エッジ・オブ・ネザーキョウ #1

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「参ったね……」XX002が頭を掻いた。UCA、ユナイテッド・コープス・オブ・アメリカ。インターネット情報によれば、それこそが文明、それこそがネザーキョウの外だ。タイクーンの攻撃に対抗する為、暗黒メガコーポ複数社が戦力を出し合い、臨時の防衛網を作ったのだという。　20

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「UCAは情報社会に脳を侵された惰弱な企業の奴隷に過ぎない」。タイクーンはそう断じている。実際、UCAの戦績はそう芳しいとはいえない。バンクーバーを攻略したという情報もある。それはしかも矢文や水晶玉でもたらされたものではなく、向こう側のネット情報なので、おそらく真実なのだ。　21

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「向こうに行ったって、そう大したものはないかもしれないぜ」キンケイドが言った。「ゲームやっといて何だよ？」「いや、ゲームは確かに向こうからだぜ。だけどこっちにはパンダ・マンもあるし、メイプル・シロップもある。クソトルーパーや獣どもに気をつけてりゃ、寝るところもある」「小せえな」22

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「何だとぉ！？」「俺は夢があるぜ！それはアンタイセイだ！自由を追い求めるんだ！」アベ一休Tシャツを掴む！「ザッケンナコラー！」ケンカが始まりかける。アレンが悲しい顔で止める。「やめよ、そういうの」「ア……悪い」「最近その話ばっかりだな、ザック」XX002が尋ねる。「何かあったか」　23

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「俺……確かめたんだよ。街で実際に調べ回って、マジに確かめた」ザックが言った。「アケチ水軍の隊長格に、スピアフィッシュっていう奴がいる。ソイツが小遣い稼ぎをしてるんだ……」「……それって……」「相応のカネを払えば、奴は攻撃艇の底に客を隠して、向こう岸に送ってくれるんだよ」　24

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アケチ水軍はネチャコ川・フレーザー川を攻撃艇やジェットスキーで行き来し、略奪行為を行うならず者集団である。タイクーンへの忠誠は確かに怪しいものであり、そのサイドビジネスには多少信憑性はあった。「マジかよ」「何だって……？」「俺はブルシットだと思うぜ」XX002が難色を示した。　25

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「そのスピアフィッシュは、ニンジャだ。ニンジャってのは血も涙もない連中で、どんな悪辣な事でもやってみせるんだ。お前らはまだガキだから、そういう夢物語にハマッちまう」「……」「お前らはインターネットを使って、立派なリコナーになるんじゃなかったのか？やるべき事がもっとあるだろう？」26

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アレンが頷き、ザックを見た。「そうだよ。僕らは……UCA領域の人たちに……いや、それだけじゃないよ。世界中と繋がっていられるんだ。プロキシがあればね。発信していかなきゃ。これ以上、この国に、騙されてやって来て、トルーパーにされる人とか……犯罪者とかが増えないように……」　27

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アレンは静かで、穏やかだが、強い意志を秘めていた。そして彼らの中で一番賢かった。ザックは唸り、俯いた。「まあ……そういう考え方もあるけどよ……」ヤスがザックの肩を叩いた。「ゲームやって落ち着けよ。かわってやるから」「ちぇ……」　28

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「ヨサマイカベー！」「ヤンチャダヨ！」ゲームの音声は賑やかで、迷彩ノーレンをくぐって彼らが現れたことに気づくのが、少し遅れた。「アッ！」アレンが息を呑んだ。その目線を追い、ヤスが気づいた。「アイエッ……！」「ウワーッ！」キンケイドが銃を手にとった。「イヤーッ！」「アバーッ！」　29

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スリケンがキンケイドの眉間を貫いた。「アイエエエエ！」「アイエエエエエ！」悪童たちは悲鳴を上げた。「イヤッ！イヤーッ！」威嚇のスリケンが天井に突き刺さった。ドカドカと入ってきたのはゲニントルーパー達である！「動くな！わかるぞ……貴様らインターネットをやっているなァ～～～？」　30

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「や……やっていません！」XX002がホールドアップした。「我々は偶然この場所を見つけて……旧時代の電子機器が沢山ありましたので、その……」「ほォーう」その者は黒帯を締めたメジャーゲニンだった。「UNIXテクノロジーで……インターネットはしていないと？」「ハイ、やっていません」　31

