「散歩」から始った地方のホテル再生

心ゆさぶれ！先輩 ROCK YOU @senpai_rockyou

ここでトゥルーストーリー――旅の醍醐味って、なんでしょう？熊本県天草市にある一軒のホテル…部屋も古く、正直、なんの特徴もないのに…なぜか、県の観光大賞を受賞し、百回以上も泊まりに来るファンがいるほどの超人気ぶり…。

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女将、國武裕子さんは、傾いていた経営を、なんと、お散歩で建て直しました！新しい旅のスタイル…教えてあげる――。８年前、事態は最悪でした。女将を務めるホテルは、閑古鳥が鳴きっぱなし…まずいわ…。

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天草の名所と言えば、隠れキリシタンの里に、海…それくらいです。築40年に迫る建物は、老朽化も進んでいました。ウツボ料理を繰り出したり、客室に折り鶴を置いたり、笑顔の接客も、集客には繋がらず…。おまけに、大病までして、もう踏んだり蹴ったり…。

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一新するために始めたのが「散歩」です。木々の緑、道ばたの花。目に映る全てが病み上がりの心に染みてきて…そして閃いたんです！お客様と散歩してみたら…またも、女将の単なる思い付き企画が始まりました。「タダですので是非」当然、反応はイマイチ。スタッフにも不評でした。

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「旅行に来て、わざわざ散歩なんてするかぁ？…」とか、「朝はゆっくり寝たいだろ…」って。お散歩に参加してくれる人もわずかだし、必死で勉強した花の名前も、天草の歴史もからまわり。ならば、もっと魅力的なコースを増やそうと天草中を歩いて、散歩に向くルートを探したんです。

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でも田舎の景色は、どこも似たりよったり…。やっぱり、こんなウリのない町をウロウロしたって、ダメに決まってるか…ところが半年過ぎた頃…小さな村を散歩中、おじいさんが話しかけて来て…「こげんなとこで、なにしよっと？」「きれいな景色ば見てるんですよ」「そんならこっちへきんしゃい」

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見せてくれたのは、古い石垣。聞けば、江戸時代の珍しい史跡。あれよあれよと自宅に招かれ、お茶や、漬け物でもてなしてくれて…思いがけない交流に、お客さんは大喜び。またある時は、収穫したばかりの地元のみかんを、目の前で絞ってジュースにしてくれるって！

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あるご夫婦は、農家のおじさんと意気投合したり。ある時は、お婆ちゃんに連れられ…天然記念物の花に遭遇。一同、騒然！？この意外な触れ合い散歩、続けていたら、嬉しいオドロキがあったんです！あっ！あの時の…！？

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ホテルにやって来たのは、あの時のお客さん！？「また散歩したくてねぇ…来ました」実は初めてのリビーター客…。その人は言ったんです。「観光名所は一回見ればそれっきり。でも、人との出会いは忘れられないんだよ」「お〜いお父さ～ん、また来たよ！」そうか…私勘違いしてた。

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化学反応――たいした観光資源が無いと思っていたけど、ここには昔ながらの暮らしがあって、素朴な人々がいる。これこそが宝物なんだ。そこで、秋は農家で昔話を聞く散歩。冬は休耕地に菜の花を植え、春に見に来る散歩。いつしか村の人たちも、旅人の訪問を待ちわびるようになりました。

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みなさんにはほんの謝礼しか払えないけど、地元も元気になってくれて、なんだかとっても嬉しかった。この國武さんの試みは、今や全国で注目を浴びています…。旅も人生も出会いが全て。お散歩で、そのかけがえのない出会いを提供しています。