フォロウ・ザ・コールド・ヒート・シマーズ ＃５

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「オイ……」サンライザーは遮ろうとするユージを睨んで黙らせた。そして続けた。「レースの運営はゲバタに先回りした。そして、迂回ガイド標識をねつ造した。フジサンの火砕流により全面通行不可、こちらのルートを使用せよ、とな……ゲバタは＜枯れ野＞に迷い込み、消えた。地獄に厄介払いだ！」21

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デッドムーンはカキノタネの手を止めた。「……なぜそんな真似を」「よせ、サンライザー＝サン！」「俺以外の者が勝たれては困るからだ。優勝賞金は所詮、見せ金。俺はハシリ・モノの兵隊。優先的に試作パーツの供給を受け、提供企業にテスト機会を与え、レースでは他者を圧倒。親の総取りとする」22

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「い、いい加減にしろ！」ビッグユージが懐からマグナム銃を引き抜き、サンライザーのこめかみに向けた。「黙れ、サンライザー＝サン！許さんぞ」「許す許さぬを決めるのは俺だ、ユージ。勝負を汚した豚はただ土下座し俺の情けを請え」「ククーッ……」ユージのマグナム持つ手が震え、下りた。 23

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「アンタらの確執は知った事じゃないが、よくまあ、そこまで俺に話した……」デッドムーンは言った。「続けな」「＜枯れ野＞について、どこまで知っている？デッドムーン＝サン」「なにも」彼は首を振った。「婆さんがそこに消えたッてのは間違いが無いようだがな。何しろ、走ってやがったから」24

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「走っていただと？」サンライザーは眉根を寄せた。「ゲバタがか」「少なくとも、婆さんのクルマはな」とデッドムーン。「イチロー＝サンは、それを確かめに行った」「あのニンジャは何を知っている」「さあな。俺よりは詳しいだろ……あの手のおかしなジツと、よくやりあってる。俺は知らんさ」25

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サンライザーはビッグユージを睨んだ。「何か付け加える事はあるか。この俺に隠し通してきた事は」デッドムーンへの情報開示は、この哀れな大会主催者に対する言外の圧力だ。「信じてくれ」ユージは震え声で釈明した。「俺も被害者なんだ。あ……あんな自然現象、あるわけない。あっちゃいけない」26

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「……」「レースの規定コースがいきなり＜枯れ野＞に呑まれちまった。入った奴は、出られない。業者も、調査人も、帰ってこなかった。すげえカネをかけたッてのに……俺達はコースの変更を余儀なくされちまったんだ。もしレース中の衆人環視下でそんな事が明るみに出たらパニックだからな」27

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「＜枯れ野＞を避けてコースを作り直した？」「そうだ！だから、通常の既定のコース範囲内でそんな……ありえねえんだ。いいか、その……ゲバタ＝サンにはかわいそうな事をした……なあ、俺からも謝るさ……だけど、彼女が消えたのは、そっちに向かったからであってよォ。何で今年はコース内に？」28

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「俺に訊くなよ」デッドムーンは首を振った。「ま、俺のほうは、＜枯れ野＞に接触できたおかげで実りある旅になったさ。俺達やホット・チックは深追いはしなかった。ゲバタの婆さんにしろ、イチロー＝サンにしろ、アンタらの雇った連中にしろ、＜枯れ野＞に深く入って行った奴らは、消えた」29

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「戻らんのだぞ、お前のクルーも」サンライザーはデッドムーンの平静が気に入らなかった。デッドムーンはやや間をおいて答えた。「3日目は来た道を逆戻りだ。その時、俺は件の場所をもう一度走る。そうすりゃ何かわかるさ……あとは色々考えたところで、時間の無駄だ」 30

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【NINJASLAYER】

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ゴーン……ゴーン……陰気な灰色の空、濃い影、転がる藁束、そしていかにも気味の悪い鐘の音はどこから聞こえてくるものか。彩度の低い、寒々とした土地だった。ニンジャスレイヤーは打ちひしがれた男の横に座り、男が焚火の跡の灰を手すさびにかき混ぜるのを、辛抱強く眺めていた。 32

