイクーンのカラテビースト。あれはタイクーンが作ったんだ。この地のモミジと同じにね。……この国の名は『ネザーキョウ』」　7

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フィルギアの目が何らかの凄みを帯びた。それは時を経て来た者がもつ説得力とでもいうべきものだ。「タイクーンは故郷を懐かしんで、理想化された世界を作った。勝手にね」……コトブキはチャを口にした。……（何てことをしてくれた！）ヘヴィフィードの戦闘直後の情景が、村人との会話が、蘇った。8

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……イクサが終わると、何人かが応急処置を手伝ってくれた。だが、恐怖にとらわれた者もいた。「殺ッちまった……！や、奴の兄貴が知ったら……どうなるか……！」「仲間が居るのですか」コトブキは尋ねた。「ああ、そうだ、ヘヴィフィードには血を分けた実の兄弟あり。そちらの方が偉いニンジャだ」 9

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「どうする……！」「ワシら皆、殺されっちまう……！」「おしまいじゃ！」樹液ファーマー達が言葉を交わした。「一体、どのような兄なのですか？」「残虐非道、炎を纏う恐るべきニンジャで、村一つ丸焼きにして、そこを畑にするっちうんじゃ！」「愛する弟が死んじまった事がバレたら……！」 10

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「お、お前らのせいだぞ！」取り乱した村人の一人がコトブキを指さした。「下手に刺激すッから！いや、刺激じゃ済まねえ！こんな、イッキみてえな事……！」「そうだ！」何人かが同意した。しかし、「バカモノ！」彼らを一喝したのはジェイソン氏だった。「このお二人は命の恩人だぞ！わからんか！」11

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恐怖に駆られ、責める相手を無理に探そうとしていた者達は我に返り、恥じ入った。ジェイソン氏はコトブキに詫びた。「スミマセン。しかし、こいつらの恐れもわかってやってほしい。ワシらは生殺与奪をタイクーンとその尖兵に握られておるんです。そういう暮らしなのですよ」　12

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「ニンジャの親玉ですか」「この国の支配者です。もっとも偉い」ジェイソン氏は遠い目をした。そして尋ねた。「あなた方、どこから来なすったね。こんなところに」「シトカです。ウキハシを使ってネオサイタマに行きたいのですが……」「ウキハシ？」「ウキハシって何じゃ」村人達が囁く。　13

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「その……」コトブキは言葉を探した。「都市に行きたいのです。調べたところ、一番近い主要都市がバンクーバーで、そこまで行く事ができれば」「バンクーバーに行きなさると？ヒ、ヒッ！」奇妙な神がかりの老いた女が進み出た。「アア、キネコ＝サン！怪我人はこちらじゃ」ウィッチドクターなのだ。14

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「ヒヒーッこの者かえ！」老女は痙攣じみて叫び、マスラダに駆け寄った。「ナァンニンジャ！ニンジャナァン！」「だ、大丈夫です！応急処置はわたしが行いましたから……」「スピリットの助けで治癒が倍加される！わかっておるか！ナァンニンジャ！ニンジャナァン！」祈祷！「わかりました……」　15

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老女はドゲザ状態、合掌した手を頭の上でこすり合わせた。「ナァンニンジャ！ニンジャナァン！」「ありがとうございます……」「バンクーバー！ヒヒーッ！」彼女は急に顔をコトブキに向け、笑った。コトブキは鼻白んだ。「わたし、何かおかしな事を言ったでしょうか」　16

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「ここから南！バンクーバーまで！そんな大それた事が出来るとは思わんね、かわいらしいウキヨのお嬢ちゃん」老いた女は垂れ下がった瞼の下で瞳を不穏に輝かせた。「タイクーンの支配地を、黙って通過できるとはお考えなさるな！」「タイクーン……？」　17

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「タイクーンはこの地のカエデを好んだ。故郷のモミジに似ているとね。そして作り替えた。木を、草を、獣をね！大いなる呪いじゃァ。タイクーンは十年のうちに、すっかりこの地を歪めちまったよ。ご覧、黒漆瓦屋根の家々を。血の川も直に見える。五重塔には気をつけなされ。ニンジャの見張りがおる」18

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「五重塔？」「気をつけなされや！ウキヨ！」老女はコトブキの手を握りしめた。「暗黒メガコーポの連合軍はタイクーンのニンジャ軍と激しくイクサしておる。ヒ、ヒヒ！文明の連中はこの地の蜜に目がくらんどる。じゃが、どだい無理よ！」喉を鳴らして笑う！　19

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「すぐにわかる！燃える龍の名はオオカゲ！タイクーン御自ら鞍にまたがりィー……！」「婆さん、よせ」村人が制する。「婆さんはおかしなものを見過ぎたんだ」しかし聞き入れない。「付き従うはアケチ・シテンノ！その無慈悲なるカラテ！邪悪也！邪悪也！ま、マ……マッポーカリプス！ナァァウ！」　20

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……「マッポーカリプス……」コトブキは呟いた。フィルギアは瞬きした。そして頷いた。「そう、言うならば、マッポーカリプスだ」「……」コトブキは我に返った。「村の方が、タイクーンの話をしていました」「うん？」「タイクーンとは何者ですか？征服者なのでしょうか」　21