「キョート・ヘル・オン・アース」破「ライジング・タイド」＃１

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

【NINJASLAYER】

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

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「キエーッ！」ドラゴン！「グワーッ！？」突如、ジェットロケットめいたトビゲリ・アンブッシュが空気を裂いて飛び、パラゴンに側面から命中した！ゴウランガ！それはドラゴン・ユカノ！パラゴンはワイヤーアクションめいて吹っ飛び、壁に叩きつけられる！「グワーッ！」　41

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ユカノは拘束されていたはずでは？「重点！」モーターチイサイである。ユカノの声に反応したモーターチイサイが、ＬＡＮ触手で拘束機械の端子に直結を行い、彼女を拘束から解き放っていた。ガンドーの推理と身を挺した戦闘がパラゴンの注意を引き続け、モーターチイサイの活躍を許したのだ。　42

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「敬意を払うにも限度があるぞ」壁に叩きつけられたパラゴンは、激突の衝撃から回復し、ジュー・ジツを構えた。アンブッシュは彼に冷静さを取り戻させてしまったようだ。「こちらも限界です」ユカノもジュー・ジツを構え迎撃態勢を取る「ザイバツ・シャドーギルド。虚構の砂の上に築かれた城」　43

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「ダメだ、ユカノ＝サン、ここは逃げてくれ！増援が来たら袋の鼠だ！」ガンドーが仰向けのまま叫んだ。「しかし」ユカノが短く言い、ガンドーとパラゴンを交互に見る。「その男は死ぬぞ」パラゴンが言う。「俺は大丈夫だ、後から行く！」ガンドーが叫ぶ。ユカノは頷き、ショウジ戸の方向へ走る。　44

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「ハッハー！それでいい！外でニンジャスレイヤー＝サンと合流しろ！そうすりゃ何とかなる！」ガンドーは仰向けのまま叫んだ。パラゴンは小さく舌打ちしてから、ガンドーとモーターチイサイに対してありったけのスリケンを投擲しつつ、身を翻してユカノ追跡に向かう。「イヤーッ！イヤーッ！」　45

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パラゴンの放ったスリケンは、ヤバレカバレな悪足掻きなどではなかった。目、喉、眉間、股間など、ガンドーの急所を確実に狙って十二枚ものスリケンを投擲していったのだ。「ピガーッ！」そのうちの一枚がモーターチイサイに突き刺さり、小型ドロイドはバチバチと火花を散らして墜落した。　46

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「いけるかな……」BLAM！４９マグナムで畳を撃ち、辛うじて体を横に転がして、背中で全てのスリケンを受ける構えを取った。首筋は腕で守る。「グワーッ！」ガンドーの腕から背中、臀部にかけて、スリケンが深々と突き刺さる。探偵時代にドジを踏み、滅茶苦茶な暴行を受けた夜を思い出した。　47

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三十秒後。死んだように横たわっていたガンドーは、戦闘ダメージから辛くも回復し、呻き声と共にゆっくり身をもたげた。儀式控え室にはもう、彼とモーターチイサイしか残されてはいない。ZBRがまだ回っているおかげで、背中に生えたカイジュウめいた棘の痛みはさほど感じないが、満身創痍だ。　48

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「オイオイ……死にたかねえぞ……」ガンドーは片脚を引きずりながら歩き、全身に受けたダメージを値踏みした。良くない。歩くたび、背中から血がタタミに垂れる。網膜ディスプレイが破損し、視界は事故車のフロントガラスめいてヒビが入ってる。「とっととずらからねえと……アブハチトラズだ」　49

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ガンドーは防弾ショウジ戸へ歩き、途中で少し道を外れて、瀕死のモーターチイサイを掴みあげ懐に押し込んだ。「……まだやれるかもな」自分に言い聞かせるように言うと、敵と遭遇しないまましばらく回廊を進む。ガソリンが漏れているような感覚。歯を食いしばり、スリケンを何枚か抜いて捨てる。　50

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IRC端末は未だ沈黙中。これはナンシーがハッキングを撃退され、敵に城内ネットワークの制御権を無線有線問わずほぼ奪い返されているという意味だ。この状態では、ニンジャスレイヤーとの通信もできない。「ZBR……ZBRどこだ…」痛みと恐怖がじわじわと体を蝕んできたことに彼は気付く。　51

