E-ニンジャスレイヤー ～ロード・トゥ・カリュドーン・カップ～

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

地面に叩きつけられたダークニンジャは、ブレイクダンスじみたウインドミル蹴りによる反撃を狙う。だが反撃はマスラダのニンジャスレイヤーの爪先１ドットを通過しただけだった。完璧な間合い管理と反撃の誘いだった。生じた隙に、再び最速ポン・パンチが叩き込まれた。「イヤーッ！」「グワーッ！」

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最速ポン・パンチからのコンボは体力ゲージの６割強を奪う！これを二度受けたダークニンジャはたちまちダウン！「ワオオオオ！」「ヤンバーイ！」腕組み観戦者達が湧いた。マスラダは微動だにせず、ただボタンの効きを確かめ、軽く首を傾げていた。次なるラウンドも、全く同じ無慈悲な結果となった。

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（マスラダ＝サンだ）（マジマスラダ！）（本物だ）（マジパネエ！）静かな歓声の中でコトブキは棒立ちとなっていた。すぐに次の対戦者が座った。レッドゴリラ。だが、投げは垂直ジャンプで逃れ、牽制技を打てば再び１ドットで避けた後の足払いが命中する。未来予知めいたマインドゲームにより瞬殺！

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次々に挑む対戦者。フォレスト・サワタリ。フューネラル。ロブスター。ドラゴンベイン。１ラウンドすら取らせない。マスラダはたったのワンコインで１０８連勝。興奮、満足、驚愕の感情を土産に、人々が去っていき、マスラダはペットボトルの「枯山水」を飲んだ。コトブキは一歩も動けなかった。

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「……」マスラダは不意に振り返り、「……すみません。やたら長引いた」と呟いた。コトブキを見上げている。コトブキは身を固くした。そしてしどろもどろに答えた。「あ、あの……わたし、ガーランド＝サンの紹介で、あの……わたし、コトブキといいます……！」「……ッスよね。話、聞いてます」

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「それで、わたし、ええと、大会があって……コーチングしてもらう必要があって……」「役に立てるかわかんないスよ」マスラダは瞬きせず、真顔で言った。「おれはもうゲームから降りてる。本業もあるんで」「本業」「まあでも、やれるだけの事はやりますけど」「ア、ア……アリガトゴザイマス！」

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コトブキは慌ててカバンを探り、二頭身のキャラが描かれた名刺を差し出した。「うん。まあ」マスラダはコトブキを一瞥して、それを懐にしまった。少し考えた後、彼は「じゃ、一応」と、自身の名刺を出した。マスラダ・カイの名と連絡先、奇妙なアブストラクト・オリガミの透し彫りが為されていた。

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「そ、それじゃ、今からここで……？」「いや、ここうるさいでしょ」マスラダは一瞬たりとも笑顔がない。「連絡入れますんで」「……ハイ……」コトブキは極度の緊張で心臓を口から吐き出しそうだった。その後どう帰宅したか、実際覚えていない。だが、IRC端末に、友達リクエストが確かに届いていた。

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――『どうでした？アイツ大丈夫でしたか？』「はい！なんとか……おかげさまで！その節は！」コトブキはガーランドに感謝した。『クチのきき方知らない奴なんです。どうか辛抱してもらって』「とんでもないです！助かりました！」コトブキは画面に向かって頭を下げた。通話を終えると、約束の時間だ。

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『アー……よろしく』マスラダのアカウントが入ってきた。然り。数日でオンライン環境が整えられているのだ。「オフラインのみだと聞いていたのですが……」『PC一式、送られてきました』「え？誰が？」『ガーランド＝サンですよ』マスラダは面白くもなさそうに言った。『そういうとこあるんだよ』

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アイサツもそこそこに、二人はオンライン対戦空間にログインした。赤黒のニンジャスレイヤーと黒橙のニンジャスレイヤーが向かい合った。『ニンジャスレイヤーで大丈夫なんスか』マスラダが尋ねた。『結構厳しいかも知れないスよ。相手の人気ニンジャの人達の練度とかわからないスけど』

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コトブキは少し言葉に詰まった。マスラダは言った。『一応、ドラゴンベインみたいな、強いワザ振ってればなんとかなるキャラ居るんで、ちょっと触るくらいなら、そっちのほうが十分楽しめるとは……』「ち、違うんです！」コトブキは遮った。思いのほか、強い勢いが出てしまった。「これがいいの！」

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マスラダが少し気圧されるさまが伝わった。コトブキは少し後悔しながら、話し始めた。「わたし、格ゲー面白いと思ったんです。だから、納得できるまで頑張りたいんです！てきとうにやりたくないんです、だから」「……」コトブキは自分の嗚咽にうろたえた。「ウグッ……ちゃんと教えてほしい……！」

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『……なんか、すいません』マスラダは言った。コトブキは目をこすり、咳払いした。「やります。練習もしてます、配信外でも」『わかりました。じゃあおれも頑張りますよ。まずニンジャスレイヤーは最速ポン・パンチっていうのが……』「イヤーッ！」コトブキのニンジャスレイヤーが拳を突き出した。

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ポン・パンチを繰り出したニンジャスレイヤーのマフラー布は、赤黒の火の粉を散らしている。最速入力のしるしだった。コトブキは再びコマンドを入力した。レバーを前に入れる瞬間にボタンを押す。狂い猶予は２フレームのみ。「イヤーッ！」ニンジャスレイヤーが拳を突き出す。マフラーが燃えている。

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「イヤーッ！イヤーッ！イヤーッ！イヤーッ！」成功。成功。失敗。成功。コトブキのニンジャスレイヤーは最速ポン・パンチを繰り返す。『マジか。やるじゃないスか』相変わらず喜怒哀楽のトーンは薄いが、マスラダの反応は真摯だ。『練習したンスね』「あれから毎日15時間、これだけ、やりました」

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『はは……マジか。いや、いいッスよ』と、マスラダ。「ずっと繰り返してるんで、視聴数が心配です」コトブキは冗談を言った。『わかりました。やれるだけの事、やりましょう。……勝ちたいニンジャの人、居るンスか。おれは詳しくないスけど』「ヤモト＝サンです」『おれも名前聞いた事はあるな』

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コトブキは目を閉じた。ヤモト・コキ。今やイーサイタマで最も人気のあるニンジャであり、状況変化が疎遠にしてしまった友達……かつて隣の部屋に住んでいたニンジャ友達であった。「ガーランド＝サンが、ヤモト＝サンを教えてます。わたし、勝てるようになりますか」『……コトブキ＝サン次第スね』

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◆休憩時間をはさみ、試合編に続く◆

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◆試合の高まり◆

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【これまでのあらすじ】 配信サービス「ニンッチ」全盛のイーサイタマ。配信者たちはニンッチする者、すなわちニンジャと呼ばれていた。 人気ニンジャのコトブキは、ニンジャ同士の格闘ゲームトーナメント「カリュドーンカップ」のオファーを受けたが、教えてくれるプロゲーマーがいない。

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その折、紹介されたのは、オフラインの地下ゲームセンターで細々とゲームしていた、マスラダ・カイという凄腕のニンジャスレイヤー使いだった。プロゲーマーのガーランドが言うには、元プロの伝説的存在であるという。 コトブキはマスラダのコーチングを受け、大会「カリュドーンカップ」に臨む！

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【E-ニンジャスレイヤー】 ～ロード・トゥ・カリュドーン・カップ～　後編

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