ミイラレ！第三話：青行燈のこと（実況付き）

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リーダーの生存を確認した彼は、弾き飛ばされた刃の軌道を計算。怪異に悟られぬよう、着弾地点に新たな結界を張った。結界に触れた刃が跳ね返され……怪異の背後から再びその猛威を振るう！刃は容赦なくその首を「それであたしの裏をかいたつもりかい？」怪異が嘲笑った。14 #4215tk

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「な」青年は目を見張った。その隣に着地した少年も同様に。不意をついたはずの刃は、怪異の首元に届く前に静止していた。固定されたように動かない。(いったい何が)青年は原因を推測しようとする。その一瞬の間に、怪異が目の前に到達していた。「がァッ！？」少なからぬ衝撃。15 #4215tk

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青年を拳の一撃で吹き飛ばした怪異は少年を一瞥した。少年は新たな武器を取り出そうとする。しかし「ああ、すっとろい」それよりも早く、怪異の手が彼の頭を鷲掴みにした。華奢な見た目にそぐわぬ力が、頭蓋骨にみしみしと音を立てさせる。「あがあああっ！」少年が痛みにもがく。16 #4215tk

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闇雲に振り回される手足は、しかし怪異の体に届かない。怪異が長い腕を伸ばしきっているからだ。「まったく退魔師というやつは、どこまでも手間をかけさせてくれる」苦々しげな呟き。「生半可に丈夫なもんだから力加減がしにくい。向こうに血濡れで行くわけにはいかないってのに」17 #4215tk

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不意に少年がもがくのを止めた。気絶したのだ。怪異が首を傾げる。「おや、まだ死んだわけじゃあるまいね？頼むよまったく。殺すと交渉に差し支えがあるんだ」「や……め、ろ」よろよろと身を起こした青年が怪異を睨む。「その子を、離せ」「そっちの態度次第だねえ」18 #4215tk

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青年は言葉の意味を悟る。結界を解けば考えなくもない。そういうことだ。彼は歯噛みし……俯いた。「……わかった、結界を解く」「ほう！いいねえ、話が早い」「だけど、一つだけ条件がある」予期せぬ一言だったか、怪異が不愉快そうに眉根を寄せた。「なんだい。言ってみな」19 #4215tk

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「名乗れ」青年は顔を上げ、怪異を睨む。「せめて名乗っていけ。次に会ったときが、お前の最後だ」怪異は一瞬考え込んだ。そして渋々と口を開く。「……宿直(とのい)巡。これで満足かい？さっさと結界を解きな」「覚えたぞ……！」青年は憎悪の言葉とともに結界を解く。20 #4215tk

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「はい、ご苦労さん」にたりと笑った巡は、少年を青年に向け放り投げる。青年が彼を受け止め、顔を上げる頃には既に怪異の姿はなかった。牛車の走行跡らしき青白い炎が、道路にちろちろと燃え上がっていた。21 #4215tk

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■ミイラレ■ #4215tk

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交渉？誰と？何が目的なんだ…とにかくオツカレサマドスエ！ #4215tk

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「名乗れ」青年は顔を上げ、怪異を睨む。「せめて名乗っていけ。次に会ったときが、お前の最後だ」怪異は一瞬考え込んだ。そして渋々と口を開く。「……宿直(とのい)巡。これで満足かい？さっさと結界を解きな」「覚えたぞ……！」青年は憎悪の言葉とともに結界を解く。20 #4215tk

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み、ミイラレだ！ #4215tk

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「はい、ご苦労さん」にたりと笑った巡は、少年を青年に向け放り投げる。青年が彼を受け止め、顔を上げる頃には既に怪異の姿はなかった。牛車の走行跡らしき青白い炎が、道路にちろちろと燃え上がっていた。21 #4215tk

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引越しの荷物も無事に受け取り、四季は新居での初の夜を迎えることになった。そして初の夕食。狭いちゃぶ台の上に所狭しと並んだ料理の数々に、彼は目を丸くする。「……怜、すごいね」「そう？これくらい普通だよ」そういう彼女の顔は、平静さを装っているもののどこか得意げだ。23 #4215tk

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『普通とはの』からかうように言ったのは、怜の首元に巻きついた朽縄御前。『妾は覚えておるぞ、昔の有様を。今の腕前になるまでどれだけ苦労したかムグ』愚痴とも思い出話ともつかぬその言葉は中断される。怜がその口に生卵を押し込んだからだ。卵を嚥下した蛇神は大人しくなる。24 #4215tk

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そのやりとりに苦笑しながらも、四季は改めて心の中で怜に感謝した。一緒に夕食を食べよう、と誘ってくれたのだ。迷うことなく賛成し、荷物を受け取ったあと一緒に買い物に出かけ今に至る。嬉しさもあるが、申し訳なさもある。しかしまずは感謝の気持ちを伝えるのが一番だろう。25 #4215tk

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「ありがとう、怜」「なに、改まって」やや鼻白んだらしい彼女は、はにかんだ笑顔を浮かべる。「いいよ気にしないで。そこまで手がかかってるわけじゃないし。それに」と、四季の真横に座る小夜子を見やる。「……急に同居人が増えると食費が大変でしょ？」その声は幾分か冷淡だ。26 #4215tk

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「うう、すいません」申し訳なさそうに身を縮こまらせる幽霊。その首には白いスカーフ。怜が用意した封印用の呪具だ。見た目にはそうと見えないものの、蛇神の力がかけられているため下手な御札より効果がある。らしい。「別にいいけどさ。幽霊がご飯食べるってのもどうなの」27 #4215tk

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「それはそうなんですけどぉ……四季さんの負担を軽減するため、食事を通して霊気を取り入れた方がいい。そう言ったのはそっちじゃないですか」『そうじゃぞ怜。そのことで今更ぶーたれるでない』「はいはい」どこか投げやりに返事をした怜は、四季と小夜子にご飯をよそう。28 #4215tk

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食事から霊気を補給…なるほど #4215tk

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「ごめんね、何から何まで」「いいよ。四季だってお皿並べて手伝ってくれたでしょ」「手伝ったっていいのかな、それ。せっかく一人暮らしするんだから、料理くらいできるようにならなきゃな」「教えるよ。なんなら」「本当？それはありがたい……」不意に四季は天井を見上げた。29 #4215tk

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「どうかした？」「いや……」怪訝な顔で訊いてくる怜に、四季は曖昧な答えを返す。上から微かな物音が聞こえた気がしたのだ。気のせいだろうか？その時だ。部屋の中に軽快な着信音が鳴り響く。「ああ、ちょっとごめん」怜がポケットから携帯を取り出し確認。メールらしい。30 #4215tk

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眉をひそめていた彼女の顔が、徐々に真剣みを帯びてくる。「……なにかあったの？」ただならぬ様子に思わず四季は問いかけた。怜が顔を上げる。その表情は厳しい。「うん。どうもこの辺に妖怪が出たらしくて」「妖怪？」思わず首を傾げる。あれは田舎にしかいないと思っていたが。31 #4215tk