ソウカイ・シンジケート ＃７

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

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◆伏せ、あるいは陰に逃れて余波をしのいだシックスゲイツのニンジャ達が起き上がり、彼とヘラルドを取り囲む。帰還したホローポイントの姿もあった。酷く負傷しているが、まだ戦える。アガートラムは冷笑し、ヘラルドは絶望に歯噛みした。0と1のノイズが彼らの身体から立ち上り……消失した。◆

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◆「ザッケンナ……コラ……」ネヴァーモアが呻き、ニンジャスレイヤーを押し退けた。ニンジャスレイヤーは振り返る。もはやカラテを構える力すら無し。彼はだらりと両手を垂らし、無傷のラオモト・チバを見た。そして言った。「貸しだ……！　おれの要求を聞け」「借りなどない」チバが睨み返した。◆

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【ソウカイ・シンジケート】#7

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「ネヴァーモアが俺の盾になった。お前が防ごうが、防ぐまいが、同じ事だったわけだ」チバは冷たく言った。「無駄だ」「だが、少なくとも貴様のそのヨージンボは……ハーッ」ニンジャスレイヤーは超自然治癒の苦痛に唸った。「無事では済まなかっただろう」「それがどうかしたか？」　1

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「終わりだ。オヤブン」エンガワに向かってきたのはシガーカッター。「グダグダ抜かしてるこいつの首を刎ねて終わりにしましょう」「終わりになるかどうかは、おれにもわからん……」ニンジャスレイヤーはシガーカッターを見た。「おれを殺したところで、あの連中が戻ってこない保証はない」　2

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「試してやる」シガーカッターは親指をカタナの鍔にかけた。「黙れ！」一喝したのはしかし、ラオモト・チバである。「こいつの度胸と図々しさはそれなりに買ってやる。不甲斐ないお前らよりも速く俺を守りに走り込んだわけだ。恩の押し売りをする為にな」「ヌウ……」シガーカッターは言い返せない。3

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ガーランドは腕組みして様子を見守り、カバレットは肩をすくめて微笑した。ホローポイントは肩の後ろを振り返り、「うるせえ……ナメるなよ……」と呟いていた。「てめェは死んだんだ……」そこには誰の姿もない。目の隈はひどく濃い。虚空に罵り続ける彼の焦燥を目に留めた者は居なかった。　4

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然り、彼はキリングフィールドの中でディアボリカに銃弾の嵐を浴びせ、確かに葬った。しかし彼女は帰還した彼と共にあり、愉快そうな微笑みを浮かべて彼の肩を撫でているのだ。「幻だ。わかってンだよ……」「その通り。だからアタシは無害。仲良くしようじゃない」彼の恐れと呪いは彼だけのものだ。5

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「ボンカイ・トダだ」ニンジャスレイヤーはあらためて言った。「ソウカイヤが囲い込んでいるタトゥーイストの力が要る」「……クッ！」チバは笑った。そして焼け焦げたサンスイと吹き飛んだ瓦を見渡した。「ここまでやっておいて、言う事はずっと同じか！」「首を縦に振るまで、おれは続ける」6

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「殺しますかオヤブン」ガーランドが尋ねた。チバは葉巻を咥えた（ネヴァーモアが素早く火をつけた）。「たかがタトゥーイスト一匹。ならば会わせてやれ。こんなバカにこれ以上時間を割くのも面倒だ。タイムイズマネー」「ええ、次の会合には充分間に合います」テンプテイションが懐中時計を示す。　7

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「ザイバツの件は後で結論だけ持ってこい」チバは言い放ち、門の外にアイドリングするヤクザオヤブンリムジンを見た。「ノウカイは終わりだ。やれ」「……ヨオーッ」ガーランドが手を開くと、ニンジャスレイヤー以外の全員が同じようにした。そして一斉にパンと手を打った。イッポンジメである。8

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若きオヤブンはエンガワから降り立ち、ネヴァーモアとともに焼けた庭を横切ると、ヤクザリムジンに乗り込んだ。破壊された私邸は振り返りもしなかった。「呑み直す？」カバレットが尋ねた。「バカな」とガーランド。「デッドフレア＝サンの後釜はどうしたものかしら」「インシネレイトでどうだ」　9

