ダイハードテイルズ　【ペイルホース死す！】#1

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

モヒカンの殺戮から数十メートル離れ、女は血飛沫の中を優雅に歩く。周囲を2つの手が高速で旋回し、ナイフの斬撃と銃撃を哀れな兵士に浴びせ続けている。さらにその数十メートル離れた位置では、「BOZO」が一人また一人、逃げる者を掴み、道の上に叩き伏せ、拳でプレスするように殺していた。20

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

ブオウー！その時、増援のラッパが鳴り響き、地鳴りとともに馬上の一団が丘を駆け下りてきた。「あれを」甲虫が促す。少年はホルスターから同時に二挺の銃を抜いた。まるで少年にそぐわない、黒玉で装飾された白い鋼の銃だ。「上位ネットワークの認証は自動です」甲虫が言った。少年は頷いた。 21

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「恐れることはない。ウンブダがサポートします」甲虫は言った。ドウ……応えるようにスナイパーライフルの音が響き、今まさに馬上から少年をライフルで撃とうとしていた騎兵の頭が弾け飛んだ。ドウ……ドウ……更に一人。また一人。「ウンブダ」はどこか見えない遠くに伏せているのだ。 22

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

BLAM！BLAM！キャプテン・デスは顔をしかめ、歯を食いしばり、夢中で引き金を引く。遂に一人が胸と肩を撃ち抜かれ、サイボーグ馬を転がり落ちる。BLAMBLAMBLAM……騎兵は少年にライフル弾を撃ち返すが、甲虫は再び煌めく光のカーテンを瞬時に展開、それらを弾き飛ばす。 23

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「気の持ちようです」甲虫は無感情に囁いた。「最低限の訓練は出来て……さあ、後ろ！」キャプテン・デスは銃をホルスターへ素早く戻し、サーベルを抜いた。刀身には前足を高く上げた雄々しき馬の飾り彫りが施されている。それは彼の船の……彼の集団の……象徴であった。青ざめた馬。24

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

イレギュラーな動きで回りこんできた騎兵ががサーベルを振り下ろす。キャプテン・デスは息を止め、応戦する。2つの刃が噛み合う。デスの刃は騎兵の鉄を容易く折った。デスの刃は唸っていた。高速で震動しているのだ。ドウ……そこへウンブダの狙撃。騎兵の頭が爆ぜる。ドウ……馬の頭が爆ぜる。25

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

騎兵の死体が倒れ込み、キャプテン・デスは転ばぬように踏みとどまる。「ハッハァー！」サイボーグ馬を奪ったモヒカン男が丘を縦横にかけ、逃げ惑う者たちを背中から斬り殺していく。「ままごとの調子はどうだよ、坊やチャン」キャプテン・デスの耳元で、女が囁いた。少年は凍りついた。 26

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「ん？」女はニヤニヤ笑い、口元の血を舐める。彼女は返り血で己の顔に戦さのペイントを施している。甲虫が間に割って入る。「死ぬことになります。ミメエ」「ただのお喋りだよ、虫チャン」「……」キャプテン・デスはグッと睨み返した。「ホ！」ミメエは肩を竦めた。分離していた手が収まった。27

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「おう！来た来た！キタゼーッ！」モヒカン男が鞍の上に立ち、虚空を指さした。巨大なブリンクアウト兆候が三つ。「来るぜ！来るぜ！ヒャハアー！」モヒカン男はいきなり己の騎馬の頭を斧で割った。特に意味は無い。「BOZO」は死んだ兵士の頭を数分に渡って両手で殴り続けている。意味は無い。28

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

丘陵地帯には今や死と沈黙の帳が降りている。血が黒い麦を染め、四肢や肉片が広範囲に散乱している。水飛沫じみた独特の音が響き渡る。ミメエはゴキゴキと音を立てて首を鳴らす。そして欠伸をした。「肉じゃないね」「でッけえぞ！おいコラ！ボゾ！」モヒカン男が「BOZO」に叫んだ。「働け！」29

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「ハハ……」ボゾは苦笑いのような表情を作り、死体の蹂躙をやめて、空間の歪みに向き直った。BOOOM……ひとつ。ふたつ。みっつ。ブリンクアウトしてきたのは、体長15メートルを超す鋼鉄の逆関節巨人達だ。「タロス級」甲虫が呟く。「ウンブダの観測によれば、どうやらこれで打ち止めです」30

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

巨人達の単眼が緑の光を放ち、腕の機銃が重苦しく狙いを定める。「ヤベェーッ！」モヒカン男が転がるようにキャプテン・デスのもとへ走りきた。甲虫のバリアをあてにしての行動だ。「働け、ボゾ！……で、ザラカは何やってンだ？頭（かしら）ァ、あいつ怠慢だぜ。制裁した方がいいですぜ！」31

