折鶴蘭の少女　１～４５

ぞろ目の八ことマスケッター（旧1d6） @hm1d6

折鶴蘭の少女 　１　糸のように尾を引く雨が、高原を包んでいた。雲は低く垂れ込め、ツタに覆われたレンガ造りの洋館を押し包むように見える。 「バス停から近くて助かったね」 　二人組の女性の、一方がそう言った。緑色の、つばが広い帽子をかぶっていて、チークは少し薄目にしている。　２へ

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２　もう一方は、曖昧にうなずいた。背丈は相方同様に平均値と言ったところで、まっすぐ伸びた黒髪を後ろで束ねている。 　それぞれ傘をさし、洋館まで歩く内に、帽子を被っている方のスマホがバッグの中で振動した。 「あ、藍斗さんだ。窓から見えますだって」 　スマホを出した彼女は、　３へ

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３　内容を読み上げてからスマホをしまい、洋館を眺めた。雨を透かして、なるほど、一人の女性が窓越しに手を振っている。 「きゃーっ、藍斗ちゃんが呼んでるーっ。おーい」 　帽子を被っている女性は、叫びたいのを抑えながら手を振り返した。もう三十路にさしかかろうと言う歳だが……黒髪の　４へ

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４　相方もほぼ同い年だが……そうしてはしゃぐ様子は若々しく思えた。相方はと言うと、軽く手を上げたにとどまる。とはいえ、嬉しそうな表情に変わりはない。 　洋館の出入口に至り、二人は傘を畳んだ。傘立ての脇に、傘を収納するビニール袋がまとめて吊るしてあったので、一枚ずつ破って　５へ

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５　傘を入れた。赤いマットを踏みながら玄関を開ける。ドアの横には、『高原ホテル　アイビー』と記された看板が立ててあった。それを横目に、二人はロビーに入った。 「雅さん！　キョーカさん！」 「藍斗ちゃん！」 　二人と一人が合流し、笑顔が弾けた。幸か不幸か他に客はいない。　６へ

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６　「ひとまずチェックインしてくるから、待ってて」 　雅……帽子を被った女性は言った。藍斗はうなずいた。雅とキョーカの二人組を迎えた彼女は、三人の中では一番若く、清楚でつつましやかな顔立ちをしていた。実際、ほっそりした身体つきに青いジーンズが良く似合っている。　７へ

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７　ロビーには、ゆったりした一人がけの黒いソファーが二十脚ほどあり、いずれも四つ一組で分厚いガラス製のテーブルと対になっていた。壁際には暖炉が構えられ、薪が勢い良く燃えている。ほんの少しだけ首をかしげ、藍斗はバッグからスマホを出した。何の着信もない。 「お待たせ」　８へ

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８　「お帰りなさい」 「サミヤンヌ、まだかな」 　キョーカがぼそっと聞いた。 「まだです。連絡くらいする子なんですけどね」 　藍斗が答えると、雅も唇をきつめにすぼめた。元々、四人で落ち合う予定なのだ。ぼつぼつ約束の時間が過ぎようとしている。 　サミヤンヌ……佐宮と言う　９へ

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９　その女の子は、藍斗よりさらに若く、その癖大人顔負けのしっかり者で苦労人だった。もっとも、三人とも、ネットでしか佐宮を知らない。それ以上に、地元が同じで最初から友人同士の雅とキョーカ以外は全て初対面だ。とある創作サイトのオフ会として、初夏の北海道が選ばれたのである。　１０へ

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１０　「とりあえず、お部屋に行こうか」 　雅が提案すると、キョーカも藍斗もうなずいた。三人でエレベーターに入り……ボーイがつくほど高級なホテルではないので、各自が自力で荷物を運んだ……五階の一室に至った。五人部屋の和室を取ったのは、旅の目的からしても財布の面からしても　１１へ

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１１　至極当然の配慮と言えよう。 「よいしょ」 　キョーカが荷物を畳に降ろし、雅もそれに習った。 「お茶入れますね」 　藍斗が、床に膝をつきながら、急須に手を伸ばす。 「わっ、ありがと～。女子力高いね～」 　雅がおどけて言うと、藍斗は顔を赤らめた。 「違います……あれ？」　１２へ

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１２　藍斗のスマホが着信を告げ、彼女は急須を置いてバッグを開けた。 「サミヤンヌからです！　ちょうど、すぐ外にきたですって！」 「えっ？　どこどこ？」 　雅が窓辺に近寄り、キョーカもすぐに続いた。藍斗は一番遅れ、年長者二人の間にちょこんと顔を出す形になった。 「霧か……」　１３へ

