オラクル・オブ・マッポーカリプス ＃７

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ひどい味にカヤシダは呻きを殺した。ケツァルカトルは己の指に傷を入れ、その血によってコトブキとカヤシダの額に丸印を描いた。「汝らは一時的にこの聖殿に留まる事を赦された」彼は手を広げ、兵士達を見渡した。どよめきとチャントが応えた。「オオオンニンジャ！」「オオオンニンジャ！」21

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「ひとまず助かったか」カヤシダがコトブキに囁いた。「オオオンニンジャ！」「オオオンニンジャ！」チャント！LEDボンボリの光が強まり、ひととき空洞の背後にある何かを照らした。それが闇の中に垣間見えたのはほんの一瞬であったが、カヤシダは恐慌にとらわれかけた。「アイエエエエ！？」22

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「これは！」カヤシダの見開かれた目の見たものを追って、コトブキもそのときそれを視界に入れた。彼女の暗視視界はより精細にそれをみとめた。岩壁に半ば埋まるようにして、ラオコーンめいた苦悶の表情で凍りつく、全長20メートル超の石化したニンジャの姿を……！ 23

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「石像、石像、石像」カヤシダは頭を抱え、うずくまって、機械的に唱え続けた。「精緻な石像。古代文明。おかしくない。俺は狂ってない、俺は狂ってない、俺は狂ってない」「大丈夫ですか！」コトブキが背中に手を当てた。「大丈夫……平気だよ……！石像なんだ！」「儀式は成れり！連れてゆけ！」24

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「ぼ……僕らをどこへ……」「地下牢だ！」繰り返されるチャントの中、連行ゲリラ兵がカヤシダの腕をグイと引いた。「謁見は終わりだ！畏れ多いぞ！」「ア……ア……地下牢……貢献しているはず……医療行為だって……」「設備は運び込む。問題なく医療行為させる」「彼女はどうするつもり……」25

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「神聖娼婦に向いているのでは。オイラン医療行為だ」兵士は神がかって言った。「だめです」コトブキが言った。「自我が……自我があるんだ」カヤシダは朦朧としながら言った。「オイランドロイドは君たちよりずっと腕力もある。殺されるだろう」「ケツァルカトル＝サンの御神託次第だ。歩け！」26

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カゴーン！さらなる深層まで歩かされた二人は、同一の狭い玄室に放り込まれ、鉄格子を降ろされた。そこにはフートンもない。壁にはやはり神がかった蛍光チョークの壁画があり、1秒たりとも落ち着かせはしない。「畜生。まるで留置場じゃないか」「実際捕虜ですから」コトブキは残念そうに言った。27

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「奴らは狂っているが……ある種の信頼関係が築かれていた……その筈だったのに」カヤシダは言った。「裏切られた気分だ。待遇は悪化した……」手で顔を覆い、思い出したようにコトブキを責めた。「なぜ君はそんな風に平気なんだ！」「大丈夫！なぜなら、わたしは一人で来たわけではないからです」28

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「一人ではない？」カヤシダは眉をひそめた。そして声のトーンを落とした。「仲間も……ええと……ウキヨなのかい？」「いいえニンジャです」コトブキは首を振った。「きっと無事です」「ニ……ニンジャってのは凄いが」カヤシダは呑み込みきれない情報に慄きながら、「居場所がわからないだろう」29

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「たぶん大丈夫です」コトブキは言った。「今ははぐれていますが、最終的に目的地はこの"アンデスの虎"の本拠地になるわけですから。何故なら……」「何故なら？」「エット」コトブキは答えを飲み込んだ。ケツァルカトルを殺しに来るブラスハートを狙っているのが我々なのだ、とは言えなかった。30

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「カイル・オズモンド＝サンについてご存知ですか」コトブキはひらめいて、尋ねた。「カイル＝サン？カイル上級社員？」カヤシダは驚いて聞き返した。「ウチの偉い社員だよ。会ったことはないが、社内報でよく……君、詳しいんだね？」「その、オムラ要塞に同船していて……カイル＝サン」31

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「カイル上級社員が？どうして？」カヤシダは訝しんだ。「わざわざ要塞に？え……なんだかよくわからないな」「そういうものですか？」「上級社員が最前線に？何しに？いや、君に聞いたところで答えは得られないわけだけど……」「心配の度合いが強いとか」「ううん」釈然としないようだった。32

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「お知り合いではないと」「そうさ。でもいいんだ」カヤシダは言った。「とにかく突入してきた奴らに誤射される前に社員IDさえ確認させる事ができれば、どうとでもなる。我が社はオムラ・エンパイアとは同盟関係だし……ハア……」「元気を出してください」「君の事は……どうしたものか」33

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カヤシダは考え込んだ。「社員IDやどこかの市民権があるわけでもないし、こういう時ってどんな扱いになるのか」「心配いりません。お気遣いありがとうございます」コトブキは頭を下げた。カヤシダは苦笑した。「ベラベラ喋る奴だって思ってるだろう。許してくれ。話の通じる相手に飢えてたんだ」34

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「こういう時は希望を捨てない事が大事です」コトブキは励ました。「歌を歌いましょうか！わたしは歌えますよ、何曲もおぼえています」「いい、いいよ」カヤシダは制止した。「見張りがいるに決まってる」「ほっとけばいいんですよ！ボスにお伺いを立てないと何も決められないんですから！」35

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コトブキは立ち上がり、本当に歌い出した。「アー、良い電気メンテナンス、電気で……ア！」コトブキの歌が止まった。彼女は鉄格子の向こうに立つ赤黒のニンジャを見た。彼女はカヤシダを見て、にっこり笑った。「ほら、大丈夫」「随分遠くから聞こえて来たぞ」ニンジャスレイヤーは言った。36

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【続く】