アンダー・ザ・ブラック・サン ＃３

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「そこには何が」「……」ユカノは悔しげに首を振った。「わかりません。ですが、むやみに暴いてよいものではない筈」「封印があるのなら……」「ええ。健在ならば」ユカノは肩をすくめた。「少なくとも以前の来訪時は無事でした。鉄釘を見つけた私は不安を感じ、封印が衰えていない事を確かめた」41

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その時である！「確かここに……」呟きながらテントに入り込んで来た者あり！ニンジャではない。ディプロマットは躊躇なく、男の進行方向に両手をかざす。男は超自然の穴をくぐり、「アイエ」消失した。ディプロマットは両手を握り込むと、そこにはもう、なにもない。ポータル・ジツである！ 42

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「弟の元へ送りました」ディプロマットが言った。「インタビューさせますが……此奴らの母体がギルドならば、モータルが重大情報を握っているとは考えにくい。おそらく山岳ガイドないし小間使いの奴隷の類い。期待はできません」「そして、ニンジャは今の罠にはかからないでしょうね」「恐らく」43

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「便利なものですね」「お互い近くに居ますから」ディプロマットは言った。「シュラインを確かめますか？」「……」ユカノは思案し、やがて言った。「最悪の事態を想定しておきましょう。そしてどのみち、今から我々がシュラインに降りたところで、何ができるでもない。この野営地を探るのが先決」44

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ユカノは懐から鉄釘を取り出して見せた。既にこの品については一行に説明を済ませてある。世界を周り、数箇所で同様の痕跡を見出す中で、彼女はある程度の推論を立てていたのだ。「これはおそらく転送装置の類いです。この釘と、漢字サークルが必要となる。彼らは再び釘を打ち込んだのでしょう」45

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ユカノはマキモノを次々にあらためてゆく。「わざわざこの難所へ戻り、おそらく、再び鉄釘を打ち込んだ……そして大勢を呼び込んだ。たいした執着です。彼らはこの地を始めとして、世界各所に同様の仕掛けを残し、転送のしるべとしている。しかし今は彼らの求める物よりもまず、大本の正体を……」46

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ユカノは言葉を切った。「何です？」ディプロマットはテント内の虚空一点を見つめていた。「ランチハンド」彼は呟いた。「奴も生きていたか！」視線の先に、鬼火めいた赤い火が生じていた。火は手脚を生やし……「外へ。急いで！」ディプロマットはユカノの手を掴み、テントの外へ走り出た。47

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（さっきの奴はやはり詳しくない。要領を得ないんだよ。やはりニンジャを捕まえてこないと……）アンバサダーの声がディプロマットのニューロンに響いた。（兄さん？どうした！）（ランチハンドだ！）ディプロマットは応えた。アンバサダーの緊張が伝わってきた。（見つかったのか）（わからん！）48

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「GRRRR！」走り出す二人の背後、テントの中から、燃える犬が飛び出し、追って来た。燃える犬、否、火そのものだ。犬の形をとった炎の塊だ！「GRRRR！」「イヤーッ！」ディプロマットは両手を翳した。炎の犬はディプロマットへ真っ直ぐ襲いかかった。そしてポータルに呑み込まれた！ 49

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ユカノはディプロマットと共に庵めがけて駆け出した。かつてフジキドと瞑想した場所だ。「ランチハンドはギルドのマスターニンジャだ。今の魔犬が奴のジツです」「では、見つかった？」「おそらくはまだ！奴は数匹の魔犬を呼び出し、従える。魔犬は嗅ぎなれぬ生命に反応し、ああして現れるのです」50

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ディプロマットはブッダに毒づいた。「魔犬の護りまで想定できるわけがない……！」別の魔犬が行く手を遮るように出現した。ポータルは自ら当てに行く事ができないジツだ！「イヤーッ！」ユカノはキリモミ回転跳躍し、生じかかった魔犬に空中回し蹴りを叩き込む！「GRRRR！」炎が爆ぜて散る！51

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だが間髪入れず、更なる魔犬が出現！更にやや離れた位置にもう一匹！「何だ？騒がしいぞ」「トラブルか？」テント群の方向から遠い声！ユカノはカラテを構えた。「覚悟を決めるしかありませんね。使役者を仕留めねば」「このジツがわかるのですか」「不完全ながら、記憶があります」52

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「アイエッ！これは！」魔犬に包囲される二者を、駆けつけたモータルが指差した。「男に、女です！誰か来てください！私に落ち度はありません！急に現れた！誰か！」「黙らぬか！」ディプロマットが叱責した。当然無意味だ！「誰か！」モータルが逃げ去る！「アオオーン！」魔犬が襲いかかる！ 53

