ニチョーム・ウォー……ビギニング ＃４

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ニチョームを薬漬けにし、己のドラッグ・ビズのホットスポットに作り変えようとしていたデッドフェニックスにとってみれば、全くもって納得のゆかぬ事態だろう。しかしニチョーム進出はそもそも自治会の「一時的な不在中」、承認を得ず行われたシノギであり、ヤクザ・プロトコルにおいても反則だ。48

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ザクロとキリシマは、デッドフェニックスとニチョーム自治会の間でこの件の手打ちを行う為、中立地帯の料亭へ発った。ニチョームはデッドフェニックスの僭越をこれ以上追及しない。そしてあらためて自治会の復活を明言し、縄張りの再確認を行う。デッドフェニックスは事前にこの条件を呑んだ。49

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ニチョームに久しぶりの平和が訪れた。平和、否、ヤモトはキョート方角の夜空を見る。この国は戦争の最中なのだ。かつて自分が生まれ育った国との間で……。そしてニチョームの平和も、結局は嵐の前の静けさに他ならない。アマクダリ・セクトは遅かれ早かれ、再び注意を振り向けるだろう。 50

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サークル・シマナガシのニンジャ達はひどく疲弊し、傷ついていた。それに落胆する自治会の者もいた。彼らは「粋桃」の広い一室を借り受け、棲家とした。更に地下にはより恐ろしいバイオニンジャ達が潜む。自治会にとっても思いがけぬ存在である。戦力となるだろう。だが、油断はならぬ。 51

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激しいイクサは、じきに始まるだろう。ヤモトは力一杯戦うつもりだ。この街には恩がある。恩を返す。心地よく古ぼけた絵馴染の寝室を思う。「……」ヤモトは振り向き、立ち上がった。その者はオジギをした。「ドーモ。ヤモト=サン」ヤモトはアイサツを返した。「……ドーモ。ショーゴー=サン」 52

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アイサツを終えてしまうと、二人は無言になった。マンホール包囲時に視線をかわしたきり、今この時まで、会話のきっかけは無かった。「その……」ショーゴーが言葉を探すのを、ヤモトは待った。やがて彼は言った。「しまらねェよな。死に損なっちまってよ」「そんなことないよ」ヤモトは言った。 53

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「あの時、ワケわからなかったろ。状況があんなだったからよ」「ううん」ヤモトは首を振った。あの日以来、ヤモトの長い逃亡生活は始まった。その中で彼女は、あの日何が起こったかを徐々に知った。「ありがとう」「今こんな話をしても、随分昔の事になっちまって、その、しまらねェ」54

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瓦屋根の上に二人は並び立って、焚き火を見た。ヤモトは、バイコーンとの戦闘時、そして最近の防衛戦、それぞれの折の不可解な出来事をショーゴーに確かめかけて、やめた。「あれから今まで、アー……どンなだ？」「なってから？」「戦ってるのか」「うん。戦ってる」 55

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再び二人は黙った。今度の沈黙はそう長くなかった。ショーゴーが言った。「俺なんだ！キョート。そもそもの発端……自殺に巻き込んで、お前を殺しかけたのは。あれがなきゃ、お前はそもそも、こんな風に、」「……」ヤモトは滑らかに、すべてを理解する。それはほんの一欠片のパズルのピースだ。　56

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「あれがなきゃ、アタイはどうなっていただろう」ヤモトは呟いた。責めるトーンはなかった。「もう、ずっと昔だ」「俺は」「アタイはあの時、ニンジャになって、」ヤモトは言葉を拾うように、「戦って、アサリ＝サンや、皆を守った。ニンジャになって、守って、生き延びて、そして今ここにいる」57

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ショーゴーに言葉はない。ヤモトは付け加えた。「サイオー・ホースな」「……」ショーゴーは視線をそらし、サングラスを外す。微かに震える、長い息を吐いた。不意にヤモトはショーゴーのアフロヘアーを掴んだ。「ヤメロ！」ショーゴーは狼狽えて身を捩り、サングラスをかけ直す。ヤモトは笑った。58

