ZK -瑞雲仮面-　＃５

劉度 @arther456

「できんな！今は全力を尽くすべき時だ。のうのうと出し惜しみをすれば、すぐ死神に影を掴まれるだろうよ！」「なら、せめて私より後ろにいなさい！」リシュリューが、ダンデスを庇うように前に立つ。「おのれぇ……！」重巡棲姫は、彼らに憎々しげに砲を向けた。22

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――23

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重巡リ級改・"将軍"は、オランダの海を進んでいた。ほんの数時間前まで賑やかな市街地だったこの場所は、今や僅かな建物を残して水底へ沈んでいる。「惨いことを……」瑞雲の仮面越しにも、惨状はわかる。足元にどれだけの命が沈んでいったのか、彼女には想像もつかない。24

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前方で、攻撃機の一隊が飛んでいる。編隊が狙う先には、屋根の上に追い詰められた人々がいた。「いかん！」将軍が高角砲を放つと、編隊は散開して逃げた。「お主ら、無事か！」将軍は屋根に近付く。「し、深海棲艦！？」水上に浮く将軍を見て、人々は顔を引きつらせた。25

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「瑞雲仮面だ！」「ズイウン……？」「早くここから逃げろ！」「逃げろって言われても……」すると、エンジン音が鳴り響いた。振り返ると、１台のホバークラフトが近付いてくるところだった。「みんな、無事か！」「早く乗り込んでくれ！」乗っているのは、危険を顧みず救助活動を行う消防団だ。26

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「急いで避難せよ！ここは危険だ！」「わかってるよ、そんな事！」消防団の男が叫ぶ。「だけどまだ、人が残ってるんだ！」「何ッ！？」「さっき、アンタと同じ、瑞雲仮面が教えてくれたんだ！この先の教会の中に、人が残ってるって！」「その者は、今どこに？」「……航空機に襲われて……」27

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「……わかった。しかし、この先か」将軍のレーダーは、この先に展開する機動部隊を捉えていた。これ以上近付けば補足される。ホバークラフトでは太刀打ち出来ないだろう。将軍はしばし考え、そして頷いた。「ならば、私も同行しよう」「……本当か？」「うむ。義を見てせざるは勇無きなり、だ」28

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「すまねえ、恩に着る！」将軍とホバークラフトは並んで進む。やがて、目的地らしい教会が見えた。その先の海上には、空母棲姫が率いる機動部隊も見える。消防団の男は斧を担いだ。「救助は20分で終わらせる。虫の良い話だけど、それまで俺たちを守ってくれ！」「承知した」29

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将軍は刀を抜き、ホバークラフトを先導する。沈みかけた建物に隠れつつ、教会に近付く。あと一息というところで、敵の偵察機が頭上を横切った。「気付かれたかっ！」もう後戻りはできない。ホバークラフトは強引に直進、教会の窓にとりつく。「仮面の人！しばらく時間を稼いで……！？」30

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将軍はホバークラフトを離れ、機動部隊へと駆け出していた。「おい、アンタ！？」将軍は教会の方へ振り返り、ニヤリと笑った。「時間を稼ぐのはいいが、別に倒してしまっても構わんのだろう？」そう言い残して、将軍は全速で敵へ突進する。31

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――空爆を受ければ、ホバークラフトは５分と保たない。しかしこうして自分が前に出れば、戦い続ける限り敵の目を引きつけることができる。そしてこれは、無謀な突撃でもなかった。突進する将軍に、護衛の駆逐ロ級が気付き、砲撃してくる。32

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将軍は砲弾を掻い潜り、すれ違いざまにロ級の胴を薙ぎ払う。「一つ、人の世生き血を啜り！」前にいた軽母ヌ級が慌てて逃げ出そうとするが、遅い。背中を袈裟懸けに切り捨てる。「二つ、不埒な悪行三昧！」次に見つけたのは空母ヲ級。驚いて動きを止めた彼女の心臓を、刀で貫いた。33