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「イヤーッ！」ディプロマットが魔犬の横面を殴り、間髪入れずユカノが踵落としでトドメを刺す！「アオオーン！」別の魔犬がディプロマットに背後から襲いかかる！「グワーッ！」ディプロマットの腕に魔犬は燃える顎で喰らいつく！「イヤーッ！」ユカノが魔犬の首を斬り落とす！その手にはサイ！54

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「GRRRR！」「GRRRR！」更に二匹が虚空より出現！「イヤーッ！」さらに回転ジャンプで靄を越えて推参したのはボロゴーヴ！目を見張る！「何故こんな地にニンジャ……貴様ら……何！？ディプロマット……」「イヤーッ！」ユカノがサイを投擲！「イヤーッ！」ボロゴーヴはブリッジ回避！ 55

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「イヤーッ！」「アオオーン！」ユカノが魔犬を蹴り、「イヤーッ！」「アオオーン！」ディプロマットが魔犬を殴りつける！ボロゴーヴは素早くブリッジから復帰し、その勢いを乗せてアイサツした。「ドーモ。ディプロマット＝サン。ボロゴーヴです……ナムサン！ドラゴン・ニンジャ＝サンだと！？」56

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「よくご存知ですね」ユカノは冷ややかに見返し、アイサツを返した。「ドーモ。ボロゴーヴ＝サン。ドラゴン・ニンジャです」「ドーモ。ディプロマットです」「ザイバツの大敵！いや、しかし……ウヌッ……」ボロゴーヴはカラテを構えて後ずさり、唐突な大量の情報を処理しようと努めた。 57

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「貴様らがこの地に何の用だ？」ボロゴーヴは呻くように問うた。ユカノの目が燃え上がった。「恥知らずにも、よくぞ申した！このドラゴン・ドージョーが誰のものと考えておるか、下郎！」「ヌウウーッ」ボロゴーヴは言葉に詰まった。「何処より参った、ボロゴーヴ＝サン」ディプロマットが尋ねた。58

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「我らは……我ら罪罰罪罰罪罰罪罰罪罰「何処より参った、ボロゴーヴ＝サン」ディプロマットが尋ねた。「我らは……我ら罪罰罪罰罪罰罪罰罪罰罪罰った、ボロゴーヴ……」ユカノがディプロマットの肩を掴んで制し、言葉を継いだ。「キョート城です。貴方がたはキョート城より来た！違いますか！」59

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ゴウランガ！虚空より生じた魔犬すらも、今この張りつめた空気をあえて破って襲いかかりはしない！ユカノの眼力がボロゴーヴを貫く！彼女のニンジャ洞察力は気圧されたボロゴーヴの瞳孔収縮から真実を読み取った！「でッ……デアエー！デアエー！」ボロゴーヴは後退しながら叫んだ。「イヤーッ！」60

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庵の方向から回転ジャンプで新たなニンジャが推参！ダークイエローの装束を着たニンジャは着地と同時にアイサツした。「ドーモ、ドラゴン・ニンジャ＝サン。ディプロマット＝サン。ランチハンドです。今の話は聞かせてもらった。イヤーッ！」彼は足元に鞭を数度振るう。新たな魔犬が生じる！61

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「かつての所有者が誰であるかなど知ったことではない」ランチハンドは吐き捨てるように言った。「我らの探索行を妨害しに参ったか？ご苦労なことだ。ドラゴン・ニンジャよ、無事に帰れると思うなよ……いわば秘宝が一つ増えた。貴様を召し捕って持ち帰れば、あるじは大層お喜びになるであろう」62

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ユカノはなおも問おうとしたが、ランチハンドはボロゴーヴのようにはいかなかった。彼は威圧的に鞭を振るい、しもべの魔犬に命じた。「かかれ！」「GRRRRR！」「GRRRRRR！」「アオオーン！」ナムサン！包囲網は今や八匹！それらが一斉に襲いかかったのだ！ 63

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ユカノとディプロマットは炎の犬にカラテで応戦する。「イヤーッ！」「アオオーン！」「イヤーッ！」「アオオオーン！」徐々に苦戦！多勢に無勢か！ランチハンドは腕組みして下がり、ボロゴーヴの傍らに立った。「さて。ここに至る経緯に興味がある」「それは私もだ」ボロゴーヴは答えた。 64

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「奴らに魔犬は倒せぬ。魔犬は生き物ではない。超自然の存在だ。虚しい努力よ……力を削ぎ、消耗しきったところを捕縛し、ベオウルフ＝サンに突き合わすとしよう」「異存なしだ」ボロゴーヴは頷き、二者の苦闘を見守る。やがて彼は眉根を寄せた。「しかしディプロマットとは……フム……弟は？」65