「ザ・ハート・オブ・サマー」#2

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エーリアスもまた勢い余って転倒するが、ワーム・ムーブメントめいて隙を消し起き上がる。「気に入ってた浴衣が汚れちまったぜ」そのまま彼女は挑発めいて浴衣の土埃をパンパンとはたき落とす。だが浴衣のままでは動きにくく、激しいニンジャのイクサにおいて不利なのは間違いない。 24

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エーリアスは浴衣をたくし上げると、裾の部分を帯に挟み込んだ。これはシリパショリ・スタイルと呼ばれ、女性がするにはやや無作法ではあるが、これで動きやすくなった。「お前、覚悟しろよ」再び距離を詰め、ジャンプパンチを繰り出す！だがこれは辛うじてガードされる！ 25

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そのまま二者は近接カラテ戦闘に突入する！イヤーッ！」「イヤーッ！」「グワーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」「グワーッ！」ナムサン！エーリアスのカラテは弱い！だがジツに頼り切りであったハーメルンもカラテには乏しいと見え、二人のイクサはゴジュッポ・ヒャッポの様相を呈す！ 26

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そのまま二者は近接カラテ戦闘に突入する！イヤーッ！」「イヤーッ！」「グワーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」「グワーッ！」ナムサン！エーリアスのカラテは弱い！だがジツに頼り切りであったハーメルンもカラテには乏しいと見え、二人のイクサはゴジュッポ・ヒャッポの様相を呈す！ 27

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エーリアスの左パンチ！ガードするハーメルン！反撃のフックがエーリアスの腹部に突き刺さる！「グワーッ！」エーリアスの顔が歪む！続けて襲い来るコンビネーションパンチを二度、三度とガードしていく！攻撃の切れ目に顎を狙った掌底で反撃！ハーメルンの鼻にクリーンヒット！サイオー・ホース！28

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「グワーッ！」ハーメルンの鼻からおびただしい出血！「ヘッ、これでお揃いだな」エーリアスは不敵に笑う。だが彼女も決して有利な状態とは言えない。イクサの緊張かあるいは固有結界めいた空間の性質か、得意のニューロンハックがうまく決まらず、慣れないカラテ戦闘を強いられているのだ。 29

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「チィーッ……」ハーメルンもまた頭を振って衝撃から回復すると、憎々しげに鼻血を拭った。「ならば、これでどうかな……？」ハーメルンは再び笛を取り出すと、以前とは別の奇怪なメロディーを奏で始めた。「またニューロンハックか？だから俺には効かねえって……」 30

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エーリアスが強気に言い放ち、冷や汗を拭いながら攻撃に備えたその時。「「アイエエエ……！」」周囲から複数の子供の悲鳴！「なっ……お前、何を……！」思わず周囲を見渡したエーリアスが再びハーメルンと向き合った時、敵はすでに彼女の眼前に迫っていた。 31

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「「ワオオーッ！」」通りではいよいよメインイベントのネブタパレードが始まっており、イルカやメロンのネブタが人々の目を楽しませていた。「ネブタ！」「ネブータ！」ネブタの台座やその周囲ではハッピ姿の若者が威勢よく掛け声を上げ、祭りの熱狂をさらに加速させていく。 33

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一方フジキドは楽しげな祭りの様子には一切目もくれず、エーリアスの姿を人混みの中で探し続けていた。手には「地獄お」と書かれたマフラーと、ビールとヤキソバが2つずつ入ったビニール袋を持っているままである。「エーリアス＝サン、一体どこに……」 35

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一方フジキドは楽しげな祭りの様子には一切目もくれず、エーリアスの姿を人混みの中で探し続けていた。手には「地獄お」と書かれたマフラーと、ビールとヤキソバが2つずつ入ったビニール袋を持っているままである。「エーリアス＝サン、一体どこに……」 36

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無論、エーリアスのニンジャソウルに加え、もう一つ存在する明らかに別種のニンジャソウルを感知できないニンジャスレイヤーではない。だがそのソウル痕跡は不自然に微弱で、ところどころ途切れている。（（やはり、何らかのイクサに巻き込まれていると考えるのが自然か）） 37

