ダイハードテイルズ　【ペイルホース死す！】#3

ダイハードテイルズ広報局 @dhtls

「照会完了、全員分」兵の一人が頷くと、「応」別の一人が進み出て、背負った火炎放射器で死体を焼き始める。別の何人かはカーゴから麻袋を幾つも引きずり出し、さほど離れていない地面に次々に投げ出した。袋の端から中身がのぞいた。合成糧食のパッケージだ。闇の中から村人達が姿を見せた。 40

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「ありがとうございます」「ありがとうございます」村人たちは地面に額を擦り付け、糧食の袋に手を伸ばした。兵士達は尊大にそのさまを見守った。「大気圏外からの侵入者が付近に潜んでおる」兵の一人が言った。「怪しいものがあれば突き出せ」「へえ」村人達はうつろに頷いた。41

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「怪しい者はいるか？いないわけはあるまい」「ああ」村人たちは顔を見合わせた。「誰か出せ」「へえ」一人が闇の中へ消えていった。やがて悲鳴。村人の手際はよかった。すぐに、若い村人が引きずられてきた。「この者です」「お前ら！俺は何も……」「催事を怠け、手に負えない奴です」「畜生！」42

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「貴様、青ざめた馬に言い含められたか？ア？」兵士は男を張り倒し、押さえつけた。「畜生！俺は何も！」「引っ立ててくれ。穀潰しじゃ」村の老人が重々しく言った。男は涙を溜めてその場の者たちを見た。「ほ、他の奴を連れてきてくれ！俺の潔白を証明……」「引け」「アーッ！嫌だ！串刺しは！」43

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そうした日常的光景を、カーゴの上に腰掛け、辟易した様子で見下ろす者があった。一般の兵士とは佇まいもシルエットも異なる、他の者の二倍以上はあろうかという体躯の持ち主。屈強な戦士だ。制服じみた金属鎧も身につけず、大口径のライフルを背負い、薄汚れたマントで身体を隠していた。 44

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隊長よりも余程偉そうな彼は、星渡りの賞金稼ぎだった。双子王は食客としてこうした者をも抱えているのだ。「ここにも手がかりは無いようで……」近くにいた兵が怯えた苦笑を浮かべ、彼を振り仰いだ。「あン」糧食バーをクチャクチャと噛みながら、男はその言葉を無視した。 45

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ザワザワと森が葉を鳴らした。「ンー」男は瞬きし、耳に手のひらを当てた。ギャアギャアと騒ぎながら、この星の鳥達が夕暮れの空に黒い影を横切らせた。男は背負っていた大口径のライフルを反射的に構えた。柵の向こう、遠く、森の方角！彼は銃口を向ける。兵士達がざわめき、銃や槍に手を伸ばす。46

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木々を割って飛び出したのは乗り手のないサイボーグ馬、三頭である。それから、馬たちが牽く鎖。鎖につながれた巨大な台車……台車に山積みとなっているのは、鎧姿の死体！兵士達の死体だ！台車の上、山積みの死体の間から、太い杭が生えている。そこに四、五人の死体が結ばれている！やはり兵士！47

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「な……」「え？」「これ……」「アーッ！？」殺到する巨大な異常事態を目の当たりにした兵士達が恐慌に陥りかける。「鎮まれェーい！」賞金稼ぎの男が叫び、台車に狙いを定める。フルフェイス・ヘルムがせり上がり、彼の顔を覆い隠した。逆三角に配置された3つのカメラアイに火が灯った。 48

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「ぎひャアーッ！」奇声が上がり、死体を跳ね除けながら、凶悪なモヒカン男が飛び出した。「俺様一番乗りだぜェーッ！」モヒカン男はその時すでにクロスボウの装填を済ませており、ただ引き金を引いた……賞金稼ぎめがけ！BOOOM！49

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賞金稼ぎは奇襲に既に反応していた。彼は跳んだ。カーゴにクロスボウ・ボルトが突き刺さり、爆発した。KABOOOM！賞金稼ぎの男は大口径ライフルの狙いをモヒカン男にさだめた。だが引き金を引けない。人差し指が落下した。迫り来る台車の死体の山から、もう一人がようやく顔を出した。女だ。50

