フォロウ・ザ・コールド・ヒート・シマーズ ＃１

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「一応言っておくが、ハシリ・モノは単なる殺し合いじゃあない。旦那には悪いが、ニンジャを積極的に殺しに行く場になるかどうか……」「問題ない」ニンジャスレイヤーは頷いた。「これはオヌシのイクサだ。私はその為に来ている」「感謝するぜ……」彼らの付き合いは長く、互いに貸し借りは多い。23

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ゴウ……ゴゴゴウ……周回を終えたクルマのアイドリング音が徐々に重なり、吐き出す熱がオービタル・トラックに陽炎の揺らめきを生んだ。ネズミハヤイもスタート待ちのクルマの並びに加わった。参加車両は実際、数十台に及ぶ。ビッグユージはそれら一台一台のプロフィールを華々しく紹介してゆく。24

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

エキジビション時点で既に油断ならぬアトモスフィアを放つ車両は幾つもある。ヘルトリイ999はブラックメタリストの兄弟であり、逆さ十字にブッダと聖徳太子を連ねて張り付けたフードパネルのアートは血でペイントされたと噂される。スパイキーパイソンは剣呑なリベットで車体を覆った武闘派。25

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

あるいはミニガン銃座やロケットランチャーらしき危険アタッチメントをこれ見よがしに露出させた蛍光イエローのバンは、シスターオブマーシー。武装救急車に乗る四人のサイコパス・ナースの集まりだ。ファストウインドは鷹羽つきのハチマキと革のベストで武装した精霊信仰の男達。牛骨が恐ろしい。26

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

中でも特に洗練されたソリッドな強さをアトモスフィアに漂わせるのは、エントリーナンバー13、サンライザーだ。電子戦争以前のヴィンテージ・スポーツカーをレプリカしたプラチナゴールドの車体、そして運転者自身のヘルメットとスーツはさながら騎士めいて。彼は前回の優勝者である。 27

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「命知らずの連中が、ようやく揃ったぜ！」ビッグユージが金歯を剥き出した。「カネに目が眩んだか？スリルがほしいのか？誰かにやらされてるのか？個々人の事情には立ち入らないのが俺だ。ま、俺自身、走れって言われたらお断りするのがこのレース。皆もそうだと思うぜ！だがこいつらは違う！」 28

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「ワオオーッ！」「さあ、火時計がスタートを示すまでもう少しある。ルールのおさらいと行こうじゃないか」「ワオオーッ！」「この命知らずのレーサーどもは、ここ、タケノシン・スタジアムを出て、北西、フジサン麓を目指す！あのトリイが見えるか！？レーサーを祝福してるぜ」「ワオオーッ！」29

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「奴らはフジサンをぐるりと周り、それからここまで帰ってくる。過酷なレースだぜ！当たり前だが一日で行って帰ってこられる奴はいないし、興業としてもお客さんたち日帰りじゃ、俺達にも旨味が不十分(ここで観客がどっと笑う)。レースは3日かけて行われるって寸法だ！」「ワオオーッ！」 30

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「レーサーは各日のチェックポイントへの到達を競う！観客の皆さんは観戦時間以外はスタジアム地下のホテルで至れり尽くせりのサービス、料理はフルコースときた！だがレーサー連中はなかなかそうもいかん。初日はマッサージ・オイランがいるが、二日目以降は文明の地とは言えない危険地帯だ！」31

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「ワオオーッ！」「……で、だ。単に順位を競うだけなら、アンタらはここにはいないよな？わかってるぜ、俺もそうさ！皆さんが期待してやまないシステムは当然今年もレースの根幹を為す。レースマスターの三人をご紹介だ！」「ワオオーッ！」桟敷席の三人をモニタが映し出す！ 32

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「まずはこの方！占いの皇女、フラストミチ・マレナ=サンだ！」「ワオオーッ！」肥えた中年女性はニヤリと笑ってみせた。サイバーボーイ達が氷の冷気を扇で送る。「カネがあってあって仕方無い！売るほどカネを持っている！今回も制限額一杯まで報酬を投下してくれるだろうぜ！」「ワオオーッ！」33

