グラウンド・ゼロ、デス・ヴァレイ・オブ・センジン ＃４

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

その視界の端に一瞬、自陣営のニンジャが映る。イリテイションだ。彼女が両手をひろげて身をそらせると、包囲行動をとろうとしていたキョート兵が集団ヒステリーじみてフリークアウトし、同士討ちを始めた。彼女のもとへ向かっていくニンジャの姿をみとめると、ソリティアは矢を射た。23

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しかしその矢は阻まれた。キョート側前線基地の東側の地面が前触れなしに数十メートル隆起したのだ。これはカブキコムのニンジャ、グレイヴディガーによるドトン・シールド・ジツである。隆起した泥土は数秒で砂塵に変わり、散った。 24

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「獲物が巣穴から燻し出されて来たぞ」死体を踏み越え悠々と歩いてきたストーンコールドはヘヴィレインの肩を叩き、ドトン・シールドを遠く仰いだ。ヘヴィレインは地を蹴り、その方向めがけ走り出した。上空を旋回するヘリコプターに鉄球が突き刺さり、墜落せしめる。投擲者はアイアンクラッドだ。25

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ストーンコールドはロングシップに指の動きで指示を出した。ロングシップが走り去ると、彼は前方から接近してきたカブキコムのニンジャにアイサツを繰り出した。「ドーモ。ストーンコールドです」「ドーモ。キリンギです」銃声の中で彼らは対峙した。 26

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ストーンコールドはキリンギのカラテをフットワークから値踏みした。「そこそこ出来るな」彼は呟いた。キリンギは鼻を鳴らした。「死ね」ストーンコールドに向かってくるキリンギは十の残像を帯びている。小刻みに瞬発と停止を繰り返す独特のステップが生み出すブンシンだ。「イヤーッ！」27

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一瞬でストーンコールドを間合いに捉えたキリンギの残像が本体のもとへ凝縮した。彼はショートフックを繰り出した。「イヤーッ！」「イヤーッ！」ストーンコールドの両手が霞んだ。圧縮された十度の打撃音が重なり、異様な音が響いた。二者の間の空気が歪み、地面に円形の亀裂が生じた。 28

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ナムサン。これがキリンギのヒサツ・ワザ、バクメツケン。ブンシン・ジツを打撃に転用した極めて強力なカラテである。ストーンコールドの両掌から白い蒸気が立ち昇った。受けきったのだ。「イヤーッ！」だがキリンギは既に二度目のバクメツケンを打ちにいっている。「イヤーッ！」「グワーッ！？」29

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二度目のバクメツケンはストーンコールドに届かなかった。ストーンコールドの右ローキックがキリンギの左脚を破壊していた。バオン！一瞬遅れて音が聞こえ、キリンギは崩れ落ちた。「イヤーッ！」水平チョップがキリンギの首を切断した。「サヨナラ！」キリンギは爆発四散した。 30

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「嘘だ！キリンギ＝サンがだと？」ストーンコールドは呻き声の主に向き直り、カラテを構え直した。「イヤーッ！」コンマ1秒後、背後斜め後方から襲い来た別のニンジャに、ストーンコールドは裏拳を叩き込んだ。「アバーッ！」アンブッシュ者は顔面を砕かれ、転がって悶絶した。 31

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アンブッシュ者は両手両足に鋭利な刃を装着していた。この者の名はエイメンボ。「アバーッ！」もはやアイサツできぬ。ストーンコールドは正面の相手に踏み込む。「ドーモ。ストーンコールドです」「待ってくれ！ドーモ、カースシンガーです。お、おれは望んで戦っているわけではないんだ」 32

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「そして望まぬ死を迎える。ナムサンポ」ストーンコールドは納得し、踏み込んだ。「ヤメロ！」カースシンガーが叫ぶ。「イヤーッ！」その顔面に拳が叩き込まれた。「アバーッ！非道！」カースシンガーの胴体が膨れ上がる。「非道！許せぬ！恨む！憎む！」カースシンガーの胴体が爆ぜた。KBAM！33

