マスカレイド・オブ・ニンジャ ＃６

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

【マスカレイド・オブ・ニンジャ】#６

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

地平の先に赤い光が見えたとき、彼は心臓を掴まれたような不吉な焦燥感をおぼえた。それがこれから向かう場所では無いことを祈った。(((無事であってくれ……！)))近づくにつれ、祈りは痛切なものになり……裏切られた。複数の火災が目に入った時、ヤマガタの心臓は真っ赤な怒りに染まった。　1

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彼はオウガパピーとしての姿を見られる事を躊躇せず、ゴースト・リープで市街を跳び渡った。市民らは皆等しく、この飛び回る幽鬼を恐れ、悲鳴を上げ逃げ惑った。巨大電光カンバンの横、大型モニタに映し出されるバラエティ番組には、ジェット・ヤマガタ不在で滞り無く進むステージがノイズ混じり。　2

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ヌードル店「竹」から上がる火の手。彼は自制心のタガがいとも簡単に外れ飛ぶのを感じ取った。「ハイヤアアアアアーーーッ！」KRAAAASH！スピン跳躍から焼身自殺めいた勢いでガラスを蹴り割り、アビ・インフェルノ・ジゴクを駆け抜けた。無惨に燃え落ちた厨房、カウンター、そして彼の席。　3

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(((ユカリフォン！)))オウガパピーはオメーンの下で哭き、オニめいた形相で叫んでいた。装束の裾が焼けこげ、オレンジ色の火の粉を飛ばす。(((ユカリフォン！)))二階、三階、壁と天井を恐るべきスピードで跳び渡る。ニンジャ跳躍を限界まで研ぎ澄ます。声も、心音も、何一つ聞こえぬ。　4

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KA-BOOOM！厨房で爆発が発生した。倒壊が始まる。(((逃げ出したのか……！そうであってくれ……！)))オウガパピーは三階のガラスを突き破り、重金属酸性雨の中に飛び出した。直後、彼のニンジャ聴力は、市民らの悲鳴ノイズの向こうに予想外の声を聞いた。ヤサキのカラテシャウトを。　5

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周囲、あるいは店内でもう一度、僅かな望みに賭けてユカリフォンを探すか？あるいは、ヤサキの声のもとに駆けつけるか？……一瞬の選択。オウガパピーは火の粉を撒き散らしながら、高く高くゴースト・リープを打った！　6

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サーペンタインのカンフー・カラテは奇妙な構えだった。腰を屈め、片足は爪先立ちに近い。その腕は鎌首をもたげたコブラの如くZ字を成し、チョップ突きじみた姿勢の手が、相手を翻弄するように滑らかに動く。まるで舌をチラチラと伸ばして獲物を睨む無慈悲なヘビだ。　8

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(((こいつはもしや、伝説のヘビ・カラテか……！？)))強く握られたヤサキの両の拳に、じわりと汗が滲んだ。古いカンフー映画で見たことはあるが、実物にお目にかかるのは初めてだ。いや、それ以前に、目の前に現れたこのメンポに白服の男……ニンジャなのでは？いや、まさか、ニンジャなど。　9

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観衆は、恐怖に呑まれ恐慌状態に陥る直前、息を呑んで彼らを見守る。現実と虚構の境目が、サカキの中で……いや、この場に居合わせた全ての者の中であやふやになる。暗殺者トウゼンの名を呼ぶ声が聞こえる。救出された少年が人の輪の中から無言で彼を見ている。何か崇高なものを信じるような目で。10

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ヤサキは短く息を吸った。不敵な笑みを浮かべるサーペンタインの目を睨んだ。そして意を決し、カラテ突撃した。「イヤーッ！」「ハイヤーッ！」「グワーッ！？」ナムアミダブツ！観衆はアッと息を呑んだ！殴り掛かったはずのヤサキが逆に腹を押さえ、苦しげに蹌踉めきながら倒れたからだ！　11

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「ウウーッ……」ヤサキは呻いた。パンチを払った敵の腕が水銀のヘビめいて動き、鳩尾にチョップ突きを入れたのだ。朧げには見えていた。未だアドレナリンが彼を支えていた。そして、少年の目が。(((……俺は何てバカなんだ……)))ヤサキは歯を食いしばり、立ち上がって、カラテを構えた。　12