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「それで。なんだっけ」男は生気に乏しい目でニンジャスレイヤーを見た。ニンジャスレイヤーは答えようとしたが、男は一人合点して頷いた。「ああ……俺は現地調査の為に、ここへ来た」「そこまでは、既に聞いた」「ああ……そうだっけ？」男の目が曇った。「よくわからないんだ。ここにいると」33

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「何の調査だ」「そりゃあ……安全の確認だよ。レースをしなきゃいけないんだから。ええと……つまりさあ、何だっけ」男は灰をかき混ぜる。ニンジャスレイヤーは尋ねた。「いつからここにいる？」「いつ？」男は顔を上げた。「いつ……か。ぼんやりしてしまうんだよな。俺は現地調査の為に……」34

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「邪魔をしたな」ニンジャスレイヤーは会話を切り上げ、立ち上がった。「いや、いいさ」男は呟き、灰をかき混ぜる作業に戻った。ゴーン……ゴーン……。不吉な鐘の音は絶えず鳴り続けている。吹き付ける風は異様な冷たさだ。ニンジャスレイヤーはヒースがまばらに生える荒野を歩いた。 35

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この世界は異様だ。空には太陽も何もない。遠くに見える薄ぼんやりした山はフジサンなのだろうか？ニンジャスレイヤーは歩き続ける。あてもなくさ迷っているわけではなかった。彼は定まった方角に確かなニンジャソウルの実在を感じていた。それがいわばこの薄暗い航路における北極星であった。36

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「おや。また旅の人かね」コメ畑で鍬をふるっていた男がニンジャスレイヤーを振り返った。「珍しいね。この村に」「また？」「おや。さっきの人たちと、違うのか」「どんな人々ですか」ニンジャスレイヤーは尋ねた。男は顔をしかめ、記憶を手繰っているようだった。「いや……調査がどうとか」37

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ゴーン……ゴーン……「レースの件ですか」「レース？ああ、そうだ」男は不愉快そうな表情になった。「奴ら、そうだった！思い出したぞ。レースの下調べだとか……全くふざけた話ですよ。ワシらはこの村で生まれ育ち、死ぬんだ。生涯この村でね。立ち退きませんよ、レースのコースなんかのために」38

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「村の名前は？」ニンジャスレイヤーは尋ねた。ハシリ・モノに参加するにあたり、レースコース周辺の土地の情報は事前にある程度調べてある。このような村の存在は覚えがないが……。「名前……俺たちの村の名前ね。あれ？いや、思い出せますよ、どうも最近いけないね……あなた珍しいですよ」 39

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「珍しい？」「そうだよ。今日は旅の人が良く来る。あんたも調査がどうとか言ってるクチですかな？」「いや」「違うのかね？そうだ、思い出した。レースの下調べだとか」「そうですか。この先にはあなたの村が？」「ああ、村か。そうそう、このまま坂を上って行きなさい。よい村だ。立ち退かんぞ」40

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「オタッシャデー」ニンジャスレイヤーは会話を切り上げ、坂を上がる。無人のコメ畑。しだれ柳。寒々しい光景である。「オン！」犬小屋につながれた犬が吠え、尻尾を振った。「かわいいなあ、犬が」道を挟んだ向かいに男が立ち、にこにこ笑っている。その身なりは焚火の男に似ていた。「ドーモ」41

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「ドーモ。貴方も外から？」「ええ」ニンジャスレイヤーは頷いた。「そちらは……やはりハシリ・モノ関係の方ですか。土地の調査の」「お詳しいですね。そんなところですよ」男は頷いた。「ちょっとした調べものでして」「そうですか」ニンジャスレイヤーのニンジャ洞察力は、はぐらかしに気づく。42

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「何の調査ですか？さきのレースの一件では？」ニンジャスレイヤーはかまをかけた。男は落ち着かなげに見返した。「何です？あなた、関係者じゃないですよね……」「主催者側ではなく、出場者の関係者です」ニンジャスレイヤーは単刀直入にやってみた。「ゲバタ＝サンの」「エッ！」男は狼狽えた。43