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だが、ZBRアンプルは割れていた。血の気が引き始めた。車輪の壊れたディーゼル機関車めいた足取りで、長い廊下を歩く。辛うじてスリケンは全て抜き取り、出血はおさまっているが、眩暈がする。城内は騒然としている。ニンジャたちが動き回っているのが解る。ユカノを捕えようとしているのが。　52

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ガンドーは嫌な視線を直感的にディテクトし、振り返る。数十メートル背後で、３人のアデプトがこちらを指差し……明らかな敵意を持って駆け込んできた。「オイオイオイ……勘弁してくれよ、死にたくねえぜ……」ガンドーは毎回片脚を泥沼から引き抜くような動きで、不恰好に駆けて角を曲がった。　53

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迷宮めいた長い廊下がガンドーの前に姿を現す。直線的に走れば確実に追いつかれる。左右には無数のフスマやショウジ戸があるが、どれが安全かはナンシーとの通信が途絶えた今、皆目検討がつかない。ガンドーはヤバレカバレで走り、直感で無人茶室のフスマを開け、転がり込み、フスマを閉じた。　54

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ガンドーは暗い茶室内にある大きな衣装箪笥と、大きなチャブを見た。それからあまりのカトゥーンめいた行動に馬鹿馬鹿しさを感じつつも、衣装箪笥の中に逃げ込んだ。覚悟を決めて、眼を閉じた。ZBR切れの恐怖がじわじわと彼を襲い、思考が曇ってきた。疲労がピークに達し、意識が遠のいた。　55

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「クセモノダー！」「クセモノダー！」「クセモノダー！」アデプトたちは、フスマやショウジ戸を片端から開け放ち、手負いの侵入者を探す。いない。いない。ここにもいない。ガンドーが隠れた無人茶室のフスマが開かれる。いない。「待て」「何だ？」「衣装箪笥……隠れようと思えば隠れられる」　56

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「まるでカトゥーンだな！」格上と思しきアデプトが、相手を嘲るように言った。「馬鹿馬鹿しい、時間の無駄だ」もう一人のアデプトも同調した。「だが……」発案者が言いかけたところで、城内に奴隷マイコ音声の緊急放送が流された。「緊急事態ドスエ……ドラゴン・ユカノ＝サンが脱走中……」　57

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「聞いたか、ワンハンドレッド・トリイの渡り廊下だ」「ああ、行くぞ。……どうした？」二人のアデプトたちは頷き、ユカノ追跡に向かおうとする。もう一人のアデプトが頭を振る。「……もう少し探索していく」「勝手にしろ」２人のアデプトは長廊下を走り去った。　58

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「さてと……」残されたアデプト、エクスターミネイターは、背中のニンジャソードをくるくると回して構えながら、箪笥に向かって摺り足でゆっくりと歩いた。ニンジャ聴覚を研ぎ澄ます。寝息のような音が聞こえる。こいつはビンゴか？壁に掛けられた「不如帰」のショドーが不吉な運命を暗示する。　59

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エクスターミネイターは箪笥の取っ手に手を掛け、開く。暗がりに何者かの気配！ニンジャソードを突き刺そうとした瞬間！BBLAM！ユカタ・ウェアの間から４９マグナムを握った腕がぬっと突き出し、火を噴いた。「グワーッ！」右肩周辺を吹き飛ばされるエクスターミネイター！　60

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衝撃で後ずさりながら、エクスターミネイターは血みどろのニンジャの隻眼を見た。脳内UNIXが誤作動しているのか、ひび割れた網膜ディスプレイに、「REBOOT」の大文字が逆写しになって光っていた。BLAM！エクスターミネイターの頭が消し飛ぶ！「サヨナ」爆発四散！　61

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「ハァーッ！ハァーッ！」ガンドーは肩で大きく息をしながら、箪笥の中に座り込む。敵が突き刺そうとしていた場所には、飛行能力を失ったモーターチイサイがユカタに包まれ、わざとらしい寝息音を再生していた。「オイオイオイ……勘弁してくれよ……こんなにチカチカされちゃあ、眠れねえよ…」　62

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ガンドーは鉛のように重い四肢を引きずって、立ち上がった。こめかみをバンバンと叩いて、網膜ディスプレイの異常表示を消す。ZBRがまた薄れ、痛みと不安が全身を蝕む。「……シキベに比べりゃあ、全然痛くねえぞ……」満身創痍のガンドーは、頭を抱えながら歩き始めた。電算機室へ向かって。　63