フォロウ・ザ・コールド・ヒート・シマーズ ＃１

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ネオサイタマの北西、郊外部をさらに離れた人口ゼロ地帯。観光客やドキュメンタリーTVリポーターすら立ち寄らぬ地に、当時そのままの形で残されたスタジアム廃墟がある。……二重のフェンスで周囲の土地から隔離され、私兵によって警護される廃墟など、まともな場所ではない。 1

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廃墟スタジアムの朽ち果てた外装に騙される者は、そも、こんな土地まではるばるやってくる事はあるまい。スタジアムは実際、よく整備されたオービタル・トラックと観客席を備え、今この時、真昼の太陽の下で機嫌よく見守る観客達は後ろ暗いカチグミであったり、ヤクザであったり、度胸試しの若者だ。2

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ピーガガー……ハウリングしたマイクを叩き、顔をしかめて咳払いしたのは、総金歯と眼帯、白いスーツがトレードマークの小男、ビッグユージだ。彼こそ、この歴史ある闇レースの司会者にして、筆頭株主の一人でもある。「レディース！エン！ジェントルメン！エン、ジョッチャン！ボウチャン！」3

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「ワオオーッ！」観客席が湧き、ポップコーンと紙テープ、スシが舞い、よく整備された巨大モニタビジョンに「狂犬速度」とミンチョの漢字が映し出された。それから、ビッグユージの自信溢れる笑顔に切り替わった。「第七回ハシリ・モノが、今まさに始まろうとしている！準備は最高？」「ワオーッ！」4

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「実際、こんな凄いエキサイトメントは日本のどこにいたって、キョートにいたって、味わえやしない。まず間違いない。俺が嘘を言ったことがあるかね？無い！ハーハハハハハ！」「ワオオオーッ！」「ここは法も良心も置いてきた奴らの遊技場！実際、マッポが来ようと大会アーミーが皆殺しで安心！」5

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「ヤッター！」「……まあ実際、付近のマッポの皆さんに、付け届けの類いも？まあ、うまく、ね？」ビッグユージは急に卑屈な商人めいた演技をし、指でゼニ・ジェスチャーをして見せた。それから豪快に笑った。「アッハハハハハー！」観客もどっと沸いた。この男、心得たものである。 6

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「さあ、俺は皆さんのアイドルだが、俺ばかり見ていてもアンタがたのはちきれんばかりの期待には応えられん。それはわかってる」観客がドッと沸いた。「レースマスターの皆さんにも怒られちまう！」彼は後方、桟敷席の、ただならぬアトモスフィアを放つ三人を振り仰いだ。別格のカネモチのようだ。7

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「レースマスター」。美少年のサイバーボーイをはべらせる肥えた中年女性、スキンヘッドに黒スーツの男、ボディビルダーめいた筋肉を持つ半裸の男の三人は、余裕ある笑みを含んで、カメラに向かって会釈して見せた。観客は歓声を上げた。「盛り上げてくれよ！今回も！」誰かが叫び、口笛を吹いた。8

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「ウェイウェイウェイウェイ？ウェーイウェーイウェーイウェイ」ビッグユージが静止の仕草をした。「盛り上げてくれるのは、当然だけどレースマスターよりもまずは……レーサーの皆さんだろう？違うかね？」「ワオオーッ！」「さあ、始めっちまおうぜ！エントリーナンバー1！」入場ゲートを指さす！9

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ドルルッ、ドルルルルル！割れるようなエンジン音を唸らせ一台目がエントリーした。殺人トナカイめいた凶悪なバンパーで武装したオープンカー。乗り手のリーゼント・ヘア男は、歓声に向かって中指とキツネサインを振り上げながらオービタル・トラックを周回する。「レイコ・カミ！」「ワオーッ！」10

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「いきなり初出場枠！まあ優勝者以外の参加者はだいたい死ぬんだが……このレイコ＝サン、本当かどうか知らんが、スガモを出所したばかり！ネオサイタマ郊外でチキンレースをやりまくって、間接的に十五人殺してるってよ！走る狂気！」「ワオオオーッ！」「そしてエントリーナンバー2！」 11