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その時の二人は、ほんのしばらく、ハイスクールの気のおけない同級生同士のように見えた事だろう。駐車場では宴のたけなわめいて、赤い焚き火が火の粉を噴き上げ、自警部隊の意気揚々たるざわめきが屋根まで届く。そしてそれは、走りこんできたヤクザリムジンのブレーキ音にかき消された。 59

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ざわつく人々が見守る中、ヤクザリムジンの後部ドアが開き、何かが投げ出された。ギャギャギャギャギャ！リムジンは威圧的にドリフトし、危うく人々を轢き殺しかけながら、きた道を猛スピードで走り去った。「「ア……アイエエエエ！」」同時に悲鳴を上げたのはオブツダンとセンコウだった。 60

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「キリシマ＝サン……」「オ、オイ、ザクロ＝サン！」「ザクロ＝サン！アイエエエエ！」「ザクロ＝サン！」「俺は、俺は無事だ、早く」ヤモトのニンジャ聴力が、キリシマの囁きを捉えた。「早くドクター……早く」「イヤーッ！」ヤモトは瓦屋根から跳んだ。ショーゴーも続いた。 61

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「ザクロ＝サン！」「ドクターを！バシダ＝サン！早く！」「ザクロ＝サン！」「アイエエエエエ！」「ザクロ＝サン！」「奴ら……畜生！デッドフェニックス……畜生！」「ザクロ＝サンッ！」「オイ！待て、動かすな！」テガタがヤモトを制止する。「バシダ＝サンもう呼んだ！あいつに任せろ！」 62

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「嫌だ！」テガタとショーゴーに殆ど羽交い締めにされながら、ヤモトは叫んだ。「嫌だッ！」ヤモトは慟哭した。ザクロに意識はない。かろうじて生きているようだった。その両腕は肩のところでケジメされ、装束を引き裂かれた背中には、鋭利な刃物で乱雑に刻まれていた。嘲笑う双頭の不死鳥が。 63

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「奴らが……」キリシマが震えた。「俺を無事で返したのは、これを……これを俺の口から伝えさせる為だ……これを。きょうふを……きょうふを」「道、あけろ！バシダ＝サンだ！」「早く！早く！」「急げ！」「きょうふを……」「キリシマ＝サンも運べ！」「ウアアアアーッ！」 64

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……手術が始まった。ヤモトは廊下に立ち尽くしていた。ショック症状を脱したキリシマが語った言葉の断片が、ヤモトのニューロンを不規則に舞った。デッドフェニックス・クラン。会合の席での騙し討ち。踏みにじられたプロトコル。全ては欺瞞。エンプレス。忙しく行き来する人々。 65

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立ち尽くすヤモトの周囲で、世界は早回しだった。やがて、疲労困憊した様子の女性が部屋から出てきた。「一段落」バシダだ。「死にやしない。そんなヤワな奴じゃないでしょ」バシダがヤモトの肩を叩いた。ヤモトは頷いた。「お願いします」バシダは彼女の言葉の真意を理解できなかった。「任せて」66

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ヤモトはバシダにオジギした。ベンチに立てかけた電磁鍛造カタナを掴み、廊下を走り出る。戸口に人影があった。「行くのか」ショーゴーは抑揚のない声で問う。ヤモトは立ち止まった。「行く」「今からか」「今から行く」「そうか。留守番はウチの連中にやらせる」ショーゴーは言った。「俺も行く」67

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彼らはコンマ数秒、睨み合った。やがてヤモトは素早く頷いた。「行こう」「……」ショーゴーは、しかめつらで、ヤモトの目の前に手のひらを掲げた。ヤモトはそこに拳を叩きつけた。 68

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【ニチョーム・ウォー……ビギニング】#4 終わり。#5 に続く