アンダー・ザ・ブラック・サン ＃３

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「俺に意見するか、モータル」「アイエッ！そのようなことは」奴隷医師は震え上がり、ディムライトの背から光るキノコをひとつ、もぎ取った。「アイエエエエエエ！」生き物は獣じみた叫び声を上げた。「アイエエエエエ！」奴隷医師は悲鳴を畏れ、自らも叫んだ。なんたる奇怪な光景か！21

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ベオウルフは製薬光景から目をそらし、スパルトイを見下ろした。彼の装束は黄と黒の迷彩模様。師からついにオーカー色を禁じられ、この装束を選びとった。愚かな若僧であるが、師と同様、たしかなカラテの持ち主。そう無駄に休ませるわけにも行かぬ。多少の強行軍は必要悪だ。 22

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奴隷医師は擂鉢とビーカーを用いて、ディムライトのキノコから霊薬を精製した。光る液体を椀に注ぎ、差し出すと、スパルトイは身を起こし、ひったくるようにして飲み干した。「畜生、畜生……遥かにいい」若いニンジャは唸り、狂おしげに首を振った。「遥かにいいんだよ……」「報告せよ、小僧」23

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「第四レベル」スパルトイは呟いた。譫言じみた言葉は、時間経過とともに徐々に明晰になってゆく。「第四レベルに降りた先で、俺らは襲われた。プリーストとマーチヘアは役に立たねえ。アンブッシュを喰らって、一発で首無しだ。俺は戦った。どうにか撤退した」「敵は？」「ニンジャのミイラだ」24

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「フーム」ベオウルフは顎を擦った。その目が油断なく細められた。平安時代の……否、もっと昔のニンジャであるやも知れぬ。ドラゴン・シュラインの護りは、命持たぬゴーレム達に留まらなかった。想定の範囲内だ。むしろシュラインの奥底に眠るものについて……彼らの見通しが裏付けられる結果だ。25

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「急がねばならんぞ、小僧。立てるか」「当たり前だ。遥かにいい……」スパルトイは跳ね起きた。「ウーッ……俺はナメられっぱなしにする気はねェぞ……俺の恥は師の恥だからな……ニーズヘグ＝サンがミイラ野郎に負けたって事になるからよ」「わけのわからん事をほざく奴。すぐに準備せよ」26

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「アンタも行くのかよ」「当然だ」ドラゴン・ニンジャのシュラインを護る存在となれば、ナズラ・ニンジャか？それともキエン・ニンジャか。伝承だのみの情報であるが……どのみちミイラだ。往時のカラテは残っておるまい。その先に眠るもの、それは九分九厘、探し求めてやまぬ品だ。 27

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これまでの伝承収集の蓄積が語っている。ドラゴン・ニンジャがシュラインに安置し、側近のニンジャが寝ずに護る品……即ちそれは、ヤマト・ニンジャの槍！ヤリ・オブ・ザ・ハント（YotH）に他ならない！ベオウルフは遂に、最大のイサオシをその手に掴む機会を得たのだ！ 28

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「グリフォン＝サン！」スパルトイを伴いテントを出たベオウルフが呼ばわると、最適の位置に跪くニンジャの影があった。「ここに」「小僧が首尾を持ち来たった。第四レベルへの路だ。今から向かう。貴様も来い」「まことに？」「嘘をついておれば小僧はセプクだ」「嘘などつくかよ！正念場だ！」29

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彼ら三人は肩を怒らせ、得物を携えて、最奥のモデストな建造物の中へ降りていった。雷が唸り、ポツポツと雨が降り始めた。……ユカノが外壁を越え、自らのドージョーの敷地内へ忍び込んだのは、彼らの出陣の約1時間後の事であった。 30

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【アンダー・ザ・ブラック・サン】#3 後半

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「グリフォン＝サン！」スパルトイを伴いテントを出たベオウルフが呼ばわると、最適の位置に跪くニンジャの影があった。「ここに」「小僧が首尾を持ち来たった。第四レベルへの路だ。今から向かう。貴様も来い」「まことに？」「嘘をついておれば小僧はセプクだ」「嘘などつくかよ！正念場だ！」29

