ニチョーム・ウォー……ビギニング ＃７

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ヤモトの額を脂汗が流れ落ちた。彼女はエンプレスに向かって片手をかざしていた。エンプレスはカラテ警戒し、接近速度を半減する。だがヤモトの手は、エンプレスにではない……その奥のリムジンに……ボンネットのカタナに向けられているのだ。腕の傷が開き、縛りつけた布が真っ赤に染まった。23

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ボンネットのカタナが徐々に桜色の光を帯び始める。木屑の飛行体は絶命し、バラバラに散った。カタナが身動ぎした。だが、それだけだ。ヤモトは悔しげに歯を食いしばる。深々と突き刺さったカタナを引き抜くほどの力が無いのだ。それでもヤモトは諦めようとしなかった。エンプレスが踏み込んだ。24

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「イヤーッ！」カロウシ、袈裟懸けの斬撃！ヤモトはイアイめいて瞬時に手を動かし、エンプレスの手首を押さえて、なんとかこれを停めた。スーサイドが不意にヤモトを見た。二者の視線の交錯は一瞬だった。「イヤーッ！」ナンバン、横殴りの斬撃！「イヤーッ！」ヤモトの身体が動いた。体当たりだ！25

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「グワーッ！」踏み込みながらの当て身を受けたエンプレスは一瞬怯み、ヤモトを仕損じた。しかし彼女は地を蹴り、跳ね返るように再接近、二刀同時斬撃で襲いかかった。「イヤーッ！」ヤモトは跳んだ。「イヤーッ！」ヘンチマンが拳を射出した。「イヤーッ！」スーサイドは跳んだ。 26

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スーサイドは宙返りしてボンネットに着地した。ヘンチマンが唸った。「ちょこまかと逃げまわるだけの……」「イヤーッ！」スーサイドはカタナの柄を握り、引きぬいた。その時ヘンチマンは既に跳躍し、車上のスーサイドのワン・インチ距離空中にあった。「イヤーッ！」「グワーッ！」 27

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スーサイドの肩口にヘンチマンの右拳が叩き込まれた。スーサイドの左肩が砕けた。スーサイドはカタナを投げ放った。イキツモドリは大きくエンプレスの背を逸れ、頭上を飛んだ。ヤモトは落下しながら手を翳す。飛ぶカタナはヤモトの手に吸い込まれていった。刀身の光と彼女の眼光は同じだった。28

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ヤモトの目が動き、エンプレスを見た。「「イヤーッ！」」ナンバンが、カロウシが、イキツモドリが……刀匠キタエタの手になる三つの大業物が交わった。 29

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【NINJASLAYER】

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スーサイドの肩口にヘンチマンの右拳が叩き込まれた。スーサイドの左肩が砕けた。スーサイドはカタナを投げ放った。イキツモドリは大きくエンプレスの背を逸れ、頭上を飛んだ。ヤモトは落下しながら手を翳す。飛ぶカタナはヤモトの手に吸い込まれていった。刀身の光と彼女の眼光は同じだった。 28

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ヤモトの目が動き、エンプレスを見た。「「イヤーッ！」」ナンバンが、カロウシが、イキツモドリが……刀匠キタエタの手になる三つの大業物が交わった。 29

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ヤモトはイキツモドリでナンバンを打ち、その反動で勢いをつけ、逆側から襲いきたカロウシを受けた。着地したヤモトとエンプレスは一瞬の鍔迫り合いとなり、ワン・インチ距離で睨み合った。エンプレスは戦闘者の歪んだ笑みを浮かべた。「イヤーッ！」ナンバンが再び襲い来る。 30

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ヤモトは鍔迫り合いを脱して後ろへ転がり、起き上がりながらイアイを繰り出して追撃を牽制した。押し合いには勝てない。相手は二刀流の手練で、ヤモトは左腕に傷を負っている。だが、カタナが手に入った。スーサイドが投げたカタナにはヤモトのジツが注がれており、空中で引き寄せる事ができた。31

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激しい打ち合いを何度も繰り返すことはできない。二本のカタナによる怒涛の連続攻撃を無傷でやり過ごすのは至難だ。そしてできるだけ早く決着をつけねば、これまでに受けた傷によって死ぬことにもなりかねない。威厳あるエンプレスの構えには慢心も奢りもなし。獲物をとらえる肉食獣めいて。 32

