グッド・タイムズ・アー・ソー・ハード・トゥ・ファインド ＃８

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

010001……「いいか、ワカヤマ。男になるかどうかの瀬戸際だ」飼葉の中から悪魔じみた厳つい顔を出し、ガンドーはジゴクめいて言った。ワカヤマは唾を飲んだ。「……何だい」「ハァーッ……見ての通り……ちと無茶をし過ぎた」「騒ぎになってるよ……」「それだ。本意ではない。そこでだ」 23

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「わかったよ」「そう無碍に断るな！男になれワカヤマ！お前にもできる事が……あン？」「やるよ。アンタのかわりに探せッていうんだろ」「呑み込みが早くなったな、アプレンティス」「アプレンティス？やめてくれよ。アンタは疫病神だ」「親父が帰ってきたら、一回り成長した姿を見せてやれ」 24

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0100101……「やられてる。校長室だ」「何？」「探り回ってる奴が他にもいるって事だよ。窓を割って、校長室に」「どういう事だ」「わからない」「今日はせっかくの不在日なんだぞ、ワカヤマ！チャンスだ。奴は間違いなく俺のオマモリを保管している。推理の完成にはあれが絶対に必要だ」25

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「もう校内の人間が集まって来てる、無理だよ……」「ヌゥーッ……どこのどいつだ……チャンスが……」「だいたい、アンタのその身体じゃ、校長の弱点を掴んだところで返り討ちに……」「綿密に計画を立てるさ。死ぬ気はねえよ……とにかくあの情報端末と、その後の成果をだな……誰だ」 26

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010001……薄暗い馬小屋の中で、三者は車座になって座っていた。ガンドー、ニンジャスレイヤー、ニンジャスレイヤーの協力者である薄笑いのニンジャ、フィルギア。入り口付近ではワカヤマが柱に寄りかかり、声を潜めたやり取りをじっと見守っている。 27

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「平日の礼拝堂には一度忍び込んだ事がある」フィルギアが言った。「何の変哲もない建物さ。特に地下への入り口を探した。怪しいからな。だが、それらしい仕掛けは見当たらなかった」「いや、礼拝堂で間違いない」ガンドーは時折咳き込みながら話す。「位置的にあの場所の真下である筈」 28

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ニンジャスレイヤーは携帯UNIX端末にホーリーシンボルの中身を挿し込み、学園のフレーム地図を呼び出す。ガンドーの収集した情報を重ねあわせ、検証してゆく。「儀式の間、礼拝堂はロックアウトだ。扉も窓もダメ」とフィルギア。ニンジャスレイヤーは呟く「ロックアウト中のみ直通路が開くか」29

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「ここだ」ガンドーは学園のはずれの祠を指さした。「この祠は学園の設立時の文献にもある。周囲に不自然なスペースがある……だが、確かめるにはもう少し身体がついてくるようにならねえと」「十分だ」ニンジャスレイヤーは立ち上がった。「今回を逃せば次の儀式まで待つ事になる。任せておけ」30

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「だな」フィルギアも立ち上がった。「寝てりゃいい」「そうか」ガンドーは飼葉にもたれかかった。「……俺は安楽椅子探偵を決め込むとしよう」目を閉じる。「ニンジャスレイヤー＝サン」「どうした」「それなりにうまくやっているようで、なによりだ」「……オヌシもな」「俺はこのザマさ……」31

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010010……三度目の突入からガンドーが帰還した直後、礼拝堂は音を立てて自壊した。二人は言葉もなく、炎の照り返しを受けていた。助けられたのは僅かに四人。皆、意識は無い。「あの娘は……」ガンドーは呟き、言葉を切った。ワカヤマはガンドーを見た。ガンドーは続けた。「ニンジャだな」32

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「……」ワカヤマはただ炎を見ていた。「知り合いだったか」ガンドーは尋ねた。ワカヤマは頷いた。ガンドーは礼拝堂の殺戮についてほとんど結論を出していたが、敢えて言わなかった。そしてまたガンドーは思った。ニンジャの邪悪な教えを幼き日に与えられ、自ら手を汚した少女達の人生を。 33

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やりきれぬ事だ。大昔から連綿と続いたそれは、邪悪の種めいて、今のネオサイタマを想像以上に毒しているのやも知れぬ。だが……ガンドーは近づいてくる赤黒のニンジャを見る……少なくともその根源にあった存在はこの日、ニンジャスレイヤーの手で、滅びたのだ。 34

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0100010……ガンドーはタイピングを続ける。レポートは二重に作成している。ひとつは依頼者へ向けた中間報告書。もうひとつのレポートは、自分の為の、より詳細な覚書だ。オペレイション・マジックモンキー。ここで降りるわけにはいかない。その時、UNIXモニタにノーティス窓が開く。 35

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IRC送信されてきた画像は、ハッカーが収集したキカの情報の断片だ。日付は忘れもしないあのキョート大破壊。ガイオン街頭の監視カメラが捉えたと思しき不鮮明な画には、ボロボロの服を着、サブマシンガンを構えて泣き叫ぶ少女の姿が、そしてその隣にはもう一人の……ニンジャの姿が写っていた。36

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ガンドーの表情が険しく歪んだ。安宿の外の路上では、またぞろ別の自動車事故が起こり、破砕した車から発せられる警報装置の音がうるさく鳴り響いていた。 37

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【グッド・タイムズ・アー・ソー・ハード・トゥ・ファインド】終わり