プレリュード・オブ・カリュドーン 2/7

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

◆狩◆

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

【プレリュード・オブ・カリュドーン】2 / 7

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

深夜。カジノ出島に立ち並ぶ高級ホテルは、ネオサイタマの歓楽街よりもなお煌びやかに、誘蛾灯めいた豪華さでネオン光量を競い合う。そうしたホテルとホテルの間に横たわる寂しい暗黒領域から、一台の黄金ネオン・リムジンが現れ、ゴールドラッシュ・ピラミッドホテルの近くで停車した。　1

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「フザッケンナ！」悪態をつきながら降りてきたのは、アサノサン・パワーズ社の重役の娘、デンチだ。「バ、バカ！」交際相手の上級サラリマンが、車の奥から女々しい罵声を返した。「バカハドッチダー！」彼女は負けずに言い返し、暗黒の彼方に車が見えなくなるまで高くキツネ・サインを掲げた。　2

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交際相手は、元交際相手に変わった。デンチはしばし、その場で息を整えた。踵を返し、たった一人でホテルに向かって歩き始めた。怒りが収まると、すべてが虚しくなってきた。親があてがってくるカチグミ・サラリマンは、どれもつまらない男ばかりだった。彼女はもっと危険で刺激的な恋を求めていた。 3

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前方、タクシーロータリーの中心には、巨大なスノードーム状のガラス張りオブジェがあった。そのオブジェの内側では、高級服をまとったオイランドロイド・マネキンたちが気怠げなポーズを取り、雪の代わりに大量の万札が舞い踊っている。刺激的な現代アート作品と最新ファッションのコラボレートだ。 4

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しかしそれを見ても、今のデンチの心は虚無そのものであった。肌寒い。デンチはマフラーを巻き直し、不機嫌そうに踵を踏み鳴らして歩いた。深夜にホテルの外に一人でいるのは、あまり安全とは言えない。デンチは次第に早足になった。その時……何かが彼女の鼻腔をくすぐった。潮の匂いだ。　5

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それはすぐに、麝香めいて甘く危険なアシッド臭に変わった。……この匂いはどこから？ 立ち止まり、周囲を見渡した彼女は、奇妙なものを発見した。スノードーム・オブジェの前に体格のいい女が座り込み、IRC端末を操作して、首を横に振っていた。なぜこんな女がホテルの敷地内にいるのか？　6

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女の上着は使い込まれたボロボロの黒いジュー・ウェアで、背中にはバックパックを背負っていた。それだけでも十分場違いだ。だが特に奇妙なのは……今しがた海から上がってきたとでも言わんばかりに、その全身がズブ濡れなのだ。なぜこんな女がホテルの敷地内にいるのか？ 7

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浮浪者か肉体労働者が、ガードの監視を逃れて迷い込んだのか？いずれにせよ、距離をとらなくては危ない。だが……デンチにはそれができなかった。抗い難い魅力があった。よく見ると、ジュー・ウェアから覗く腕や胸板は野生動物のように逞しく、顔立ちは異国の王族めいて精悍でエキゾチックであった。 8

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女がデンチに気づき、そちらを見た。デンチが息を飲み、女の蛇めいた瞳を見つめ返した時……恐るべきジツがはたらいた。全身のブレーカーが落ちたような感覚だった。デンチは何が起こったのかもわからず、その場でがくりと膝をついた。 9

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再び立ち上がった時、デンチの体は、もう自分の意思では動かなくなっていた。電脳薬物をキメたように、胸と前頭葉がチリチリと火照っていた。デンチは操り人形めいて、その女のもとへと引き寄せられていった。10

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意識ははっきりとしていた。彼女は少しも嫌な気分ではなかった。近づくたび、恐怖はスリルに変わっていった。麝香めいた匂いが一層強くなった。女のすぐ前まで来ると、デンチは無表情なサイバーサングラスを放り捨て、期待に満ちた目でその女を見た。 11

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「あなた、どこから来たの？」「……アユタヤ」女はそう答えた。ミステリアスな声とアクセントだった。「アユタヤ？ タイ王国……だっけ？」「今、着いたばかり」「まさか、泳いで来たとか」「……どうしてそう思う？」 12

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「ここには飛行場も港もないし……。あなた、濡れてるし、潮の匂いがする」デンチは冗談めかして小さく笑った。「潮の匂いか」ジュー・ウェアの女はIRC端末を仕舞い、すっくと立ち上がった。 13

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デンチは息を呑んだ。背は遥かに高く、逞しい。肌は浅黒く、髪は短い巻毛だった。そして濡れた黒いジュー・ウェアの胸元には、神秘的な『DOKU NO KIBA』の文字が刺繍され、腰にはブラック・ベルトが巻かれていた。カラテ高段者なのだ。「エッ、まさか、本当に泳いで」　14

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女の逞しい手が、デンチの長い黒髪に触れた。それを優しくすくい上げ、匂いを嗅いだ。「お前は、いい匂いがするな」女の声は多重エコーがかかったように、デンチの頭の中で心地よく響き渡った。「私、今……体温何度あるのかな……」デンチは恍惚とした表情で呟き、マイコめいてその女に身を預けた。15

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視界がマンゲキョめいてぐるぐると回転していた。女はデンチを受け止め、目を深く覗き込んで魅了した。二人はそのまま並んで堂々と歩き、ホテルに入った。散弾銃を背負った屈強なスモトリ・バウンサーが、デンチのIRC端末から宿泊コードとデジハンコを読み取った。そして些か不審に思い、問うた。 16

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「失礼ですが、こちらの方は……」「私の恋人よ。あなたの年収はいくらなの？」デンチは平時の厳しい声で言った。「シ、シツレイ致しました……！」バウンサーはその場でドゲザし、道を開けた。 17

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「SHHHH……」ジュー・ウェアの女は蛇の吐息めいた音を立てながら、デンチとともに黄金回転ドアをくぐり、ホテル内へと入った。ホテルのWi-Fiが接続され、女のIRC端末が震えた。デンチは息を荒げて女の体に寄りかかり、その体から発散されるアシッドの香りを貪るように吸い、既に何度か達していた。 18

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ジュー・ウェアの女はデンチを抱き寄せたまま、吹き抜けのエスカレーターに乗り、IRC端末のメッセージを見た。それは偉大なるアイアンコブラ総帥からのIRCであった。『無事ネオサイタマへ泳ぎ着いたのだな』『ハイ、総帥』女は片手で素早くIRCを返した。『造作もないことでした』 19

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『見事だメイヘムよ。すでに勝利は我らコブラ教団のものといって過言ではあるまい。だがニンジャスレイヤーは、タイクーンを滅ぼしたと噂される強敵。油断するでないぞ』……然り。この女こそはメイヘム。タイのアユタヤ大密林よりネオサイタマに送り込まれし、コブラニンジャの勇士であった！ 20

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『お任せください、アイアンコブラ＝サン。必ずやニンジャスレイヤーを狩り殺し、コブラ教団の名を世界に知らしめます』『遥かに良い。機が熟すまで、目立った動きは控えよ。ネオサイタマに紛れ、教団員を増やし、毒を蓄えるのだ』『承知いたしました』21

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メイヘムは携帯IRC端末を閉じ、ホテル内を見渡した。中二階に高級ショッピングモールが併設され、オイランドロイド・マネキンが着ていた服が売られているのがわかった。「ネオサイタマに馴染む服が欲しい」メイヘムが言った。 22

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「オーケー、任せて、任せて……」デンチはがくがくと震えながら、アシッドじみた幸福笑顔で頷いた。彼女の視界はサイケデリックな極彩色に染まっていた。 23