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一方のスーサイド、ボンネットから下へ倒れこみ、ヘンチマンの更なる打撃を躱す。「アイエエエ！」運転ヤクザが走って逃げる。「イヤーッ！」「アバーッ！」鉄拳が飛び、運転ヤクザの頭部を粉砕殺！「ダメだダメ。そう簡単に吸収はさせねえ。若者はラクしちゃいけねえよ」ヘンチマンが嘲笑った。33

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「次は右腕、やるか」ヘンチマンは車体からゆらりと跳び下り、スーサイドを追い詰める。「そうすりゃ、吸収もできねえだろ。そうしたら蹴って来いよ。腕がなけりゃ、脚だ。根性見せてみろ。な」ジャラジャラと鎖が音を立て、巻き戻された鉄拳が手首に嵌めこまれた。電熱音とともに拳が赤く染まる。34

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「口だけ野郎」スーサイドはカラテを構え直した。「そンなら右腕、獲りに来いよ。ビビッてんだろ？テメェはビビりあがって近寄れねえんだ。ああ、寄ってみろよ、ありがたくいただいてやるよ。テメェの命をよ」「ハッタリだな」ヘンチマンは言った。「だいたいわかった」「なら試してみろ」35

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ヤモトとエンプレスはじりじりと砂上を移動し、互いに機を伺う。ヤモトは身を沈め、刀身には傷ついた左腕を添え、右手にグッと力を込める。マフラーじみた光が踊り、イキツモドリの刀身も、ここへきて更にその桜色を濃くした。人工の川で鯉が跳ねた。その音が合図となった。「「イヤーッ！」」36

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まず襲い来るはナンバン！ヤモトは打ち返す！そしてカロウシを受ける！「イヤーッ！」さらに回し蹴りが襲いかかる！ヤモトは上体をそらして回避する！「イヤーッ！」再び襲い来るナンバン！ヤモトは打ち返す！カロウシを受ける！「イヤーッ！」それを補う蹴り！ヤモトは回避！反撃の隙はない！37

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「イヤーッ！」襲い来るナンバン！ヤモトは打ち返す！カロウシ！弾き返す！蹴り！「ンアーッ！」ヤモトはこれを避けられない。肋の一つ二つ、いったか？だがエンプレスの目に歓喜の色はなかった。彼女は攻撃のリズムが崩された事を訝しんだ。ヤモトの目が燃える。「イヤーッ！」ヤモトが打つ！ 38

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ヤモトのイキツモドリはカロウシを二度たてつづけに打った。エンプレスが驚くほどの強烈な打撃であり、バランスが崩された彼女はナンバンによる逆方向からの攻撃に出られなかった。だがそれ以上に警戒すべき事態。イキツモドリから桜色の光が失せ、カロウシが光を帯びた。打撃の際に、移ったか。39

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「此奴」エンプレスが眉根を寄せた。「イヤーッ！」ヤモトはイキツモドリの鍔とナンバンの鍔を噛みあわせた。「ヌウーッ！」エンプレスが押し返す。片腕を負傷したヤモトに、カラテで勝るエンプレスが押し負ける事はない。そしてカロウシの手は自由。だがカロウシはヤモトを斬りつける事を拒んだ。40

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エンプレスはカロウシに不快な重さを感じた。ヤモトとエンプレスは押し合った。不意にヤモトの負傷した左手が動いた。その手がカロウシの刀身に触れた。みるみるうちにカロウシの光が強まった。エンプレスは拒否しようとしたが、カロウシは動かない！ 41

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「イヤーッ！」「ンアーッ！」ヤモトが押し負ける！エンプレスは当て身を食らわせ、ヤモトを吹き飛ばした。そしてカロウシで袈裟懸けに斬った！「ンアーッ！」だが浅い！噴水めいて噴き上がるべき鮮血が無い。エンプレスは小走りに間合いをつめる。ヤモトは賭場の縁側に手をつき、身を支える。42

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ヤモトは結果的に有効打をまるで打てておらず、後退を繰り返している。しかしエンプレスは奇妙な感覚をおぼえている。何も知らぬ者が遠目にみれば、強者が弱者を二刀でいたぶり殺す最中であろう。だがエンプレスのニンジャ第六感は、我が身に迫る危険にニンジャアドレナリン分泌を速めている。43