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「なるほど、映画俳優ですか……？」サーペンタインが周囲の状況から察し、メンポの下で口元の傷を舐めた。ヤサキは再び不敵な暗殺者トウゼンの顔を作り、突き進んだ。「イヤアアアアーーーーッ！」「ハイヤーッ！」「グワーッ！」「ハイヤーッ！」「グワーッ！」「ハイヤーッ！」「グワーッ！」　13

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雨の中、スーパースロー撮影めいて緩慢になったヤサキの視界が、何度もホワイトアウトした。彼は酒家前で仰向けに倒れた。横には一撃で首を踏み折られたブラックメタリストの死体がある。サーペンタインが歩み寄り、髪を掴み上げ、囁いた。「ドゲザして忠誠を誓えば、命は取らないでおきましょう」14

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その甘美なる蛇の囁きにも似た声は、明らかにヤクザの罠であった。業界を生き抜いてきたヤサキはそれを直感的に悟った。そして視界の端に、まだ逃げずに残っているあの少年の目を見た。ヤサキの頭の中に、映画のワンシーンが蘇った。追いつめられた暗殺者トウゼンは命乞いもせず、雨の中で死ぬ。　15

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彼はもう腹を括っていた。どうなろうと、最後まで演じ切る事を決めていた。「ナメるな……！」ヤサキは唾を吐きかけた。それと同時に、床に転がっていた酒瓶を握り、それで相手を殴りつけようとした。「イヤーッ！」だが、ニンジャには届かなかった。　16

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「ハイヤーッ！」サーペンタインはモータルめいた遊戯を止め、ニンジャの速さと力で、ヤサキをストリートの泥の中へと投げ転がした。サーペンタインは跳躍すると、そのまま両足を揃えて前方回転着地し、うつぶせに倒れるヤサキの腰骨を踏み砕いた。「グワーッ！！」凄まじいクラック音が鳴った。　17

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ヤサキはまだ生きていた。生かされていたのだ。恐怖と屈辱を搾り取るために。「これを最後のチャンスとしましょう」サーペンタインはアクション俳優の死んだ腰を踏みつけ、命乞いを迫った。ヤサキはもう何も解らず、ただ呻き、首を横に振り続けた。少年は泣き、歯を食いしばり、怒りに震えていた。18

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ヤサキは抗い続けた。サーペンタインは鮮烈なカイシャクを行うべく、片足を高く上げた。少年は叫び祈った。もはやこれまでか！？……だがその時！「ハイヤアーーーッ！」未だ火の粉を纏いながら、新たな怪物が凄まじい速度で飛び来たり、ゴースト・リープ・トビゲリを決めたのだ！「グワーッ！？」19

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オウガパピーである！強烈なアンブッシュを受けたサーペンタインは蹴り飛ばされ、酒家店内の壁に背中から激突。崩れた酒瓶棚の下敷きとなった。ゴウランガ！そしてオウガパピーは……ヤサキを抱え上げ、ジェット・ヤマガタとは似ても似つかぬ、絞り出すような唸り声で言った。「……死ぬな！」　20

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「ウウーッ…」ヤサキは朦朧としながら呻いた。「……死ぬな！」それ以上の言葉は許されなかった。オメーンの下の正体を明かせば、即ち、セプクである。……何故こんな無謀な真似をした！ヤサキ＝サン、お前には妻子がいるのだろう！何故だ！？死ぬな！……それを伝えたくとも、伝えられぬのだ。　21

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だが呼びかけも虚しく、ヤマガタの腕の中でヤサキは項垂れ、腕を力無く、だらりと垂らした。オウガパピーの両腕が、怒りでわなわなと震えた。KRAAAAAAASH！酒家から酒瓶の割れ砕ける音が鳴った。サーペンタインが瓦礫を払い除け、滑らかなネックスプリングで身を起こしたのだ。　22

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「ようやくのお出まし。中々のアンブッシュですね」サーペンタインはヘビ・カラテを構えた。「そのクズの悲鳴も少しは役に立ったという事ですか」「……」オウガパピーは友を静かに横たえ、立ち上がった。凄まじい憤怒で、声が、両の拳が震えていた。サーペンタインは敵の心の乱れを悟り、笑んだ。23

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「ドーモ、サーペンタインです」サーペンタインは機先を制してアイサツし、手招きした。「……！」ヤマガタのニューロンの中で何かが弾けた。人々の悲鳴と、燃え上がる「竹」と、ヤサキの腰骨が砕かれた音と……踏み躙られた様々なものが渾然一体となった。　24