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「そしてこの方！キリング・マキ=サン！」黒スーツのスキンヘッド男が会釈した。「去年までここにいたオオガタリ=サンは残念ながら逮捕されちまった(観客のブーイング)。ワイロをケチったな(観客の笑い)。だけど快く今年のレースマスターを引き受けてくれたぜ！楽しんでくださいよ！」 34

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「そして、僕です！」ボディビルダーめいた筋肉の持ち主、三人目が、ビッグユージの紹介を待たず立ち上がり、ダンベルを上げ下げしながらインカムを使う。「青年実業家として僕の事を知らない人はマケグミだからこの場にはいない！だが敢えて言おう。僕はキンキー・コウイチだ！」「ワオオーッ！」35

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

モニタには彼の著作「マイナス思考がプラス化する」「そんな事だからお前はダメだ」「これで僕は間違いなく破産する……圧倒的勝利のシステム全開示」「父へ……365の有言実行」等が次々に表示された。キンキー・コウイチは人気青年実業家で、何度逮捕されても保釈される。無敵の男だ。 36

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「ご覧の彼らはレースマスター！」ビッグユージは苦笑いしてマイク主導権を奪い返すように畳み掛ける。「彼らは各自1日あたり5億ポイントまで使用できる。いつでも、好きに使える！彼らの自由だ。リアルタイムでIRCミッションがレーサーにくだされるぞ！これが醍醐味だ！」「ワオオーッ！」37

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「ミッション内容は自由！5億を報酬に、セプクを募ってもいい。ま、そんな事をして面白いシチュエーションはそう無いし、レーサー達も腹は切りたくあるまい！レーサー同士をドッグファイトさせて勝者に500万ポイント、野生バイオスモトリをアサルトして100万ポイント、そんな風に使う！」38

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

……「ポイントについては、どうだ」ニンジャスレイヤーはデッドムーンを見た。彼は口を歪めて笑う。「どうでもいいさ……ッてのは嘘。こう見えて、借金がかさんで仕方無い。だが、小魚にとらわれて大魚を逃したら、それこそ駄法螺だぜ……」彼は瞑想めいて数秒沈黙した。 39

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

彼の脳裏に、師の姿が浮かんで消える。シケたタバコを咥え、ドアウインドウに肘を置いて、ミフネ・ヒトリを見る年老いた女が。ゲバタ・テルコが、ミフネをデッドムーンにした。レディの扱いを、死者への礼儀を、ハンドルさばきを。デッドムーンは目を開いた。 40

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ウォルルルルルルル！アイドリング音が百倍の煩さとなる。火時計がスタート時間に向かっている！「ヘイ！タフガイ気取りの霊柩車野郎！」横に並んだエントリーナンバー5、フランケンクーガーが車から身を乗り出し、助手席側のウインドウを叩いた。「おすましさんしてんじゃねえぞ！こっち見ろや」41

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

「……」ニンジャスレイヤーはデッドムーンに目で問うた。デッドムーンは「寿」のダッシュボード・ボタンを押す。バッテラ・スシが皿ごと現れた。ニンジャスレイヤーは促されるまま、スシを食べた。火時計がスタートを告げる！デッドムーンはアクセルを踏み込み、ハンドルを切る！ゴガガガガ！ 42

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

車体後部が大きくスライドし、鞭めいてフランケン・クーガーに衝突した。フランケン・クーガーはロケットスタートしようとしていた。この衝突によってフランケン・クーガーの後輪は勢い良く跳ね上がった！「グワーッ！」「はじめようぜ」デッドムーンは滑らかにギアを切り替えた。 43

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ガオオン！獣めいた唸りを上げ、ネズミハヤイDⅢはロケットスタートした。ブレた後部は滑らかに制動され、クロームシルバーの武装霊柩車は先頭グループの一台としてスタジアムを飛び出した。後方ではフランケン・クーガーが墓標めいて垂直に屹立した後、数台を巻き添えに裏返り、爆発した。 44

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

【フォロウ・ザ・コールド・ヒート・シマーズ】 #1 終わり。 #2 に続く