艦これ✕鋼鉄の咆哮　最終章『限り無き蜃気楼』

碌星らせん（ろくせい・らせん） @dddrill

と言っても、現在明石はメンテナンスのため機関部に篭もりきり。超兵器の技術を応用した船体を持つとは言え、普通の艦であるため修理には人の手が必要なのだ。司令部に現在居るのは大淀、あきつ丸と村雨。 「普通に釣れたんですけどぉ……隣の曙ちゃんの竿にもかかってたし」

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そして、その横には……メダカほどのサイズの、イ級のような生き物が金魚鉢の中を泳いでいる。これが問題の深海棲艦の稚魚？らしき何か。 「通常、深海棲艦はその名の通り海底で育つと言われています。しかし、その生態には謎が多く……」「講義はまたの機会にお願いするであります」

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「つまり、誰も見たことが無いんです。多分、深海棲艦が海底から『避難』を始めてるせいだと思いますけど。本物なら大発見ですね」「育ててみるでありますか」「取り敢えず、明石さんを呼んで詳しく調べましょう。あ、村雨さんはもう大丈夫ですよ。また上がったら届けてください」「はーい」

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退室する村雨。「機関室の電話番号は……と」大淀は受話器を取り、機関室を呼び出す。現代の軍艦は伝声管ではなく、一種のIP電話が艦内連絡用に用いられているのだ。「あれ、繋がらない……？」だが、それが今は繋がらない。「突貫工事だと、こういう所で粗が出るものでありますな」

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この艦はそもそも、南極遠征用に強奪同然でドックから確保した艦だ。一応完成はしているとはいえ、本来必要な日程も工程も大幅にカットしている。そのツケが細かな部分に回ってきただけだろう、とその時の二人は考えていた。「では、自分が行ってくるでありますよ」あきつ丸が金魚鉢を抱えて席を立つ。

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「あ、一応もう一度だけ……」あきつ丸が部屋を出るか出ないかというところで、大淀は念の為に再び受話器を取る。「あれ、繋がりましたよ……」『こちら機関室、明石です』「本当でありますか」駆け寄るあきつ丸。『修理なら、まだザザッ間がザザッ……ブチッ』「あれ……切れました」

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「……もしかして、これでありますか？」あきつ丸は、手元の金魚鉢を見下ろした。 ---------- 「……うーんこれ、ノイズ出てますね」測定器を睨みながら、明石は言った。「ノイズ？」「超兵器と似たようなパターンです」「何故深海棲艦から超兵器のノイズが出ているでありますか」

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「つまり、もしかすると。深海棲艦の正体は超兵器と何か関係があるのかも……例えば、魚の稚魚に超兵器機関が付着するとこうなるとか……」「あの『イカ』みたいに、ってことでしょうか」「それとも、単純に超兵器の影響で変異した個体なのか。サンプルを集めないと詳しいことは」

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キョウフノダイオウイカ。嘗て横須賀鎮守府が交戦した、超兵器機関と融合した『生物』。イカと融合するならば、他の生物と融合したとしても不思議はない……のだが。「最悪、海の生態系が丸ごと超兵器機関で汚染されている可能性も……」「なら、調べればいいであります」

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「調べる……？」「海流が変わったせいか、秋刀魚がよくかかるそうで。先程超兵器の方々が焼いて食べておりましたな」「また妙なことを……」「汚染されていても、超兵器なら大丈夫でしょうけど……」「ここは、秋刀魚祭りと洒落こむでありますよ」

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◆続く◆