ナラク・ウィズイン #1

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

◆◆◆ 20

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ハリマ離宮は澄んだ水とともにあった。足首ほどの深さの浅い水に、キキョウが咲き乱れている。遠くで滝の音が聞こえる。水はそこから流れてくるのだろうか。マングローブじみた白くねじれた木々がそこかしこに生え、視界を遮る役に立つ。マスラダのニンジャ聴力は歩哨の動きを捉えていた。危険だ。　21

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「タイクーンは感傷とともにこの地に離宮を建て、家紋のキキョウを愛でる地としたのだそうですよ」ミコー姿のコトブキは、リコナーから授けられた地域ガイド文書の内容を諳んじた。「もともとここはライディングマウンテン……風光明媚な、緑と水の地でした。生態系を変えてしまったようですね」　22

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「……」マスラダはコトブキを黙らせ、ザックを手招きして、マングローブの木陰に身を潜めた。ダカダ。ダカダ。ダカダッ。赤い鎧に身を包んだゲニン・トルーパーの騎兵が、周囲を哨戒しながら、木々の反対側を走り抜けていった。「ものものしいぜ」ザックが騎兵を見送り、呟いた。「どうしてかな」　23

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「それはもう、フィルギア＝サンの話が裏付けられたという事ではないでしょうか」コトブキが請け合った。「マスラダ＝サン、どうですか。感じますか？」「……」マスラダはマングローブの陰から身を乗り出した。靄のせいで視界が思いのほか悪かった。だが、それを透かし、超自然の気配が確かにある。24

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銀の火だ。こめかみが痛む。マスラダは反射的に目を閉じた。銀の火は瞼の裏では赤黒の火となった。(((……マスラダ……！)))「ナラク！」マスラダは目を開いた。赤い血が頬を伝い流れた。「まあ！大丈夫ですか！？」「感じる」マスラダは拳で血を拭い、靄の中へ歩き出す。「この先だ……」　25

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彼らは地面が水上に出ている部分を選んで、白い木々のあわいを進んだ。「マングローブって、ライディングマウンテンに生えるのかい」ザックが不安そうに言った。「多分生えませんね」と、コトブキ。「キキョウも水棲ではありませんし……カラテビーストの襲撃にも備えなければいけないかも」　26

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「シャシャーッ！」そのときだ！まるでその言葉が呼び寄せたように、土を抉って、黒帯をしめた巨大なザリガニが行く手を遮った！カラテヤシガニだ！「シャシャーッ！シャーッ！」SMASH！巨大ハサミがザックを襲う！「アイエエエ！」「イヤーッ！」マスラダはザックを抱え、横に跳ぶ！　27

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「シャシャーッ！」カラテヤシガニはハサミを振り回し、次にコトブキを狙った。「シャーッ！」「ハイッ！ハイッ！」コトブキは一瞬で意を決し、残虐なハサミ攻撃をいなす！その隙に、マスラダが黒帯を締めたヤシガニの巨大な腹部を後ろから掴み……投げ飛ばした！「イヤーッ！」「アバーッ！」28

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背中からマングローブに叩きつけられたヤシガニの黒帯が弾け飛び、痙攣、死亡！「あ……危なかった」邪悪なカラテヤシガニの死体を恐怖とともに見るザックを、コトブキが気遣う。「気をつけましょう。戦闘が重なれば、偵察兵の気を引いてしまう……」「！」マスラダは振り返り、カラテを構えた！　29

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「エエッ！？」コトブキは驚き、手を口に当てた。マスラダが構えたカラテの先……靄の中から現れ、ホールドアップして近づいてきたのは、つば広の旅人帽を被り、マントを身にまとったニンジャだった。「ヤバイ！」ザックはスパナを振り上げた。「今度こそニンジャだ！……兄貴？どうしたんだよ！」　30

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「これはこれは……騒ぎを聞きつけてみれば、なんと思いがけぬ邂逅か」旅人帽のニンジャのやや風変わりな物言いを、ザックは不審に思った。彼はマスラダ達とこのニンジャを交互に見比べた。「ドーモ。ニンジャスレイヤー＝サン。コトブキ＝サン」旅人はアイサツした。「……コルヴェットです」31

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「ドーモ。ニンジャスレイヤーです」「コトブキです！お久しぶりです！」ザックは驚き、そして旅人の佇まいに目を見張った。「コルヴェット？このコルヴェット＝サンは……エエッ？アニキの知り合いなのか？」「然り、然りよ少年」「ネザーキョウの人じゃないよな」「根無し草の詩人よ。著作もある」32