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走り込んで来たのは、ギロチンじみた恐るべきバンパーで武装した流線型のスポーツカー。運転席にはフルフェイス・ヘルメットの男が、助手席には分厚い眼鏡のナビゲーターの姿がある。「ニンブル999！今年もやって来たぞ！残忍ファイター！」「ワオオオーッ！」 12

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「皆大好きニンブル999……今回はどのレーサーがヒラメめいて水平真っ二つか見ものだぜ。当然、レースマスターの皆さんも、彼らの切断走行にガッツリと個別ボーナスを入れていくに違いないから、皆期待しような？」「ワオオオーッ！」「さあそしてエントリーナンバー3は……ホット・チック！」13

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「ワオオオーッ！」「謎めいた女レーサー！カメラ！もっと接写！接写して！グイグイ寄って！」巨大モニタに、顔の上半分を隠すレースヘルメットを被った女がアップになった。赤い唇がなまめかしく、少ない露出部が観客の想像を大きく掻き立てる。一方、ナビゲーターはいかつい中年女性である。14

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「ホット・チックは元スーパーモデル！だからってナメてかかっちゃいけないぜ。ナメた真似した男五人の首を鎖で繋いで愛車で引っ張り、まとめてブッ殺したのさ！正当防衛だ！タフだぜ！ナビゲーターは元キョート軍の軍曹らしい！」「ワオオーッ！」「そしてエントリーナンバー、不吉の4！」 15

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ドッドドドド……入場してきたスポーツカーの荘厳ですらある佇まいに、観客は一瞬、息を呑んだ。車体ルーフ部には瓦屋根のシュラインが設置されており、クロームシルバーの車体は華麗かつマッシブであった。武装霊柩車だ。「ワーオ！お前の死体も載せられる！ネズミハヤイDⅢ！デッドムーンだ！」16

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運転席に座るのは、逆モヒカンとサイバネ腕が特徴的な男だった。彼こそがミフネ・ヒトリ、通称デッドムーン。武装霊柩車稼業でネオサイタマの闇に知られる凄腕ドライバーだ。「ナビゲーターは……何だこの名前は？偽名か？まあよくあることさ」ビッグユージが鼻を鳴らした。「イチロー・モリタ！」17

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【フォロウ・ザ・コールド・ヒート・シマーズ】 #1

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【フォロウ・ザ・コールド・ヒート・シマーズ】 #1 続き

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運転席に座るのは逆モヒカンとサイバネ腕が特徴的な男だった。彼こそがミフネ・ヒトリ、通称デッドムーン。武装霊柩車稼業でネオサイタマの闇に知られる凄腕ドライバーだ。「ナビゲーターは……何だこの名前は？偽名か？まあよくあることさ」ビッグユージが鼻を鳴らした。「イチロー・モリタ！」17

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ネズミハヤイの助手席、イチロー・モリタの眼差しは鋭い。彼は強い日差しを避けるため、ハンチング帽は脱がずにいる。イチロー・モリタ。彼のまことの名はフジキド・ケンジ。またの名をニンジャスレイヤー。 18

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

参加車両はトラックをエキジビション的に周回する。その後一斉にゲートから出場し、フジサン麓を目指すのだ……。ニンジャスレイヤーはこの時点から既に走行ルートを赤いマーカーで強調した地図を開き、事前の準備に余年がない。デッドムーンの双眸はサイバーサングラスに隠れ、表情は伺い知れぬ。19

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更に、車載UNIXには専用LAN回線が開かれ、IRCチャネル「 #hashiri_mono_mission 」にログイン済みだ。これは〈レースマスター〉達からのリアルタイムのポイント・リクエストを確認する為に非常に重要なチャネルである。20

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「……参加者に早くもニンジャだ」ニンジャスレイヤーは低く言った。「だろうな」デッドムーンは動じず、淡々とハンドルを回す。「エントリーナンバー9のサイバギー、あれに乗るサイサムライという男。ニンジャ・バウンサーだ。何度か戦闘した経験がある」「アマクダリか？」「否。だが、敵だ」21

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参加車両は時間差で入場し、トラックを巡る。既にレイコやホット・チック辺りの若いナンバーは周回を終え、スタート位置についていた。「他にニンジャはいるか？」「車内という事もあるが、感知は難しい」ニンジャスレイヤーは答える。「だが……」「ま、一人ってことはあるまい」とデッドムーン。22