折鶴蘭の少女　１８１～２２５

ぞろ目の八ことマスケッター（旧1d6） @hm1d6

２０６　しかし、翌平成６年の２月あたりから雲行きが怪しくなった。国が一方的に予算を打ち切ったとある。国側の説明としては、予算不足に伴う審査の厳格化だそうだが、槍別側は、内示のあった予算措置を反故にされたと激しく反発していた。最後の新聞は平成６年１１月4日付で、　２０７へ

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２０７　槍別新興事業は『休眠』と書かれていた。 「ゴーストタウンね。でも、場所が分かったからには見通しがついた。ずーっと南に進めば国道なり県道なりに行きつくし、大した距離じゃない」 　雅が情報を総括した。ホテルからは離れるものの、確実に『文明』に接触するのが先決だろう。　２０８へ

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２０８　方角そのものの把握は難しくなかった。新聞には町の簡単な地図も掲載されていたからだ。極端な話、あと数時間も歩けば国道に出る。 「ああ、良かった。陽が暮れない内に……」 　藍斗が言い切る前に、電話が鳴った。三人の所持品ではない。奥の部屋から聞こえる。　２０９へ

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２０９　「ど、どうしよう」 　キョーカはがたがた震え始めた。 「無視ししししようかな」 　雅も歯の根が合わない。 「でも、取らなかったら……」 　藍斗が、怖々と奥を覗いた。 『経済開発課』と記された木製のプレートが天井から吊るされており、事務机が五つほど寄せられている。　２１０へ

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２１０　いずれの机にも、旧式のデスクトップパソコンと電話があり、鳴っているのはその一つだ。 「あたしが取る。でも、見張っててね」 　恐ろしくてたまらないのは雅も同じだ。しかし、このタイミングでわざわざかけてくる相手が、すんなりと自分達を町から出させるとはとても思えなかった。　続く

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折鶴蘭の少女　２１１ 　キョーカと藍斗を後ろに、雅は電話へ至り、一息深呼吸してから受話器を握った。 「もしもし」 「雅さん……。キョーカさんも藍斗さんもいますか……？」 「佐宮さん！」 　雅は思わず叫んでしまった。 「目の前にある、パソコンのスイッチを入れて下さい」　２１２へ

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２１２　「佐宮さん、どこ？　どこにいるの？」 　雅が呼びかけた。返事はなく、数秒後に、全く同じ口調で同じ内容が繰り返された。 「録音だ……」 　雅は呟いて、パソコンのスイッチを入れた。ハードディスクががりがり音を上げ、画面にアイコンが一つ浮かんだ。平皿の上にナイフと　２１３へ

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２１３　フォークを交差させたものだ。「スイッチを入れたら、アイコンをクリックして下さい」 　雅の動きを把握しているのかいないのか、とにかく指示の通りにマウスを操作し、クリックした。『レストラン　炭鉱』なる題名が現れ、地場産品をふんだんに使った数々の料理が紹介されている。　２１４へ

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２１４　店そのものは、今いる役場から歩いて十分ほどだ。画面内の地図といわず、窓ガラス越しに看板が見える。内装も紹介されていた。キョーカが描いて、礼拝堂に飾られていたのと全く同じ絵……甲冑魚の頭を持つウミサソリ……が、店の窓ガラス一面に描いてある。　２１５へ

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２１５　そして、どのテーブルにも、折鶴蘭をさした花瓶が置いてあった。 「みんな……早く来て下さいね。私、とてもお腹が空いています」 　電話は切れた。受話器を戻してから、また取っても、雑音さえ聞こえない。 「佐宮さん……。変質者か何かに捕まって、無理矢理喋らされたのかな」　２１６へ

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２１６　会話を説明してから、雅はそうまとめた。 「早く行きましょう！　サミヤンヌ、私が助けないと！」 　藍斗は、自分より自分の大切な人間の危機に反応した。 「何故、あたしの絵が……」 　キョーカとしては、そこは譲れない。雅は、他のパソコンも一応試した。　２１７へ

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２１７　まともにスイッチがつくのは、さっき佐宮に指定された一台だけだ。これ以上、古ぼけた施設に付き合う筋合いはない。三人は即座に役場を出た。それこそ、走ってもいいくらいだが、余計な消耗を招くのも早計だった。だから、競歩より少し遅いくらいの速さになった。　２１８へ

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２１８　『レストラン　炭鉱』は、今までに比べれば呆気ないほどすぐに到着した。キョーカの作品と全く同じ生き物がガラス一面に描かれ、玄関のすぐ上には交差させたツルハシとシャベルが飾ってある。建物自体はカステラを二つ積み上げたような格好をしており、明るい緑色に塗装されていた。　２１９へ

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２１９　雅が率先してドアを開けた。中は薄暗く、石炭を意識してか、店中の椅子が黒一色に仕上げてあるので余計に分かりにくい。誰からというのでもなく、懐中電灯が明かりをもたらした。店内は掃除が行き届いている反面、誰の気配もしない。 「佐宮さん！　どこにいるの？」 　２２０へ

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２２０　藍斗が照らしたのは、カウンターにある三つのコーヒーカップだった。湯気をたてている。 「飲めっていうメッセージかな」 　キョーカが、出来ればかかわりたくないとの気持ちを滲ませた。 「二人は少し離れた場所で見ていて。私が確かめる」 　誰だか知らないが、雅は　２２１へ

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２２１　自分達を振り回す存在にうんざりしていた。恐怖より怒りに近い苛立ちが増しつつある。 　カウンターの前で、カップは静かに熱をたたえていた。色と香りからしてコーヒーなのは理解する。理解に苦しむのは、カップから少し間を置いて横たえられた一冊の本だった。　２２２へ

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２２２　『炭鉱ダンジョン物語』とある。著者は升気　達明なる人物だ。用心しながらゆっくり本に手を伸ばし、巻末を先にめくる。後書きから読みたいのではなく、奥付を確かめたい。 「ええっ？」 　衝撃の余り雅は本を床に落としかけた。著者近影にある写真はホテルを出てすぐに見つけた 　２２３へ

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２２３　死体の顔そのものだった。ちなみに初版は平成１１年とある。 「雅さん、その本に何があったんですか？」 　藍斗が心配して声をかけた。 「この本書いた人……あの死体だよ」 　事実はかくも殺伐としている。 「わざわざそれを、こんなやり方で知らせるなんて」　２２４へ

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２２４　キョーカとしても、単なる悪趣味で済むなら済ませたい。 「サミヤンヌの失踪と、関係があるんでしょうか」 　そう言いつつ、藍斗もカウンターに近づいた。 「コーヒー……飲んだ方がいいかな」 　一歩も動かないまま、キョーカが呟いた。 「どうだろ。一口だけなら、飲もうか」　２２５へ

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２２５　洞窟の終点にあった事務室の一件もある。毒殺したり麻薬か何かで眩惑したりするなら、とうにそうしているだろう。カップを手にした雅は、唇をつけて少しだけ口に入れた。かなり濃いが、普通に美味だった。 「何とも……なさそう」 「カップの小ささからすると、エスプレッソかな」　続く