リブート、レイヴン ＃６

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

第２部「キョート殺伐都市」より　「リブート、レイヴン」＃６

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チリンチリンと、陶器の中でダイスが跳ねる。囚人服の男たちは、額にハナフダを１枚表向きに押し当て、インディアン・ポーカーめいた体勢だ。　1

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ただならぬ緊張感。薄闇の中で眼光が輝き、囚人たちは相手の額に貼られた札と、オチャワンの中のダイスの出目を交互に見やり、のるかそるかを決断する。「フジサン」「アタリ」「……バンザイ」「……ライオン」難解なルールを思わせる掛け声。これは囚人たちの典型的ギャンブル『ミツメアウ』だ。　2

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「下りねえのか？その札じゃ、勝てっこねえぞ。アンコ１箱だぞ。ライオン来るぞ」厚ぼったい唇の大男が凄みを利かせる。「やめとけよ、そいつ頭がおかしいんだ」別な囚人が笑う。「ヘェーヘェーヘェー……やってみろよ、俺を誰だと思ってる」コケシは涎を拭いながら笑う「親父がアンコ百箱くれる」　3

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「サンハイ」サツバツとした掛け声とともに手札の公開。全員ゴクリと息を呑む。……どう見てもソイチの大負だ。「アーッ！」ソイチが半狂乱状態で大男に殴りかかる！ナムサン！彼の手にはドライバーと布で作った囚人武器！「ウォーッ！」「アバーッ！」だが相手のカラテ一撃で華奢なソイチは失神！　4

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「明日取りに行くからな」「アイツ、何でここに入ってンだよ？」「盗みと殺しだっけか」「元カチグミ企業の御曹司だか何だか」「どうせ嘘だろ……」囚人たちの残酷な笑い声が遠ざかってゆく。休憩時間終了ぎりぎりに、コケシ・ソイチも立ち上がり、引きつった笑い声のまま部屋へと壁伝いに戻った。 5

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その夜、コケシはフートンの中でいつものように反芻した。何故こうなったのか？黄金時代は遠い昔。20代の肉体は失われ、イカを裏返す囚人生活の中で老化が体を蝕む。探偵、助手、プロポ、スモーク、そして父親の顔が、現れては消える。コーヒードリップめいて、歪んだ殺意が一滴ずつ胸に溜まる。　6

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あと１０年もこんな生活を続けるのか。発狂するか、殴り殺されたほうがマシだ。刑務所にはセプク室があり、いつでも自由にセプクできるが、彼にそのような勇気は無い。明日こそは父親からの助けがあるかもしれないと考え、その度に何度も失望してきた。もう寝よう。明日こそは死ねるかもしれない。　7

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そして、コケシ・ソイチは奇妙な夢を見た。彼は仮面をつけて馬に跨り、雷鳴を背に林を駆け抜ける。両手には、装飾美麗な三連式フリントロック・ピストル。体を包むのは黒いハイウェイマン・ロングコート。左右の林を並走するニンジャ達の影……追手である！そして夢の中では彼自身もまたニンジャ！　8

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「イヤーッ！」「イヤーッ！」左右から投擲されるスリケン！馬の首や脚に突き刺さる！馬上の男は、銃を交差させながら左右に向けて発砲！林の中のニンジャに命中！射撃の反動をカラテ瞬発力に変換し、両足であぶみを蹴る。タツジン！コートの裾を水平になびかせながら、鮮やかに回転し宙を舞った！　9

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「イヤーッ！」「イヤーッ！」凶悪武器クサリガマやボーを手に、さらなるニンジャが飛びかかってくる！ハイウェイマンは空中で右のニンジャの顔面に回転カラテ蹴りを決め、心臓めがけてピストルを発砲！射撃反動でハイウェイマンの体が逆垂直回転し、背面の敵に空中サマーソルトキック！スゴイ！　10

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「ピストルと……カラテ……ピストルと……カラテ……」コケシは夢の中の動きに合わせフートンの中で身悶えする。「ピストルと……カラテ……。……ピストルカラテ！」ゴウランガ！彼に憑依したニンジャソウルこそは、かつてピストルカラテを編み出したテッポウ・ニンジャクランの首領であった！　11