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カースシンガーは破裂してこの世を去り、ストーンコールドに青緑の臓物を塗り付けていった。ストーンコールドの装束がシュウシュウと音を立てる。「ノロイ・ジツとは珍しい」彼は呟き、拳を開閉する。「ならばハンデ戦と行こう。来い」新たなニンジャを手招きした。「ドーモ。リンボです」 34

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「大仰な名だ。それが首輪とは哀れだな」「その通りだ」リンボは悲しげに言った。「この世はジゴクとさして変わらんと思わんかね」「貴様にとってはそうだろうな」「ウフフ……ジゴクなんだよ」リンボの装束を覆うように、黒く脈打つ金属が出現した。それは煮えたぎる超自然の鎧だった。35

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「打ってみろ」リンボはくぐもった声を発した（既にその顔は黒く煮える金属に覆われていた）。「俺を解放してくれ」「死によってか？」「なんでもいい」ストーンコールドは肩をすくめた。KRAASH！真っ直ぐに飛んできた鉄球がリンボの胸部に直撃した。「グワーッ！」 36

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やや離れた兵舎の上、アイアンクラッドがモータードクロ雅改善の残骸を踏みにじり、次の鉄球を構える。ストーンコールドは怯んだリンボの鎧の隙間に指をねじ込み、引きはがす。「イヤーッ！」「グワーッ！」アイアンクラッドは鉄球を再投擲！「イヤーッ！」鉄球は黒い糸を引いて減速し、落下した。37

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アイアンクラッドは訝しんだ。そして己の腕を見た。暗黒物質は腕を、胴体を伝い、足元、兵舎の壁を伝い、地面へ伸びている。それは仰向けにのたうちまわり痙攣する瀕死のエイメンボまで伸びていた。彼は眉根を寄せた。「アバーッ！サヨナラ！」エイメンボが爆発四散し、下から暗黒物質が溢れ出た。38

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アイアンクラッドは動けない己を発見する。暗黒物質が己を捕えているのだ。彼はエイメンボの在ったところに隆起した黒い塊を見る。黒い塊がべしゃりと崩れた。中から黒髪のニンジャが現れた。黒髪のニンジャはアイアンクラッドに手をかざした。アイアンクラッドの体内に暗黒物質が流れ込んだ。39

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「ア、ア、ア、ア」アイアンクラッドは押し潰されながら呻き声を漏らす。「イヤーッ！」「グワーッ！」ストーンコールドはリンボの鎧を剥がしたが、後方の異状を警戒し、更なる攻撃を断念した。リンボは後ずさると、新たな鎧を即座に生み出した。「死ねなかった」彼は呟いた。「ジゴクだ」 40

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「お前、アタマおかしいのか？」黒髪のニンジャはストーンコールドの肩越し、リンボに呼びかけた。リンボはくぐもった笑い声で返した。黒髪のニンジャはチェシャ猫じみて笑い、ストーンコールドに向かって、おもむろにアイサツした。「ドーモ、ストーンコールド＝サンだっけ？俺はデスドレインだ」41

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【グラウンド・ゼロ、デス・ヴァレイ・オブ・センジン】#4 後半

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「お前、アタマおかしいのか？」黒髪のニンジャはストーンコールドの肩越し、リンボに呼びかけた。リンボはくぐもった笑い声で返した。黒髪のニンジャはチェシャ猫じみて笑い、ストーンコールドに向かって、おもむろにアイサツした。「ドーモ、ストーンコールド＝サンだっけ？俺はデスドレインだ」41

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「デスドレイン」ストーンコールドは呟いた。「キョートの禍よ」「ヘヘッ！ヘヘヘヘ！ヘヘヘヘヘ！」引き笑いをするデスドレインの黒髪が不穏に蠢き、波打った。「笑っちまうぜ……ご苦労なこったなァ！」「アバーッ！」アイアンクラッドが押し潰され、死んだ。「な？死んじまったぜ。次はお前？」42

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「イヤーッ！」リンボがストーンコールドに踏み込んだ。ストーンコールドは己のカラテが彼の超自然鎧に容易に通じない事を理解している。迎え撃つ代わりに、彼は後ろへ跳んだ。「イヤーッ！」その判断は正解だ。跳躍のコンマ数秒後、ストーンコールドの居た地面が裂け、黒い間欠泉が噴出した。 43