ニンジャスレイヤー：ネヴァーダイズ 【３：ザ・ファイアスターター】

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

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ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

第３部最終章「ニンジャスレイヤー：ネヴァーダイズ」より

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【３：ザ・ファイアスターター】

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チリングブレードはぎこちない足取りで、カスミガセキ・ジグラットの深部をゆく。隔壁フスマを開けるごとに気温は10度ずつ低下する。現在地点の気温はマイナス110度。ニンジャ装束はパキパキと音を立てる。ニンジャであろうと、コリ・ニンジャ・クランの者でなくば長期間の滞在が困難な領域だ。

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吐く息すらも凍りつく絶対凍土が、ネオサイタマの政治の中枢のなお内奥に隠されている。「嗚呼」重い足取りを進めながら、チリングブレードはかすかに震え、呻いた。それは寒さのためではない。ヤモト・コキとの戦闘は不本意な結果に終わり、彼の名そのものである氷のツルギは打ち砕かれた。

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チリングブレードは歴戦のニンジャだ。イクサに次ぐイクサでカラテを磨き、研ぎ澄ませてきた。しかし、ヤモト・コキも同様であった。恐るべき死の戦士であった。……複合的な状況を鑑み、彼のケジメは免れた。だがそれはあくまでアルゴスの、アマクダリの判断である。コリ・ニンジャ・クランはどうか。

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市民社会において単なるはみ出し者のクズに過ぎなかった彼は、あの日の凍てつく夢によって全てを変えた。剣を捧げるべき乙女を得、戦う意味を得た。ほかに価値あるものなど、何があろう？それゆえ彼は何より恐れる。乙女の寵愛を失い、顧みられることもなく、虚無に置き去りにされることを。

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彼は「コ」「リ」「忍」と三文字ショドーされたノレンをくぐり、高速エレベータを下った。彼は己を抱きしめた。寒い。恐ろしい。「お許し下さい。ホワイトドラゴン＝サン」彼は呟いた。バシュッ……。エレベータは底に到達し、白いダイヤモンドダストが流れこんだ。彼はチャンバーに足を踏み入れた。

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「よくぞ戻った」怜悧な声がチャンバーに反響した。チリングブレードはその場で素早く跪き、アイサツした。「ドーモ。ブリザード＝サン。チリングブレードです。ただいま帰還致しました」「ドーモ。チリングブレード＝サン」アイサツを返したのは神秘的な氷装束を纏う長身の男だ。瞳なき目が白く光る。

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「お許し下さい！」チリングブレードは素早くドゲザした。コリ・ニンジャ・クランの者でなくば、メンポをつけていようと額が氷に張り付き、顔面を不可逆損傷したであろう。「我がイクサ芳しくなく……」「許しを与えるのは女王だ」ブリザードは厳かに言った。「アタマを上げ、コリ・ケンを見せよ」

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「ハーッ！」チリングブレードは半ばで砕けた自剣をうやうやしく掲げた。「わが力及ばず！そも、あの小娘のジツはそこらのエンハンスとはモノが違う、いわば卑劣な……」「黙れ、チリングブレード＝サン。この地で俗情を吐露するべからず」「ハイ！ゴメンナサイ！」「目をあげよ」「ハイ！」

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チリングブレードはコリ・チャンバーを見た。巨大な氷柱や逆さツララが並ぶ神聖地を。氷柱には呪力あるハイクが様々に刻まれ、金が流し込まれている。足元の氷の下には黄金のプレートが埋まっている。それは女王に仕える戦士の目録であり、チリングブレードの名も当然書かれている。誇りそのものだ。

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チャンバーの氷壁の中には苦悶の表情で心停止したニンジャ達がもがきながら埋め込まれ、永遠に封じられている。現在のコリ・クランが神聖契約を結んだアマクダリ・セクトのシステムにたてつき、冷凍禁錮刑に処された堕落ニンジャ達。そして、より太古の。それらは平安時代のニンジャまで遡る。

