「掌編：狩人との出会い」

Ricardo Berenguer @entry_yahhoo

「掌編：狩人との出会い」

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「ふぅ…」ある春の昼下がり、大淀は退屈げに伸びをし、窓の外を眺めていた。設立され早数か月。この鹿屋基地もようやく軌道に乗り始めた。赤レンガから派遣された大淀の仕事も、漸くひと段落してきたところだ。 1

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この基地の長官は中々に食わせ者だと有名だ。旧軍上がりではあるが、旧軍主流派とは早々に縁を切り、独自に鎮守府内での影響力を増す様に行動している。目下の目的は異世界からの漂流者達から得られる技術のようだが、大淀から見ても特に人類に反する行動はとってはいない。 2

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「早く仕事終わらせたいですね…」大淀は小さくそうぼやく。他人の痛くもない腹を探るのは好みではない。いい加減こんなスパイ紛いな任務は終わらせたいものだ。任期は7月まで。まだ先は長い。 3

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「すみませーん」その時、外からかかる声。「はーい！」大淀は慌てて立ち上がり、控室から任務受付口へと向かう。大淀の表向きの仕事は、提督への任務振り分けである。 4

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「お待たせしました」大淀は軽く髪を整え、笑顔を作る。「あっ、いえ。すみません、休憩中でしたか？」緑目に茶髪の少女が申し訳なさそうに言った。大淀はこの少女を知っていた。吹雪。先日見つかった“鎮守府に来る前から船魂を宿していた”艦娘。彼女も要監視対象だ。 5

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「本日はどのようなご用件で」大淀は思考を億尾に出さず、対応する。慣れたものだ。このように仮面を被るのは。「えっと…何でしたっけ、司令官？」吹雪は隣に立つ大男に声をかけた。大淀も大男に顔を向ける。褐色肌にサングラス。古希めいた灰髪を後ろに撫でつけた筋肉質の偉丈夫。 6

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大男はポカンと口を半開きにしたまま、大淀を見ていた。大淀は笑顔のまま首を傾げる、「……司令官？」吹雪が男の顔を覗き込もうとした。「…んッ！？あっ、ああ…どうした？」男がどもりながら吹雪を見る。「どうしたって、ここに何しに来たんでしたっけ、私達」「今日の任務を、聞きに、だな…」 7

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大淀はこの男のことも知ってはいた。だが、この様なぎこちない喋り方をするような男であっただろうか？「今日の任務ですね」大淀は笑顔を崩さず、任務をまとめた紙を男に手渡す。「あ、ああ…」男はぎこちなく紙を受け取った。左顎下に古傷が見えた。そして頬が微かに赤い。赤い？大淀は訝しんだ。 8

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確かこの男は結構な酒好きらしいことは聞いていたが、まさか昼間から酒でも飲んでいたのだろうか？だが臭気からアルコール臭は感じない。「……司令官？」吹雪も、己の司令官の尋常ならざる様子に訝しむ。「……」男は紙を懐にしまい、サングラスを外した。「お嬢さん…」青い瞳が大淀を見た。 9

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「はい？」大淀はリカルドの発言の意図を計りかねる。「…お名前は？」「大淀ですが…」「…………大淀、さん」「はい」男は目を閉じ、手を握り、そして開いた。やがて、意を決するように目を見開くと、男は大淀の手を掴んだ。「きゃ！」「大淀さん。私の名前はリカルド・ベレンゲルです」 10

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「へっ、あの、存じておりますが…」「……正直に言います」リカルドは真摯に大淀を見た。意外とつぶらな瞳をしている。大淀はぼんやりとそんなことを思った。が、そんな思考は直ぐに吹き飛ばされた。「一目惚れしました。結婚を…前提……に、お付き合いしてくれませんか！」 11

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リカルドの声が任務受付に響く。手続きをしていた大勢の提督や艦娘が二人を見た。「ア…ア…？」唐突な告白劇に、吹雪は首を傾げた。「……」大淀はリカルドの発言の意味をじっくりと咀嚼し、吟味し、そして林檎めいて赤面した。 12

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「え、ええっと…その…」大淀は震えた。大勢の目の前で当特に告白されたのだ。今、大淀のニューロンは羞恥と困惑で煮えくり返っていた。「……」リカルドは真っ直ぐと大淀を見つめる。 13

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「ア……あの……」「……」吹雪が固唾を飲む。「へ、返事はちょっと待ってくださいイイイイイイ！！！！？」大淀のニューロンは羞恥の限界を超え、リカルドの手を振り払い、控室へと走り去っていった。 14

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受付口から喧騒が聞こえてくる。あの男の声も。大淀はパイプ椅子に座り込み、いまだ燃えるように熱い顔を両手で覆った。「しょ、初対面であんな…あんな大胆な…」大淀は呻く。踏み込まれた。全力で。大淀はそう思った。 15

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果たして次に会う時、自分は仮面を被れるだろうか。優秀で冷静な任務娘の仮面で彼に対応できるだろうか。((無理だ…))大淀はそう自答する。彼は鹿屋の提督だ。これから毎日顔を合わせるだろう。「明日から、どんな顔をすればいいですか…」 16

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これが、狩人リカルドと艦娘大淀の最初の出会い。やがて彼らは紆余曲折を経て、遂に結ばれるのだが、それはまた、別の物語である。 17

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「掌編：狩人との出会い」おわり