ライフ・アフター・デス ＃６

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「仲間！そうです」コトブキはにっこりした。「わたし達、冒険の旅の途中でした。でも、はぐれてしまったのです。ナスカで」「ナスカ？」ゾーイは顔をしかめた。「まあいいか。で、ここまで来たワケだ」「はい。かなり大変な旅でした。あの、ニンジャスレイヤー＝サンは元気でしたか」「ウーン……」23

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ゾーイはコトブキが信頼できる相手なのか、測ろうとした。コトブキはまっすぐにゾーイを見る。ゾーイは落ち着かなくなり、目をそらした。だが、会話はそこで中断せざるを得なかった。「GRRRR！」電子咆哮が頭上を飛び越え、鋼の犬が空き地に着地したのだ！「いけない！」コトブキはゾーイを庇った。24

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「GRRRR！」地を蹴り、襲い掛かったサイバネ犬の横面をコトブキは掌打で殴りつけた。「ハイヤーッ！」「ギャオオン！」サイバネ犬は跳ね、用心深く身を沈めた。コトブキはクルクルと回転しながら身を沈め、カンフーの構えを取った。ゾーイは息を呑んで見つめていたが、成すべきことを思い出した。　25

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「GRRRRR！」サイバネ犬が再び襲いかかる！コトブキは食らいつく犬顎に腕を挿し込み、噛みつきを封じた。そして押さえつけようとした。「GRRRR！」「ンアーッ！」うまくいかない！サイバネ犬はニンジャ犬めいて強靭である。下が上になる！「ゴアアア！」襲いかかる犬！BLAM！ゾーイは銃を撃った！26

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「ンアーッ！」ゾーイは反動で後ろに転倒した。作り出した銃が彼女には強すぎた。しかしサイバネ犬の注意が一瞬逸れた隙を突いて、コトブキは犬を蹴り上げ、投げ出された大口径銃を掴み取った。「GRRRR！」コトブキは銃を向け、撃った。BLAM！「ギャオオオン！」命中！頭部破砕！ナムアミダブツ！　27

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「大丈夫ですか！」「ハアーッ！ハアーッ！ハアーッ！」コトブキはゾーイを抱きしめ、落ち着かせた。「この銃は……！」「つ……作ったの。飴もそう」「作った？」「そう。アタシは作れる。だから過冬に狙われてる。奴らが追ってくるのは、アタシのせい」　28

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「つまり超自然的な……強い力なのですね」コトブキは納得した。ゾーイは意を決して、事の詳細の最低限を語って聞かせた。グレイハーミットのこと。過冬のこと。ニンジャスレイヤーのことを。話しながら、ゾーイの言葉はおぼつかなくなり、涙が浮かんできた。　29

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シルバーキーはあの灰色の岸に半コトダマ空間とでもいうべき領域を作り、その存在を維持している。それには本来、シルバーキー自身の力に加え、ゾーイの助けが必要だ。彼が物理傷を受けてそのまま死んでしまうとは考えたくない。しかしゾーイが帰らねば、シルバーキーはどうなるだろう？　30

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「アイツ……居なくなる……アタシが帰らないと……！」「大丈夫です。絶対大丈夫」コトブキは優しく言った。「ニンジャスレイヤー＝サンがあなたを助けに来たわけですから、大丈夫。ニンジャスレイヤー＝サンはカラテが強いですよ。それに、わたしも居ます。あと、タキ＝サンも助けてくれます」　31

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「タキ？」「ネオサイタマに居るハッカーで、いつも頑張ってくれますから」「ハッカー……」「そう、ハッカーで、情報やです」コトブキはにっこり笑った。ゾーイの目の涙を指で払った。「千人力ですよ」「そうか……」「そうです」コトブキは頷いた。　32

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「タキ＝サンと通信を確立しましょう。そうすればニンジャスレイヤー＝サンと再び合流できます。作戦会議しましょう。安心して」「ンン……わかった」「どうしました？」「親切だから」「いいんですよ。嬉しいんです」コトブキは言った。「わたし、お姉さんですね」　33

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……「モシモシ！モシモシ！」ザリザリザリ……『オイ、どうなった！』IRCコールに応えたタキの不明瞭な音声にコトブキは集中した。二人は危険を冒してストリートのUNIXボックスに入り込んでいた。「ニンジャスレイヤー＝サンを発見しましたが、一回はぐれました！」　34