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賞金稼ぎは奇襲に既に反応していた。彼は跳んだ。カーゴにクロスボウ・ボルトが突き刺さり、爆発した。KABOOOM！賞金稼ぎの男は大口径ライフルの狙いをモヒカン男にさだめた。だが引き金を引けない。人差し指が落下した。迫り来る台車の死体の山から、もう一人がようやく顔を出した。女だ。50

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「ウヌッ！」賞金稼ぎは受け身を取り、転がって、台車から飛び離れる。ヒュンヒュンと宙を旋回するのはナイフを持った手だ。「ギャスは辛抱が足りないんだねェ……だから三流……」女は呟いた。その右手首から先が無い。「引き付けないとさ……引き付けないとね！」彼女は台車から転がり落ちた。 51

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「ウヌッ！」賞金稼ぎは受け身を取り、転がって、台車から飛び離れる。ヒュンヒュンと宙を旋回するのはナイフを持った手だ。「ギャスは辛抱が足りないんだねェ……だから三流……」女は呟いた。その右手首から先が無い。「引き付けないとさ……引き付けないとね！」彼女は台車から転がり落ちた。 51

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狂ったサイボーグ馬は村へ、広場へ、台車ごと突入した。兵士達のもとへ！彼らは悲鳴を上げ、目を剥いた。台車の死体の中から閃光が放たれる……KRA-TOOOOM！死体に覆われ、隠されていた山積みの爆弾が、広場の只中で、炸裂した！ 52

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狂ったサイボーグ馬は村へ、広場へ、台車ごと突入した。兵士達のもとへ！彼らは悲鳴を上げ、目を剥いた。台車の死体の中から閃光が放たれる……KRA-TOOOOM！死体に覆われ、隠されていた山積みの爆弾が、広場の只中で、炸裂した！ 52

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** 休憩時間 **

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** 再開 **

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狂ったサイボーグ馬は村へ、広場へ、台車ごと突入した。兵士達のもとへ！彼らは悲鳴を上げ、目を剥いた。台車の死体の中から閃光が放たれる……KRA-TOOOOM！死体に覆われ、隠されていた山積みの爆弾が、広場の只中で、炸裂した！52

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「何が」「ア、目が……真っ暗だ」「助け」「ヒィヤハアーッ！」躍りかかったモヒカン男、ギャス！瀕死の者らへ容赦無く手斧で斬りかかって行く！「俺がこの世で一番好きなのは弱い奴らをいたぶる事で！その次に好きなのが、てめェらのような手負いの奴らにトドメを刺す事よォーッ！」53

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「チィー！」賞金稼ぎは大口径ライフルを捨て、片刃の長剣を抜きはなった。刀身に紫の電気が這う。女、ミメエはそこへ容赦無くサブマシンガンの銃弾を撃ち込んだ。賞金稼ぎの刀身が稲妻の軌跡を描き、銃弾を斬り落としてゆく。「アーン……リロードだ」ミメエが唇を舐めた。賞金稼ぎは地を蹴った。54

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「アンタのその、ね、その刺繍」賞金稼ぎの斬撃をいなすのは、浮遊する右手である。ミメエは目を細める。「金星かな……？ワモンの部族……」賞金稼ぎは攻撃の手を緩めない。だがフルフェイス・ヘルムの下で、おそらく怪訝に眉根を寄せていたことだろう。斬り上げ、斬り下ろす。女は傷つかない。55

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「知らない相手じゃないんだよ。半年ぐらいお世話になった。つまりアンタはアタシの家族と言っても、」左手が閃き、手首から先が飛んだ。その手に持ったナイフが、賞金稼ぎの心臓を正確に貫通した。「過言じゃない。素敵ね」賞金稼ぎの剣撃が止まるや、右手のナイフが首の後ろに飛び、斬り裂いた。56

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身体の二箇所から膨大な血を流し、賞金稼ぎは膝をつく。両手を切り離すミメエに、体格差の概念は無い。「おしまい」もはや意識を喪いうなだれた賞金稼ぎのもとを離れ、次の敵に備える。ブリンクアウト前兆が三つ。「雑魚のギャス。遊びは終わりな」「イヒャア！」ギャスは賞金稼ぎを断頭した。 57