エスケープ・フロム・ホンノウジ#2

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ゲニンの集団が行き来する練兵場の一角に、珪素質の石柱がストーンヘンジめいて並ぶ場所が見えた。そこに……黒紫色のポータルが口を開けていた。「ネザーポータルです」博士の表情がえもいわれぬ輝きに満たされた。ブレインは静かにクスクス笑っていた。「大丈夫か」「うん」ホルヘに笑いかける。　19

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トムは岩陰から身を乗り出し、練兵場を窺う。ゲニン達は４人１組のユニットとなって、３人が手と肩を組んだ土台を組み、１人がその上に乗って、陣取り合戦じみた激しいぶつかり合いを繰り広げていた。「ファッキン何なんだ。もうやめろ」ジェシーは呻いた。隊長は博士を見た。「データは採れたか」 20

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「まだだ！まだ時間がかかる。だが順調だ！」ヒロ博士はアシュリーが地面に設置した組み立て型UNIXに計測デバイスを繋ぎ、ウサギとカエルが荷物をやり取りするシークタイム映像と睨み合っていた。ファイアストーム部隊は彼を守るため、岩を盾に武器を構え、全方位警戒を継続した。　21

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「クソッ、どうなんだ、博士殿！１分１秒毎に死が近づいてンだぞ！こんな敵の腹ン中で待機……！」ホルヘが毒づく。博士は黒紫のポータルに焦点を合わせ、歓喜した。「凄い数値が出ている。全く比較にならない。私の説が確かめられた瞬間は今だ！サクタのやつめ、悔しがりつつも喜ぶだろうな……」　22

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「……それでよ、俺は言ったんだよ」「何て？」歓談しながら近づいてくる声に、隊員たちは表情を凍らせた。クレイグ隊長は彼らを目で黙らせ、全身にカラテをみなぎらせた。……「それはママの……」「ギャーッハッハッ……」川で顔でも洗いに来たか、岩陰にやってきたゲニン２人が、部隊を見た。　23

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クレイグ隊長は既に動いていた。隊員達がアサルトライフルを向け終わるまでに、隊長は右のゲニンの首に取り付き、両手で抱え、へし折りながら、左のゲニンの頚椎を蹴りで破壊していた。「……！」「……！」更にカバーしたのはトムだった。逆手に構えたナイフを、倒れ込む左ゲニンの首に突き刺した！24

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「……！」「……！」隊員は顔を見合わせた。「……２人、客が増えた」クレイグ隊長は彼らに指示し、死体を岩陰に引きずらせた。「見たところコイツら、少しテンションが低いが……俺たちの遊びはこれからが本番だ」「首がおかしな方向に曲がっているタイプの友達だ。やったな」ジェシーが呟いた。　25

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「川にでも流してやるか？」ホルヘが死体を寝かせた。「後でな」と、ジェシー。トムはUNIX画面をチラチラ見た。シークタイム……92％。「ネザー汚染の源はあのポータル、間違いないか」クレイグ隊長が博士に尋ねた。博士は勢いよく頷いた。「議会を説得するに十分な材料ですよ……！」　26

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「じゃあこれで帰れるッてわけか」ホルヘが笑った。だが隊長の表情は厳しい。「あれをどうする。どうやって閉じる」「それは……」絶望的な推察である。このポータルはなぜ練兵場に無雑作に開かれている？このような、だだっぴろい広野に？トムは思った。動かせない、閉じられない、守る必要もない。27

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「汚染を止める為にニュークを落とさねばならんようでは、この調査は無意味だ。いや、ニュークを落として消せる保証すらない」「……大丈夫、数値を持ち帰り、サクタや優秀なクルーと共に結論を出します。我らの文明科学の可能性を信じて欲しい！」「オイ、待て。見ろ。ポータルを」ホルヘが示した。28