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ニンジャスレイヤーはニンジャ第六感を研ぎ澄ませながら人を掻き分け、さらに先を急いだ。「アイエエエ！」フジキドと偶然目が合いその殺気に当てられたハッピ姿のチョンマゲ男が、哀れにもネブタから失禁しながら転落した。 38

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「イヤーッ！」「グワーッ！」「イヤーッ！」「グワーッ！」「イヤーッ！」「グワーッ！」先程とは打って変わってエーリアスは防戦一方である。ガードをすり抜けた攻撃が数発エーリアスを捉える！「グワーッ！」 40.

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「アイエエエ！」「アイエエエ！」超自然の霧の奥、あちらこちらから聞こえる子供の悲鳴はますます大きくなっていく！「ハハハハ！せっかくのコレクションに傷がついてしまうが致し方ない！」おお、ナムアミダブツ！囚えられた子供からエネルギーを奪い取っているというのか！？ 41

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「アケビ！？アケビーッ！」悲鳴の中に妹の声を聞いたタクロはエーリアスとの約束を忘れ、思わずその方向へ向け走り出す！「ホホ！もう一人いたか！」「させるかよ！イヤーッ！」エーリアスは必死の飛び蹴りでインターラプト！「チィーッ！」「アケビーッ！どこだーっ！」 42

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「アケビ！？アケビーッ！」悲鳴の中に妹の声を聞いたタクロはエーリアスとの約束を忘れ、思わずその方向へ向け走り出す！「ホホ！もう一人いたか！」「させるかよ！イヤーッ！」エーリアスは必死の飛び蹴りでインターラプト！「チィーッ！」「アケビーッ！どこだーっ！」 43

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「ハァーッ！ハァーッ！」タクロは必死に駆ける！角を曲がり、茂みを抜け……やがて、鳥かごめいた檻が霧の中から姿を表した。「お兄ちゃん！」「アケビーッ！」タクロは扉を開け放つと、中でうずくまるアケビを助け出した。「ヌゥーッ！」エーリアスと組合いながら歯噛みするハーメルン！ 44

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（（アケビ＝チャンが助けられた瞬間、確かに敵の力が少し弱まった。ってことはひょっとすると……いける！こいつを追えば！））エーリアスは力比べの体勢でハーメルンと組み合ったまま背後の少年に語りかける！「タクロ君……かけっこ、得意なんだったよな？」 45

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「俺がこいつを押さえてるからさ……他のみんなも、急いで助けに行くんだ！場所は俺が教える！」然り！敵と組み合うエーリアスにはソウルの、ハーメルンが搾取するエネルギーの流れが今やはっきりと感じ取れるのだ！「まずはそこから右に五十メートルだ！」「わかった！」「ヤメロー！ヤメロー！」46

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「ハァーッ！ハァーッ！」タクロは必死に駆ける！通りを抜け、坂道を下り……やがて、鳥かごめいた檻が霧の中から姿を表した。「だいじょうぶ！？」「アイエエエ……」タクロは扉を開け放つと、中でうずくまる少年を助け出した。「ヌゥーッ！」歯噛みするハーメルン！「次は左に四十メートル先！」47

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「ハァーッ！ハァーッ！」タクロは必死に駆ける！塀を越え、倒木を飛び越え……やがて、鳥かごめいた檻が霧の中から姿を表した。「だいじょうぶ！？」「アイエエエ……」タクロは扉を開け放つと、中でうずくまる少女を助け出した。「ヌゥーッ！」歯噛みするハーメルン！「三十メートル向こう！」48

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「ハァーッ！ハァーッ！」タクロは必死に駆ける！階段を登り、草むらを抜け……やがて、鳥かごめいた檻が霧の中から姿を表した。「だいじょうぶ！？」「アイエエエ……」タクロは扉を開け放つと、中でうずくまる少年を助け出した。「ヌゥーッ！」歯噛みするハーメルン！ 49