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そして……おお……チリングブレードは目を細め、恐れ多い女王を……見た。チャンバーの中央に、シメナワの巻かれた巨大な神聖氷塊がある。氷塊の中に、哀れな女の死体がある。憑依の瞬間に命が耐えられず死亡し、その強力無比なコリ・ジツの力で爆発四散を免れた、哀れなトゥララ・ニンジャ憑依者が。

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そしてその神聖氷塊の手前、黄金の神輿に正座する、純白のツノカクシ姿の憑代のニンジャはゆっくりと刮目し、瞳の無い白い目で、チリングブレードを見た。コヨイ・シノノメの身体を通して、ホワイトドラゴンは語りかける。「貴方は我が剣。剣は鍛え直され、再び我のために戦う」

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「そんな。では、ケジメもセプクも無しで！？」チリングブレードは声を上ずらせた。ホワイトドラゴンはかすかに笑った。「あああ」戦士は慟哭した。涙は溢れるそばからダイヤモンドダストと化して散る。「あああ。勿体なきお言葉。あああ」「目を伏せよ！」ブリザードが注意した。凝視が長く畏れ多い。

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「ハハーッ！」チリングブレードは頭を下げ、より高くコリ・ケンを掲げた。ホワイトドラゴンは無造作に片手を差し上げた。ダイヤモンドダストが剣の周囲を舞い、宙に浮かべた。みるみるううちに失われた刃はツララが育つ如く復元し、完璧な……以前以上に長く鋭い剣が作り出された。ゴウランガ……。

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「ゆけ！戦士よ！」ブリザードは命じた。「ハーッ！」チリングブレードはコリ・ケンを背負い、連続バック転で氷のチャンバーを退出した。ホワイトドラゴンは再び目を閉じ、静かに呼吸する。冷気はネオサイタマ全域を冷やし続ける。氷の中に閉じ込める……。

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アルゴスはネオサイタマ市街を睥睨する。LANネットワーク、無数の監視カメラ、アマクダリ・ニンジャのニューロン活動によってリアルタイムで構築され更新される膨大なデータの息遣いを。無数の目を動かし、ニチョームを見る。フィルギアらが対応ニンジャを出し抜き、かのアクセス不可の地へ戻った。

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障壁は数分の間ひらかれていたが、やがて閉じられた。ペイガンが侵入を果たしたが、恐らく死んだだろう。反抗組織の動きを待つ。また、サヴァイヴァー・ドージョーのニンジャ達が飛び出していった事も確認している。意図はじきにわかろう。彼はヨロシサン製薬と通信し、サブジュゲイターを動かした。

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幾つかの小競り合いと、ハイデッカーによる逮捕連行がレポートされている。通常の営みであるが、アルゴスのニューロンはデータ化できない、いわば、アトモスフィアを感じている。彼の無数の目は二地点に焦点をあわせる。ひとつはカスミガセキ・ジグラット。ひとつはネオサイタマを離れた成田宇宙港だ。

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10月10日の連続暗殺事件はニンジャスレイヤーによる巨大な陽動作戦に過ぎなかったとアルゴスは結論づける。ネオサイタマ市街へアマクダリの力を集中させ、洋上のキョウリョク・カンケイをハッキングし、以て最重要機密にアクセスした。大いなる敗北だ。アルゴスは敗北から学んでいる。

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ニンジャスレイヤーはどこに現れる？どこに潜む？ニチョーム。カスミガセキ。成田。勿論ニンジャスレイヤー唯一人の為に全アマクダリを傾ける愚行は冒せない。能力の高い「12人」が殺害されたことは痛手だ。アルゴスはその穴を監視機構とハイデッカーの強化によって補っている。支配を維持せよ。

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最も高い可能性として想定しているのはカスミガセキ・ジグラットだ。既にアガメムノンは成田宇宙港入りを済ませ、オナタカミとフクトシン博士の技術の粋を集めたスペースシャトル「クロフネ」はスタンバイ状態に入っている。ジグラットを突かれればアマクダリのシステムは回復不能のダメージを負う。