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１３　雅が、聞くだにがっかりした声を上げた。雨が止んだのは良いとして、濃い霧が立ち込め始めている。 「あ、人影」 　キョーカが指をさした。一人の影が、ホテルの角にある外灯の下に見える。まだ夕方にもなっておらず、外灯は明かりをつけていない。人影が誰なのかは分からなかった。　１４へ

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１４　「サミヤンヌかな？」 　藍斗は二人の胴体に挟まれたまま言った。 「行って確かめようよ。他に人はいなさそうだし」 　雅が持ちかけ、二人はうなずいた。茶を飲む暇もなく、三人は部屋を出た。　続く

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折鶴蘭の少女 １５　三人は部屋を出た。雅が鍵をかけて、それからまとまってエレベーターに乗った。早く佐宮に会いたい一心は皆同じだったが、反面、あの人影がそれだと言う保証はない。ただ、エレベーターには早く一階に至って欲しい。 　時間にすれば、三十秒とかからず、一同は一階の　１６へ

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１６　床を踏んでいた。 「すみません、外出するので鍵を預かって頂けますか？」 　フロントで、雅が鍵を出した。 「かしこまりました……ただ、お客様、外はとても濃い霧でございます。失礼ですが、遠くにお出かけですか？」 　雅と藍斗の中間くらいの女性が、カウンターの向こうから　１７へ

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１７　丁寧に聞いた。 「いえ、すぐ近くです」 「それでございましたら、そんなに危険ではございませんが、念のために懐中電灯はいかがでしょうか。当ホテルの備品で、お戻りになられた折りにご返却下されば差し支えありません」 「そんなに暗いんですか？」 　雅は、思わず外を見やった。　１８へ

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１８　確かに、吹きつけるような白い息吹が少しずつ強くなっている気がする。 「借りときますか？」 　雅が尋ねると、キョーカも藍斗も同意した。 「はい、じゃあ甘えます。気を遣って下さりありがとうございます」 「いえ、とんでもございません。少々お待ち下さいませ」 　従業員は　１９へ

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１９　鍵を預かり、それをしまいがてら奥にある部屋に入った。大して間を置かず、懐中電灯を三つ持ってくる。赤い本体に黒縁のカバーガラスがついた品で、どこででも売っているものだ。 「お待たせ致しました。どうぞ」 　懐中電灯を受け取った雅達は、改めて礼を述べた。その時、　２０へ

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２０　従業員は何かをはっと思い出した表情になった。 「あ、申し訳ございません、今一つございました。この辺りの霧は、帯電しております」 「帯電？」 　何とも科学的な台詞に、雅は少し首を捻った。 「はい、電子機器に直接の影響はございませんが、通信も通話も非常に難しくなります」　２１へ

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２１　それは、自然現象である以上どうしようもなかった。遭難したくなければ、ホテルが見える範囲でしか行動出来ない。もっとも、三人の誰一人として、大冒険に踏み出すつもりは全くない。 「何から何までお世話になります。どうせすぐ戻りますし、ご心配するほどでもないですよ」　２２へ

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２２　「かしこまりました。行ってらっしゃいませ」 「どうも」 　三人はフロントから遠ざかり、玄関を出た。そこで初めて、ホテルの空気との不協和音に気づいた。 「サミヤンヌ……こんな湿っぽくて冷たい空気の中に立ってるの？」 　藍斗が、両腕で自分の胴体を軽く抱えながら言った。　２３へ

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２３　「サミヤンヌが来たら、まずあたしが暖める」 　懐中電灯のスイッチをつけて、雅がおごそかに宣言した。 「駄目です。サミヤンヌは私が介抱するんです」 　藍斗は譲らなかった。 「あのー……。あたし、爪先でいいから」 　微妙に良く分からない謙虚さを発揮するキョーカ。　２４へ

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２４　三人は、各自が懐中電灯をつけて、人影がいた方向へ進んだ。その頃には、遠くの風景はおろか、伸ばした手も分からなくなりそうなほどになった。ただ、ホテルの外壁と、互いの懐中電灯の明かりだけが、一同を辛うじて文明や秩序に繋げている。 「確か、この辺りだったような……」　２５へ

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２５　独り言めいた台詞を呟きつつ、雅は、漠然と懐中電灯を左右に向けた。たまたま、その光が、倒れている人影を照らした。 「あっ！　誰だろう」 　雅が驚いたのに刺激され、残る二人も懐中電灯の光を集中させた。雅が目にした誰かが幻でないのは、それで確実に分かった。誰からと　２６へ