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『何やってやがる！』「合流地点を伝えるので、連絡を取ってください」『仕方ねえな。おおごとになってねえだろうな？』「過冬に追われています」『そうか』「シトカのロシアンヤクザ集団です」『そうか。ワカル。クソのクソ百乗、ワカル。ご機嫌だ』「よくない言葉です」『クソッたれ』35

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KA－BOOOOM！少し離れた場所で爆発音が聞こえた。「何かが起こっています」『何か？そりゃ起こってるんだろうよ。協力者ってのはどうなった』「彼は実際はニンジャスレイヤー＝サンを狙っていました。だいぶよくない事になっていますが、きっと大丈夫です」『もういい。とにかく合流地点を共有する』36

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「クン……クン！クン！」獰猛なサイバネ犬三匹目が、路上の微かな血痕と焦げた匂いを嗅ぎわけ、ニンジャ達を先導する。「いいぞ」ブルハウンドは厳かに言った。ヤクザでありながら、そのしぐさは己の仕事に誇りをもつマイスターじみた厳粛さであった。「ニンジャスレイヤーの逃走経路をとらえた」　38

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「いいぞ。追跡する」ゼレズニーイが言った。「そこにあのガキも必ず合流する」「然りだ」スターファイアが頷いた。「傷はどうだ？あの気味悪いジツでどれだけ治した」「……」スーサイドが肩をすくめると、スターファイアは鼻を鳴らした。「せいぜい役に立つ事だぜ。スーサイド＝サン」　39

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「役に立つ……ハッ」何が面白いのか、スーサイドは微かに笑った。スターファイアは舌打ちした。四人のニンジャと十名ほどのクローンヤクザはしめやかにウシミツ・アワーのシトカ市街を進んだ。「……」ブルハウンドは分岐路で沈思黙考した。「ここで二手に分かれる。近いぞ。挟撃すべきだ」　40

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「戦力を二分か」ゼレズニーイは思考を巡らす。「どうした。何かビビッてるか」スーサイドは尋ねた。「俺は構わんぜ。ビビっちゃいねえ」「盃も交していないハンパ者が……」スターファイアが顔を近づけ、睨んだ。「お前の働きは、ようく報告するぞ」「ああ、よろしくな」　41

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「では、俺とゼレズニーイ＝サンはこちらだ」ブルハウンドは右を指さした。サイバネ犬がジャンプし、カートリッジ状になって胸に嵌め込まれた。スーサイドはブルハウンドをじっと見た。そして言った。「なら、俺がスターファイア＝サンと左だな。クローンヤクザは適当にわけてくれ」　42

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「スッゾ！」「スッゾ！」クローンヤクザ五名が小走りで整列し、スターファイアとスーサイドの後ろについた。「仕留めるぞ」ブルハウンドが言った。「どうした」ゼレズニーイがブルハウンドに尋ねた。ブルハウンドは首を振った。「スシだけでは治りきらない。イクサは頼む」「ハナからそのつもりだ」43

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スーサイドはブルハウンドらと別れ、路地に入ってゆく。ネオン・ランタンがバチバチと火花を散らし、凍った水溜まりに落ちる。「奴の様子がおかしかったな」歩きながら、スターファイアがスーサイドに話を振った。「ブリーフィングの後でブルハウンド＝サンと何を話していた、お前」　44

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「……ああ。話か。話ね」スーサイドは答えた。「そりゃお前……ニンジャスレイヤーと交戦した際の情報のすり合わせだ。おかげでお前らによく伝えられたろ」「奴の様子が……おかしかったな」「へッ……俺はジツの力もあるが、あいつ案外、歩くのもやっとなんじゃねえか」「脂汗を流していたぞ」　45

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「重傷かもな」「……」スターファイアは立ち止まった。スーサイドは首を傾げた。「どうした」「日頃から過冬のニンジャを嗅ぎまわっているという点で、お前はブルハウンドのクソ犬以下の卑しさだよな」「そりゃどうも」スーサイドは肩をすくめた。「自衛しなきゃならんからな」「……」　46

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スターファイアの敵意が膨れ上がっていく。「奴に何を言い含めた」「何が？」「トボケ続けるか？」スターファイアが凄んだ。「脅したな。……奴を」何らかのアトモスフィアを察し、クローンヤクザ達が懐に手を入れた。スーサイドは歩きながら答えた。「奴はソーニャっていうオイランにお熱でよ」　47