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「三つ、醜い浮世の鬼を、退治てくれよう瑞雲太郎！」名乗りを上げた将軍は、輪形陣の中央にいた。隊長らしい空母棲姫は、もう目の前にいる。「こんな簡単に突破を許すなんて……！」歯噛みしても遅い。輪形陣を組むには、護衛の巡洋艦が少なすぎた。「年貢の納め時だ」34

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「……フ、フン！威勢がいいのは結構だけど、これだけの数に囲まれて、果たして無事でいられるかしら？」周囲の深海棲艦が将軍に砲を向ける。護衛が少ないとはいえ、１人しかいない将軍と比べれば数の差は圧倒的だ。更に、将軍の持つ刀は、ヲ級を突き刺した時に刃こぼれしてしまった。35

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「確かに、刀一振りで凌げる数ではないな」将軍は刀を海面に突き立てた。「え……？」液体に刀が突き立つはずがない。不自然な現象に空母棲姫が眉をひそめた、次の瞬間、刀を中心にして、赤い魔法陣が海上に展開した！「くっ！？」大規模な攻撃を予想し、空母棲姫たちは身構える。36

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予想に反して、それは攻撃のための魔法ではなかった。魔法陣から紫電を帯びて現れたのは、真新しい日本刀。それも１本ではない。100本以上の刀が、将軍を中心に召喚される。そのうちの一本を、将軍は手に取った。「これぞ我が秘剣・武衛陣！剣豪将軍の最期を再現した、大魔術なり！」37

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室町幕府第13代将軍、足利義輝。彼は最期の戦いで、秘蔵の名刀を畳に突き刺し、寄せる逆賊を次々と斬り捨てたと伝わる。「これより貴様らが挑むは無限の剣、剣戟の極地！」四方を囲む敵勢に、将軍は堂々と言い放った。「恐れずしてかかってこい！」38

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軽巡棲姫は内陸部への侵攻を続け、遂に最深部の堤防へ大穴を空けた。しかし、オランダ軍はここを最終防衛ラインと定め、戦力を結集させている。「流石にハードねえ、もう！」熾烈な砲撃に、軽巡棲姫は建物の影から出ていくことができない。穴は空いたのにそこまで辿り着けない状況だ。40

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一方、ここを守るオランダ軍もまた、追い詰められていた。「残りの砲弾、40％を切りました！」「各地の戦況は！」「第12大隊は後退中、第44大隊は交信途絶！」「このままでは保たんぞ……！」ドイツ基地航空隊と瑞雲仮面たちの力を借りても、戦線を維持するのが精一杯だった。41

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そこに、戦況を動かす新たな報告が入った。「海から多数の飛行物体を確認！」「どっちだ！？深海棲艦か、瑞雲か！？」「深海棲艦です！」敵のさらなる増援が、空を黒く染めつつ現れた。これでは、制空権を奪われる。「砲兵部隊に通達！防空陣地まで後退させろ！」42

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「やったあ！ナイスタイミングじゃない！」砲撃が収まり、軽巡棲姫たちは物陰から飛び出した。彼女たちの進軍を妨げるものはもう無い。「さあ、レッツゴー、アムステルダム！一直線にゴーアヘッドよ！」堤防の破孔へ一直線に突進する彼女たちの前に、突如大量の水柱が吹き上がった！43

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「キャアッ！？」正体不明の攻撃に、軽巡棲姫たちは立ち止まる。「どこから！？」「前からです！」軽巡ヘ級が指差した先には、堤防の破孔があった。海面下から、穴を塞ぐように、何か巨大な物体がせり上がってくる。「なになに、なんなの！？」軽巡棲姫は慌てて主砲を構える。44

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「おい、また何か出たぞ！？」一方、オランダ軍も突如現れた謎の物体に混乱していた。「深海棲艦の新兵器か！？」「それにしては大きすぎます！」「ってか、ビームかなんか撃ちませんでしたかあれ！？」双方が困惑する中、巨大物体は遂に海上へと姿を現した。45