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「異論無し」シガーカッターは是認し、すぐに去った。ホローポイントは虚空に罵りながら、いずこかへ消えた。カバレットとガーランドが残ったのは、万一の事態への備えの為だ。ニンジャスレイヤーへの……そしてザイバツへの。二人はニンジャスレイヤーを通用門に連行し、ヤクザリムジンに乗せた。10

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後部座席、二人はニンジャスレイヤーを挟んで座った。ガーランドは舌打ちした。ニンジャスレイヤーは俯き、黙り込んでいる。半ば気絶している可能性もあった。カバレットは運転者に目的地を告げると、ガーランドに話しかけた。「久しぶりに荒れたノウカイになったこと」「全くだ」 11

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「あら？死んでるの？」カバレットは応答の無いニンジャスレイヤーを訝しんだ。ガーランドは息を吐いた。「やめておけ。狂犬だ。お望み通りこいつにタトゥーを入れ、放り出して終わりだ」「貴方、調べていたんだってね」「個人的にな」「何故」「ニンジャスレイヤーには……否、どうでもいい話だ」12

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「あらそう」カバレットはシートにもたれた。ヤクザリムジンはやがてハイウェイに入り、ときおり爆発炎上の橙色をネオンの霧の中から立ち昇らせるネオサイタマの夜景が、ガードレールの向こうにひろがった。かくして、ラオモト邸におけるソウカイヤとザイバツの熾烈なイクサは一端の水入りを見た。13

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数時間後……ニンジャスレイヤーは浴室めいたタイル壁の部屋で、手術台めいた長チャブに横になっていた。部屋には「はっきりと手際」「為して増す」「水墨画の生活」等の奥ゆかしい文言のショドー額縁が必要以上に飾られ、キモン方向の壁には赤いフジサンの絵が描かれていた。　14

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傍らに立つのは魔術ニンジャ、コルヴェット。彼は手に硯と細筆を持ち、ゴマ塩頭の老人の厳しい視線を背中に受けながら、上半身裸でうつ伏せとなったニンジャスレイヤーの右肩甲骨から右肩、右上腕にかけて、火と水が交わるような奇妙な意匠を描いていった。　15

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作業部屋の外には二人のシックスゲイツが控える。また何時ザイバツ・シャドーギルドが現れるかわからぬからだ。コルヴェットは当然、生きた心地がしない。まず彼は状況と経緯を急いで把握せねばならず、更に、自身が提案した施術の説明を、恐るべきニンジャ戦士に対して行わねばならなかった。　15

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コルヴェットの口数は日頃から他者に倍する忙しさを誇るが、この時は命懸けの舌鋒だった。彼は「カゼのごまかし」のジツをかけ直した。ゆえにザイバツが襲撃に現れる事は無い。しかしシックスゲイツの戦士はその説明ではあまり納得せず、監視めいた見張りを解く事はなかった。　16

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「水と火が並走しやがて交わるところカゼあり。即ちエテルの流れ也」コルヴェットは筆と共に言葉を走らせた。「オヒガンの楔この者の心の臓にあり。胸より背にその徴を逃し肩へ腕へ。やがて大気へ」彼の動きを後ろで見守る老人こそ、ソウカイヤお抱えのタトゥーイスト、ボンカイ・トダである。17

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「その……ちょいと離れてくれんか、ご老人」「何故だ」ボンカイはコルヴェットの頼みを聞かなかった。「ここはワシのアトリエだ。そもそもからして許し難い」「いや、その不満ご尤もなれど、このジツの成功の為にはそれこそ世界一の腕を持つ貴公をおいて他に無し、そう確信するのであってな」 18

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「世界一！フン！おべっか使いめ！」ボンカイは嬉しそうに怒った。「まだやると決めたわけでは……」「頼んだわ。そういう話になったから」廊下からカバレットの念押しの声が被さった。「アッハイ勿論です」ボンカイはへつらい、咳払いした。「しかしまあ、細密な事よ。この通りやれと？」「然り」19

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紋様の下絵を描き終えたコルヴェットはボンカイに向き直った。オヒガンを経由し虚空より出現するザイバツ・シャドーギルド。その出現理論はコルヴェットのような魔術師にとっては自明である。彼らの超自然の長距離航海の灯台となるのが「楔」だ。これを半永久的に観測できぬようにしてしまう。20