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……数分後、彼らはマングローブの狭間に乾いた地面を見出し、車座になって、カラテヤシガニの即席のボイルを食べていた。「スゲエ……魔術ってスゲエ！」ザックは感嘆し、カラテヤシガニを頬張った。「このエビもめちゃくちゃウマいし！」「焚き火は目立つが、魔術式の小発火ならば、この通りよ」　33

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コトブキはザックに、このコルヴェットの出自、ともにくぐりぬけた冒険について、簡潔に語って聞かせた。見る見るうちにザックは目を輝かせ、コルヴェットは満更でもない様子だった。「だけど、どうして他所者のアニキと、他所者の魔術のおっさんが、こんな場所で会うんだよ」「うむ、そこなのだ」　34

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コルヴェットは、黙々とカラテヤシガニを食すマスラダを見た。「当然、観光目的ではない。実際驚くような景観ではあるが。しかし、ちと、自然を超えた思惑の絡む植物相は、こう……くつろげんものだな。観光機会があっても御免被りたい場所……」「おれはギンカクを求めて、ここに来た」「やはりか」35

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コルヴェットは咳払いし、思いを巡らせた。「貴公の知らぬところで、ちと、"ニンジャスレイヤー" について、複雑な体験をして参った。実際それは恐ろしき体験であってな」彼は語った。「ドイツ、シュヴァルツヴァルトにギンカクあり。そこにかつてのニンジャスレイヤーの痕跡があった」　36

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「かつて？」マスラダは顔をしかめた。コルヴェットは頷いた。「然り、それは電子戦争以前の出来事よ。貴公同様、赤黒の装束を纏い、苛烈なイクサに身を投じ、ニンジャスレイヤーと名乗った者があってな……」「昔の話はどうでもいい」「ムム」「ギンカクが、ドイツに？」コトブキが助け舟を出した。37

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「然りよ。ギンカクは地球上に複数箇所存在しており……そのひとつがシュヴァルツヴァルトであったのだが」彼は説明した。極めて強い力を秘める「ギンカク」について。暗黒メガコーポがその力を利用しようと試みた事。垣間見た過去のニンジャスレイヤーのヴィジョン。「魔術ギルドは現状を憂慮した」38

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ギンカクの力を搾取しようと試み、手ひどいしっぺ返しをうけたカタナ・オブ・リバプール社と魔術ギルドは折衝し、最終的に、ギルドが隔離・封印管理を受け持つ形に収めた。人の手に余る危険なモニュメントである事は明らかだったのだ。だがそれが、尋常の文明の及ばぬネザーキョウに現れたとすれば？39

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「当然、このカラテの国が、ギルドとの理性的な話し合いに応ずる筈もなし（俺は吊るし首やら、晒し首やら、ここへ至るまでに幾度も目にしたものだ）。このハリマ離宮とやらに、ギンカク・オベリスクは放置されているというわけだ」「あるんですね！ギンカクが！フィルギア＝サンの言う通りです！」　40

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「フィルギア？……後で訊くとしてだな……我がカゼのジツを助けに、ひと通り偵察を試みたところ、実際、状況は放置よりなお悪かった」「何があった」「連中はどうやらギンカクの力の搾取に積極的に乗り出しておる。超自然的な手段……まじないの類いでな。この目で見えるまでには近づけなんだが」　41

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「おれは、それを見た」マスラダは言った。ドリームキャッチャーが見せたヴィジョンが脳裏に蘇る。タイコ。祈祷ボンズ。そして……クローザー。（あの者は何事か為そうとしている。今の光景は過去視でも予言でもない。今まさに行われている行為なのだ）（奴の目的は何だ）（ギンカクへの干渉……）　42

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あの時のドリームキャッチャーとの会話が、今一度、マスラダの耳に焼きついた。コルヴェットは不思議そうにした。やがてマスラダは呟いた。「おれはギンカクを見つけ出す。そこにおれの力がある。取り戻す」「取り戻すとは……」「一度失われた力が、そこにある……らしいんです」コトブキが言った。43

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「状況証拠や、人づての話の積み重ねですが……」「詳しい事情はおいおい訊くとして、ニンジャスレイヤーの力はギンカクにまつわるものだ。何の疑いもなし。そして……そうか。つまり貴公がギンカクを……」「おれがギンカクを管理下に置けば、ふざけた真似を出来る奴は居なくなる。そういう話だ」　44