スパイスを探しに#3

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奥に進むにつれ、ミェルヒは異常を感じるようになる。「なんだ……この声。誰かいるのか？」　そう、どこからともなく大人数の声が聞こえてくるのだ。ささやき声のような小さな声である。まるで静かな喫茶店から外の喧騒を聞くような……そんな声が聞こえるのだ。「エンジェ、何か見える？」 85

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「分かんない……誰も見えない」　重機に遮られて視界が悪い。しかし、その重機にも異変が現れた。なんと、ぴかぴかとランプを光らせて重機が動き出したのだ！　重機が次々と坑道から巨大ホールに向けて動いていく！　「なんだ、おじいさん、生きているのか？」　二人は重機を避けながら進む。 86

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ミェルヒは重機に挟まれないように進む。工場が全体的に活性化を始める。囁き声は大きくなっていく。やがて幾人もの影が見えるようになり始めた。それはまるで影絵の登場人物のようにはっきりしない。「今期の収穫は……」　「スパイスの発育が……」　そんな声が聞きとれる。 87

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エンジェは必死にミェルヒの後を追いかける。「おじいちゃん、どこにいるの？　この声は何？」　答えは返ってこない。やがて、二人は坑道の突きあたり、もうひとつのゲートへと辿りついた。手を触れると、ゆっくりと扉は開く。その先にあったのは……広大な、スパイス畑だった。 88

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◆3

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スパイス畑は、巨大なドームの中にまるで草原のように広がっていた。このドームにも先程のドームと同じように重機やクレーンが天井からぶら下がっていたが、例の芋虫の姿は欠片も無かった。赤い実をつけるスパイスが、風もないのに揺れていた。そのドームの中心に、石碑がひとつあった。 89

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「ここは……」　ミェルヒは呆然と呟いた。エンジェは肩を抱いて言う。「ここ……普通の世界じゃない。魔法の空間。私の体に埋め込まれた魔法のシリンダーが疼いて仕方ないの」　ミェルヒはスパイスの草原をかき分けて石碑に近づいた。そこに全ての答えがある気がした。 90

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石碑は背の高い草で覆われていた。草をかき分けると、そこに老人が座って祈りを捧げていた。先程糸の渦に飲まれて爆発したはずの老人が……。彼はゆっくりとミェルヒに振り返った。「これはワシの墓じゃよ」　石碑には大きく老人の名前……“グラード・ベリシュ”の名が刻まれている。 91

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「本当はこんな豪華な墓など建てられておらん。工場内部で起きた爆発で、ワシは死んだ。工場は放棄されたまま、ワシの死体は回収されておらん。虚しい話じゃ。ワシの夢だけがこうして霊体を持って……夢の続きを叶えようとしておったのじゃ」　ミェルヒは石碑の前を見る。 92

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石碑の前には、現金の山が築かれていた。老人は懐から財布を取り出し、中身を石碑の前に積み上げた。「夢の続きを追い求めるはずが、ワシのやっていたことは通行料を積み立てるだけじゃった……この工場に巣くう化け物を、一掃するだけの力を持った冒険者……それを雇うための」 93

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「僕らがそれを叶える」　ミェルヒは力強く答えた。エンジェもその後ろから顔を出す。「そりゃ、僕らは半人前かもしれない……でも、夢を叶えることなら、僕らの本領さ」　そう言ってエンジェを見る。エンジェは少し恥ずかしそうにしていた。しかし、老人はまだ悲しそうな顔をしていた。 94

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「何度繰り返しただろう。冒険者から通行料を取り、下層に侵入させて、ワシはそのサポートをする……結果はいつも同じじゃった。みな失敗して死んでいった。彼らも、お前達と同じように夢を叶えてやると言っていた。だが、実際は……無駄だったのじゃ」　老人はゆっくりと立ち上がる。 95

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老人が振り返った時、ミェルヒとエンジェはすでに歩きだしていた。「どこへ行く気じゃ」　「あの芋虫を倒しに行くのさ」　ミェルヒはそう答えた。エンジェは振り返って言う。「わたし、不思議だったんです。どうして、あの化け物……芋虫たちがあんなに繁殖しているかって」 96

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エンジェは続ける。「あの芋虫は魔力を餌にしています。それは初めは工場の動力源だったかもしれません。でも、いまは違います。あの芋虫は、おじいちゃんの魔力を奪って生きています。おじいちゃんの夢から生まれた魔法を……いや、おじいちゃんの夢を貪って肥え太っているのです」 97

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そうなのだ。工場は閉鎖されて久しい。動力無しに動かすことはできないのだ。それが動いている……老人の魔力を元に動いているのだ。そうとしか考えられなかった。「ワシの……魔法」　老人は一人石碑の前に立っていた。「ワシは……心の底では、諦めていなかったんじゃな」 98

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「ええ、素敵な魔法です。決して尽きない、素敵な夢です」エンジェは話すのを止めて、ミェルヒの後を追い去って行った。老人は天井を見上げる。そこには確かに、老人の魔法が渦巻いていた。 99

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――スパイスを探しに#3　（了）　#4へつづく