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「フン……ならばオフライン無罪である」メジャーゲニンは顎に手を当て、アジトを見渡した。それから傍らの赤帯ゲニンを振り返った。「確認しろ。感じるか？」「は……只今！」赤帯ゲニンはこめかみに指を当て、集中した。XX002は息を呑んだ。赤帯ゲニンは目を見開く。「……オヒガンを感じます」　32

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「示せ！どこだ！」「ムム……」赤帯ゲニンがダウジング棒を懐から取り出し、一地点を示した。ナムサン！そこには例の円柱形デバイスが！「これは！動かぬ証拠ではないか！」黒帯ゲニンが指さした！「やはりインターネットをしていたうえに虚偽まで！これは許せんなァ～～！？」　33

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「どうか子供たちだけは！」XX002はその場にドゲザするために両膝をついた。ゲニントルーパーたちは残虐に目を細めた。その時だ！BRRRRRRTTTTTT！「グワーッ！」「アバーッ！？」銃弾の嵐がトルーパー目掛け撃ち込まれたのである！ナムサン！UNIXデッキが展開し、この時のために仕込んだ機関銃が！　34

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BRRRRTTTT！BRRRRRTTTT！「グワーッ！」「アバーッ！」蜂の巣になり次々に倒れるゲニン！「アバーッ！」赤帯ゲニンも撃ち抜かれ、死！だが、ナムサン！？メジャーゲニンは踏み留まったのである！装束が引き裂かれあらわになった胸には「明智」の漢字が収まった円紋章！コクダカのパワーである！　35

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「イヤーッ！」スリケン投擲！KRAASH！圧倒的カラテだ！UNIX機関銃は一撃で破砕！「ウワアアーッ！」ヤバレカバレ！XX002がメジャーゲニンに組み付こうとする！だがメジャーゲニンはチョップを振り下ろし即死させる！「アバーッ！」悪童達は……「ウワアアーッ！」BLAM！BLAM！BLAM！　36

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彼らは隠し持っていた拳銃で一斉に攻撃した。メジャーゲニンは銃弾による即死は免れたが、もはや重傷。ついに倒れ込むメジャーゲニン！しかしトルーパーは全滅していない！「イヤーッ！」「グワーッ！」アレンがスリケンに斃れる！ザック達は逆上し、撃ちまくった。撃ちまくった……！　37

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◆◆◆　38

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シグルーンは燃費優先速度を保っていた。今はマスラダが運転し、コトブキが後ろだ。「方角は正しいと思うのですが……正しいですね、多分」コトブキの声が明るくなった。獣道に過ぎなかった道路は徐々にくっきりとしてきた。やがてアスファルトによる舗装がはっきりした。　39

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彼らは川に突き当たった。「川です」「ああ」『理解可能。ネチャコ川です』シグルーンの電子音声が述べた。「シグルーン＝サンは、とても知性が高いバイクですよ」コトブキが喜んだ。「ネチャコ川という事は、これを右手に見ながら進めば、いずれプリンスジョージの街に辿り着く計算です！」　40

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水面には川岸のモミジが映り込み、美しい。SPLASH！彼らと並走するように、イルカめいて川の魚が跳ねた。しかし魚は硬い鱗に覆われており、獰猛な目が彼らを追った。「あれもカラテビーストなのかもしれません」「ふざけた話だな」「黒帯が見えた気がするのです」「放っておけ。どうでもいい」　41

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「穫ればスシが作れるかも……」「バッテラはまだ十分ある」マスラダはシグルーンをやや加速させ、先を急いだ。プリンスジョージはフィルギアが指定した待ち合わせ地点だ。アスファルトはひび割れ、根が張っていたが、シグルーンのインテリジェント操車補助が転倒を防いでくれる。　42

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道中、逆さにひっくり返った無残なクルマを幾つか通り過ぎた。何年も放置され赤錆びた廃車は見飽きたが、そうしたものとは様相が違った。なかには……ナムサン……運転席から死体の手がはみ出している無惨な車両もあった。「なんという事でしょう」コトブキは呟く。無関心を保てぬのだ。　43

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「何かが引っくり返した」排気ガスを断末魔めいて吐く車両を通り過ぎたとき、マスラダが反応した。「いずれわかる。ろくでもない理由だろうがな」「気をつけましょう」……しかし、まず優先して注意すべきものが、後方から近づいてきた。激しい水音。そして雄叫びだ！「ホーッ！」「ホホーッ！」44