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彼ら三人は肩を怒らせ、得物を携えて、最奥のモデストな建造物の中へ降りていった。雷が唸り、ポツポツと雨が降り始めた。……ユカノが外壁を越え、自らのドージョーの敷地内へ忍び込んだのは、彼らの出陣の約1時間後の事であった。 30

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「これは……」ユカノは息を呑み、中庭を見渡した。複数の墨色のテントや、炎を発するボンボリ、黒い旗の類いを。結んだ口元が怒りに震える。彼女はしめやかに壁沿いを歩き、ドラゴンの彫像の陰に身を潜めた。その傍に、ディプロマットが跪いた。「他所の者らですね？」「許せません」とユカノ。 31

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「占拠者は即ち……」「確かめる必要がありますね」ユカノは懐の鉄釘に手を当てた。「何者であるかを」「弟とエーリアス=サンは外に待機しています」ディプロマットが言った。「こちらに難があれば、すぐに動く」双子は彼らの間でのみ通ずるテレパシーのジツを有している。 32

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「人の気配」ユカノは目を閉じ、物音を聴き、ニンジャソウルの揺らぎを求めた。やがて目を開いた。「ニンジャも居ます。騒ぎを起こせば、多勢を呼ぶことに……」会話を止め、彼女は彫像の台座の陰に身を沈めた。ディプロマットもそれに倣う。 33

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やがて、靄の中、歩いて来た者あり。ニンジャである。そぞろ歩きのアトモスフィアだ。このような秘境に侵入者など無いと考えているのだ。物陰から視認したディプロマットは大いに衝撃を受けた。ユカノはディプロマットを見た。ディプロマットは白砂に指で字を書いた。（ギルドのニンジャです）34

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ユカノは眉根を寄せた。ザイバツ・シャドーギルドのニンジャが、ドラゴン・ドージョーに？ギルドの残党？（奴はボロコーヴ。かつて、キョート城勤めのニンジャでした）ディプロマットは書き加えた。（カラテはさほどでもなし）キョート城。ザイバツ。ユカノは疑念が今まさに形を成した事を悟る。 35

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「肉は喰いたし……」ボロコーヴは呟き、歩きながら懐からスキットルを取り出し、一口飲んだ。ドラゴンの彫像の真横で足を止めた。ユカノとディプロマットは祈るように縮こまった。「……」ボロコーヴはドラゴンの彫像を見上げた。「ぞっとしないアトモスフィアよ」そしてそのまま歩き去った。 36

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ニンジャの背が靄の中へ消えると、二者は短く息を吐き、互いを見た。奇襲をかけ、インタビューするのがよかろう。だが、この地の状況把握が完全ではない。ニンジャはあれ一人ではないのだ。飛びつけば別の敵と出くわす可能性がある……。ユカノはディプロマットに合図し、近くのテントへ向かった。37

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ディプロマットは墨色のテントに手を触れ、中の気配を感じ取ろうとした。気配無し。二者は中へ滑り込んだ。ディプロマットは出入り口付近に立ち、誰かが入ってくれば即座に攻撃する構えだ。テントの中には机と、広げられた山岳地図、積まれたマキモノがあった。ユカノはそれらをあらためる。38

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「本格的な探索部隊」ユカノはマキモノのひとつを開いた。見取り図だ。このドラゴン・ドージョーの。「ザイバツ・シャドーギルドの残党が、我が地に流れ着いて棲家とした……そのような事情では無いようです。もとより可能性の一つにも含めていませんが。この者らは明白な目的のもとで訪れている」39

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「目的とは」「……」ユカノはマキモノをひとつひとつあらためる。「ドラゴン・シュラインの奥」彼女の声は緊迫していた。「ドラゴン・シュライン？」「このドージョーの敷地内にあるシュラインから、山の内側に築かれた墓所へと降りる。入り口は厳重に封印されています」 40