エンター・ザ・ランド・オブ・ニンジャ #7

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

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ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「アアアア！」ヴォルケイノーが力を振り絞り、全身から炎を噴き出させた！マグマ・ニンジャ・クランの秘伝、マグマ・バーニング・ムテキ！だが、ナムサン！赤黒の火にひととき覆われたニンジャスレイヤーのトビゲリは、マグマの炎の守りを破り、巨体の喉笛を、脊髄を、過たず貫いたのであった！ 　0

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KRAASH！ヴォルケイノーの首が、頭が、砕けた！そして背後のモミジの樹が爆発するように粉々に砕け、横倒しとなった！「サヨナラ！」ヴォルケイノーは爆発四散した！ ニンジャスレイヤーはかろうじて着地に成功し、深く、深く息を吐き、ザンシンした。鮮やかなモミジの葉が渦を巻き、散っていった。 0

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【エンター・ザ・ランド・オブ・ニンジャ】#7

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眼前の道が開け、粗末な風車小屋があらわれた。人里が近いか。ヘラルドはニンジャ第六感を研ぎ澄ませる。小屋を見やると、家の前の木につり下がった影がある。首を括った死体だった。「フン」彼が歩きながらチョップを繰り出すと、ロープは風圧によって切断され、死体が転がった。　1

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死体を蹴り転がし、そして小屋の中へエントリーする。「イヤーッ！イヤーッ！」荒っぽいカラテで、机を、調度を破壊する。入る前からわかっていた。ここにニンジャ存在はない。その破壊は腹立ちまぎれのものだった。だがやがて彼は部屋の中央に移動し、しゃがみ込み、床に指を当てた。　2

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「ヌウウウ……」ぼんやりとした輪郭が、彼の周囲に蠢く。半ばトランス状態に入ったかれの口から、呟きが漏れる。「まだ……そう昔の事では……ない……宿を……貸したな。そして……」輪郭が薄れ、意味を為さなくなる。ヘラルドは立ち上がり、椅子を蹴り飛ばした。「……だが、奴だ。間違いない」　3

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足跡は二人分。外へ向かい、そして……！「……！」彼は唸りをあげた。バイク痕が浮かび上がる。あの夜の不覚の記憶が蘇る。ヘラルドはニンジャスレイヤーを見つけ出し、追い詰め、アイサツした……しかしそこへモーターサイクルに乗った女が割って入り、ニンジャスレイヤーを、連れ去ったのだ！　4

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彼はその目を憎しみに燃やし、胸を押さえた。彼の胸には黒い石が埋め込まれている。エメツの塊だ。エメツは彼の心臓と融合し、おぼろであった肉体を現世に繋ぎ止めている。ザイバツのニンジャ達はキョート城へ帰ったが、彼はそれを拒否したのだ。ヌケニン行為である。　5

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胸のエメツは憎しみに応え、脈打つ。もはや彼の心臓そのものだ。彼は仮面めいたメンポに触れる。おお、ニンジャスレイヤーのカラテで砕かれし、顔の傷。己の情けなさの烙印だ。顔を失い、オナーを失い、心臓を失った。すべてニンジャスレイヤーのせいだ。「やつが、いなければ！」　6

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「……ヤツとは、誰だね？」背後から声が投げかけられた。「イヤーッ！」振り向きざまに彼はスリケンを投擲した。スリケンは地面に突き刺さり、コヨーテはその横で口を歪めて笑っていた。「オイオイ！あぶねェな。助言者を殺しちまうところだったぜ、お前……だいぶ切羽詰まっているのかい」　7

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「くだらん」ヘラルドは容赦なきカラテを構える。「正体をあらわせ。その手のヘンゲなど、私は見飽きている。私をそこらのくだらぬサンシタと同じに見ぬ方が身のためだぞ」「誇り高いニンジャかね！なかなか面白い……」コヨーテの姿が歪み、痩せた男が現れた。「ドーモ。フィルギアです」　8

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ヘラルドは顔をしかめ、アイサツを返した。「ドーモ。ヘラルドです。貴様、この国の者ではないな」「ヒヒヒ、仰る通り。俺っていかにもネザーキョウが肌に合わない感じがするだろ……」「何が目的だ。蛇め」「蛇？なぜわかった？」フィルギアはからかうように舌を出した。「蛇の言う事は聞くものだ」9