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次の朝。コケシ・ソイチはアンコを取りに来た囚人らをカラテで殺害した後、ミタラシ刑務所を脱獄。ザイバツのエージェントに見出された彼は、ガンスリンガーを名乗り、シャドーギルドの一員となった。そして数ヵ月後……アデプトとなった彼は、因縁を隠したままガンドー殺害作戦に自ら志願する。　12

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「そいつは何の冗談だ？」ガンドーはピストルカラテを構えたまま、一定の間合いを保ってスズキ・キヨシと同心円状に横歩きする。ガンドーの脳裏に、いくつもの疑問符が灯っていた。ニンジャと常人の力の差は歴然としている。この戦いは自殺行為以外の何物でもないと、ニューロンが警告していた。　14

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ここはアンダーガイオン第８階層。猥褻動画の会社。……正確にはその廃社屋の一室。旧型UNIX、扇情的オイランポスター、クローンヤクザの死体などが散乱する剥き出しコンクリート空間の中で、私立探偵タカギ・ガンドーと怪盗スズキ・キヨシは向かい合っていた。　15

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「ヒィーヘェーヘェー……俺は冗談は嫌いだ。特にアンダーの奴らの冗談は」スズキ・キヨシが笑い、それから突然、怒声を張り上げる「俺は常にシリアスだった！それを！貴様らのせいで！台無しだ！」UNIXの後ろに隠れた少女が失禁する。姿を直接見なくとも、ニンジャの威圧感は圧倒的なのだ。　16

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ガンドーも小さく息を吐いた。危うく、相手の怒号に反応して、無謀にトリガを引くところだったからだ。何とかして、脱出の糸口を掴まねばならない。ニンジャと真正面からやりあって勝てるわけがない。突進してくるダンプカーに突っ込むようなものだ。……会話で敵の注意を逸らせれば、あるいは。　17

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「何が望みだ？」ガンドーは横歩きを続けながら問うた。敵の視線、銃口、指先の筋肉の震え、全てに注意を払いながら「俺の命か？それだけじゃあるまい？こんな大掛かりなことをしたからには」「ヘェーヘェーヘェー……知恵比べか、探偵＝サン？俺の知能指数は凄いぞ。ゼンモンドー２０段だ」　18

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「面白い冗談だな」ガンドーが努めて笑う。「何がおかしい！？」スズキ・キヨシが突如激昂する「イディオットめ！俺は壊れたヒコーキなんだ！わかるか！？」「ああ、解った、悪かった。落ち着け、落ち着くんだ。お前の目的は何だ？真犯人探しか？そうなんだろ？な？」緊張で心臓が爆発しそうだ。　19

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「真犯人。ヘェーヒィーヒィー……良くわかってる探偵＝サン。流石はライバルだ。知能指数高いよ……」スズキ・キヨシの表情は目まぐるしく変わる。参ったぜ、こいつは完全にニンジャで、しかも狂ってやがる……銃口を向け合ってタタミ２枚の距離にいるガンドーには、まるで生きた心地がしない。　20

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「ヘェーヘェーヘェー……やっぱりお前も、あのメガネ女を殺したのが俺じゃないって、わかってたんだな、探偵＝サン？真犯人の名前、言ってみろよ」スズキ・キヨシの問いを受け、ガンドーのニューロンは最適解を探す。「……調査中だ。協力する気は？」「生憎……俺には真犯人がわかってるんだ」　21

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「真犯人は誰だ？」ガンドーは銃口を少しもぶさらずに問う。こいつはもしかすると、話し合いで解決できるか、と一縷の望みを抱きながら。だが！「ヒィーヒィー……お前だよ！探偵＝サン！お前の不注意が、助手を殺したんだ！」敵の両手が動く！反射的に、ガンドーは４９マグナムの引金を引いた！　22

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BLAM！象すらも殺す４９口径弾！だがスズキ・キヨシは流れるようなブリッジでこれを回避！タツジン！それどころか真上に向けて自らのピストルで射撃し、ガンドーの４９口径弾の横腹を撃ち抜くと、ヘッドスプリングで身を起こし一気に間合いを詰めてきた！「ヒィーヒヒィーッ！」　23

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「イヤーッ！」続けて左の４９マグナムを撃つガンドー！「イヤーッ！」だがキヨシの右手の甲が一瞬早くガンドーの手を弾き、銃弾を天井に向けて発射させる！銃口が乱れたため、続くガンドーの反動蹴りも、当然のことながら均整を欠いたものとなる！これも最低限の動作で嘲笑うように弾くキヨシ！　24