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「さっさとバリア張りなよ、虫ちゃん」ミメエがキャプテン・デスの肩に手を置き、甲虫を促した。「アタシら全員、ソースになっちゃうよ？」「タイミングがあります」甲虫は無感情に答えた。BRAKKABRAKKABRAKKA！巨人達が大口径機銃で攻撃開始！煌めくカーテンが瞬時に拡大！32

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「耐えられンのか？オイ！」光と轟音の中、モヒカン男がキャプテン・デスの陰にしゃがみこんだ。「長くは耐えられません」甲虫が無感情に言った。「アア？そンなら、頭ァ！俺の盾になってくれェ！」「死ぬことになります。ギャス」「言ってみただけだ、虫野郎！畜生め！」ギャスは唾を吐いた。 33

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

BRAKKABRAKKABRAKKA……「ですが、長くはかかりません」甲虫が言った。応えるように、タロスの一体の踝が火を噴いた。ウンブダの狙撃だ。撃たれたタロスがバランスを崩すと、さらに逆の脚の膝関節が火を噴いた。ぎこちなく倒れるタロスの横で二体はバリアへの掃射を続ける。 34

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

轟音とともに倒れ込むタロスに向かってノソノソと無造作に歩いて行くのは、ボゾだ。大男は露出した関節部の損傷に片手を滑りこませ、埋め込んだ。ボゾの腕の皮膚を破って中から先ほどと同様の鉄の長虫が這い出し、侵食を開始する。ボゾは身を屈め、痙攣するタロスの中へ押し入っていく。 35

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

BRAKKABRAKKABRAKKA……甲虫のバリアが白熱を始めた。ミメエが欠伸をした。ボゾの姿が見えなくなった。やがて倒れていたタロスはぎこちなく震えながら起き上がった。そして、いきなり手近のもう一体に掴みかかり、引きずり倒した。そして繰り返し殴りつけた。36

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

ボゾは今、タロスの中に居る。乗っ取られたタロスの関節部では無数の鉄の長虫がうねくり、脈打った。先程兵士を蹂躙したのと同じように、ボゾのタロスは、淡々と、ゆっくりと、倒れて痙攣するタロスを殴り続けた。もう一体は掃射を止め、異状をきたしたタロスに逆の手の赤熱ブレードを突き刺した。37

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「ガガゴ、ガガガギ」ボゾのタロスは奇怪な唸りを発し、苦悶した。もう一体のタロスが赤熱ブレードを抉り込んだ。「ヤベェじゃねえか！しょうがねえ奴だ！ボゾ！」ギャスが叫んだ。「制裁が必要ですぜ！」「ちッたあ黙ってなよ、屑男」ミメエが閉口する。「どうする」キャプテン・デスが呟く。 38

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「問題ありません」甲虫が答えた。「突入時間は計算ずくです。あれを」一同は示された方角の空を見た。隕石？否。それは……「ザラカ」キャプテン・デスは呟いた。大気圏を貫き降りてきた影は、空を裂く咆哮を放ち、巨大な翼をひろげて落下衝撃を打ち消した。厚い雲が放射状に吹き払われた。39

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

ザラカはもう一度吼えた。殺されなければ死ぬ事がなく、生身で星々をわたる力をもつ竜族が、他の知性体を侮り、驕り高ぶるのも無理はない。だが竜の時代は終わった。ザラカがキャプテン・デスに逆らう事も、できはしない。竜は羽ばたき、空気を噴射し、強烈な速度で飛び来たった。 40

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「AAAAARGH！」強風と共に滑空してきたザラカは、タロスの上体に喰らいつき、ボゾのタロスから引き剥がすと、宙へ持ち上げ、首を振って投げ飛ばした。KABOOOOM！丘陵に叩きつけられたタロスは青い炎を噴きながら爆発し、鉄屑と化した。 41

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「よく頑張りました」甲虫はバリアを消し、少年を振り返った。「よく頑張りました」ギャスは裏声で甲虫の真似をした。「ペッ！ふざけやがって。オイ！休んでンなよ、ボゾ！」「ムム……」唸り声がタロスの中から漏れ聞こえた。ミシミシと音を立て、鋼を剥がしながら、ボゾがタロスから抜け出した。42

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「ボゾ！テメェがチンタラしてやがるから、ドラゴン野郎が調子に乗りやがる」手近の麦の穂をちぎりながら、ギャスがボゾを罵りに行く。「フームム……」ボゾは笑顔に似た表情を作る。『終わりか？』竜が人語を放つ。バサバサと音を立ててホバリングする彼の身体は、翼を除けばタロスよりも小さい。43

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

着地したザラカは翼をたたんだ。すると、その身体は不可思議に縮んだ。数秒後、そこには人類に似た背格好の、髭を生やした竜頭の男が立っていた。彼は腕を組み、侮蔑的に鼻を鳴らしたようだった。あれが竜人だ。銀河を蹂躙した59体のうち58体は既に殲滅された。ザラカが最後の生き残りだ。 44