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フィルギアは笑顔を深めた。「アンタ、誰かのこと……探してるんだろ。当ててみようか？まあ待て、俺を殺したらきっと後悔する……」「……！」ヘラルドは思考の後にチョップを降ろした。フィルギアは肩をすくめた。「赤黒のニンジャなら、確かにこの辺りを移動しているぜ」　10

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「何故その者を私に対して挙げてみせた。交渉材料に何を企んでいる」ヘラルドの殺気が深まった。「殺すべきだな」「ア？俺、何か間違った事言ったかい？参ったな」「イヤーッ！」チョップが切り裂く！フィルギアは斜め後方の枝の上に座っていた。フクロウの羽根がモミジに混じって散った。「よせ」11

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「次の言葉には気をつけるがいい」ヘラルドは言った。「誰であろうと、私を阻み、謀る者には死を以て報いるぞ」「アー……アンタは誰かを探してここに来た。で、俺は、ネザーキョウに入り込んだ赤黒のニンジャを見ている。そうなりゃ、アンタの目当てがそいつだって事は自明じゃないか」「続けろ」12

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「赤黒のニンジャの名はニンジャスレイヤー。で、俺は過去に……ニンジャスレイヤーに酷い目に遭わされた事があって……アンタもそのクチじゃないか？って思ってね」ヘラルドはフィルギアを睨んだ。その目を凝視する。瞳孔の収縮から嘘を見破ろうとした。だが、深淵に呑み込まれる心地が返るばかり。13

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「私に追わせようというのか」「そういう事」フィルギアは枝から飛び降りた。「見ての通り、俺はアンタみたいな雄々しい戦士じゃない。ニンジャスレイヤーは……イヒヒヒ……恐ろしいからね……」「奴はどこにいる」「この先さ」フィルギアはヘラルドに近づいた。「ときにアンタは何故、奴を追う？」14

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「貴様が知る必要はない」ヘラルドは無慈悲に拒絶した。「だが、貴様の望みは果たされると言っておこう。私に力を貸すのならば」「それは素晴らしい」フィルギアは目を細めた。「ならば追え。奴はウキハシ・ポータルでネオサイタマに帰ろうとしているぞ。南……バンクーバーのポータルが最も近い」　15

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「イヤーッ！」ヘラルドの手が閃いた。残像を伴うほどに速い、怒りによって高められたカラテだった。フィルギアは首を掴まれた。「……！」彼のこめかみを汗の粒が流れ落ちた。しかしその笑みはより謎めいて深まった。「信じるかどうかは、アンタが決めなよ。だが、俺を殺すのは得策じゃないな」　16

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「この感触をおぼえておけ」ヘラルドはひらききった目でフィルギアを凝視する。「お前の命が今、私の手の中にあったのだ。お前が真実を口にしていようが、いまいが、どちらでもいい。どちらにせよ、私はニンジャスレイヤーの元に至る」ヘラルドはフィルギアを吊り上げ、やがて解放した。　　17

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「……バンクーバーはこの先の分岐路を右だぜ」フィルギアは指さした。「アンタとは、また会う事になるだろうな」「……」ヘラルドは踵を返し、歩き出し、やがて、走り出した。フィルギアはその背を見送った。　18

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遥か頭上の牢天井から染み出した水滴が落下し、水溜りに跳ねると、囚人は神経質そうに距離を取った。「ンンッ！おお、おお嫌だ！」彼は横を見た。朽ちた骸骨が錆びた鎖に繋がれている。「おお、おお嫌だ！こんな人生は極めて不本意だ。そうだろう、ヤモリ君」壁に張り付いたヤモリに話しかける。　20

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ヤモリはススス、と上へ這いあがり、囚人の手の届かないところまで逃げてしまう。「クキキキ……なんとつれない」彼は壁に背中をつけ、溜息をついた。「……」しかしその目はギラリと輝いた。彼のニンジャ聴力は、牢通路の石段を下りてくる足音を捉えていた。　21