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ブオウー！法螺貝が鳴り、それまでポータル周囲で訓練を行っていたゲニン達が一列に整列して、遠いホンノウジ・テンプル城門をめがけて走り去っていった。川岸の岩陰に隠れる彼らには好都合であったが……問題はポータルだ。黒紫の穴は激しく脈打ち……中から、トラックが走り出た。　29

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「見ろ、あのトラック！」ホルヘが言った。「誰も乗ってねえ。どういうことだ。向こう側に人を置いてきたのか？」キャバアーン！UNIXモニタに「100％」の文字が灯った。データは十分に集まった。クレイグ隊長は状況判断した。「……撤退する」「いえ。いけない。確かめましょう」博士が言った。 30

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「ふざけるな！」食って掛かるホルヘを、アシュリーが阻んだ。博士は激しく首を横に振った。「隊長、今なら無警戒です。あのポータルの向こうに何があるのか確かめませんか？」「落ち着け、冷静になれ」「私は冷静です。危機感から言っている！トラックですよ。向こう側が文明国の可能性がある」　31

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「隊長。俺はコイツをファックするかブチのめす。懲罰をくれ」ホルヘは博士に銃を向けた。アシュリーが盾になり、ホルヘに銃を向け返した。「やめろ！」隊長が制する。「アシュリー＝サン。博士にNRS用キットを使え」「私は正気だ！安全保障と、科学的興味の問題だ！」博士はいきなり走り出した！　32

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「何だ！？」トラック運転席に乗っていたチューニン・トルーパーが、ポータルを一直線に目指す不審者に気づいた。彼は車載マイクに向かって叫ぼうとする！「ちッ……！」隊長は一瞬の逡巡の後、博士を守るように走り出した！「撃つな！」トムはホルヘを、ジェシーはアシュリーを抑えつけた。　33

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「イヤーッ！」クレイグ隊長はスリケンを投擲し、運転席のチューニンを即死させた！「アバーッ！」トラックの荷台は無人であり、見咎めた者は他にいない！「今しかない！今しかないぞーッ！」ヒロ博士はカメラを構えてポータルに飛び込んだ！クレイグ隊長は叫んだ！「貴様ら！10分待機しろ！」　34

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「隊長！？」トムは叫び返した。博士はポータルに消えた！クレイグ隊長はそれを追う！「10分経っても戻らなければ……貴様らでネザーキョウから脱出しろ！必ず、データを……持ち帰るのだ！」「隊長ーッ！？」「隊長ーッ！」クレイグ隊長が……消えた。　35

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ホルヘも、アシュリーも、もはや争っている場合ではない。彼らは絶望的に顔を見合わせた。トムは呻いた。一瞬で起こった破滅に打ちのめされる。ポータルは何事もなかったように、ストーンヘンジの中央に開いたまま、静止している。「博士は……」アシュリーは顔をしかめた。「止めたって聞かない」　36

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「クソが……クソッ」ジェシーは毒づきながらUNIX後処理を行う。「10分待機だと？こんなところでか？」ホルヘが声を荒げた。「さっきのクソッタレ訓練野郎が戻ってきたら速攻オシマイだぜ！そうしたらどうすンだ。ダイヤモンドフォーメーションか？笑わせるな、隊長……俺ら全滅するぜ！」　37

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「ダメだ。待つ」トムは言った。「ギリギリまで待つ。待機だ。隊長は俺らが待てると判断して、命令したんだ」「待機するしかない」アシュリーが同意した。「博士はUCAの希望だ」「もとはと言えばクソ博士が……」ホルヘが食ってかかる。「ア、アイエエエ！」ブレインが悲鳴をあげ、ポータルを見た！ 38

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ZANKZANKZANK……脈打つポータルの中から出現したのは……ニンジャだった。「隊……」トムは歓喜しかかった表情を凍りつかせた。現れたのはどう見てもネザーキョウのニンジャであり……その手に持っていたのは、血を滴らせる手首の先だった。ヒロ博士の手首は、ビデオカメラを掴んだままだった。　39

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【続く】