アンド・ストライク・ア・ゴング　＃５（再放送）

劉度 @arther456

ガァンッ！伸びきった錨が、闘技場の木製フェンスに突き刺さった。その隙を逃さず、不知火が貫手で喉を狙う！だが秋津洲はこれを回避、不知火の後ろに回り込み、後ろ蹴り！袴の下からは２個目の錨！不知火の頬を掠め反対側のフェンスに刺さる！２つの錨の間で、鉄の鎖が張り詰めた。 23

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敵の武器は無くなった。止めを刺そうと不知火が間合いを詰める。「とうっ！」だが、秋津洲が飛び、宙に渡された錨の鎖の上に乗った。なんたるバランス感覚か！「せいやぁっ！」そのまま不知火の顔めがけ強烈なローキック！スパァン、と景気のいい音が、不知火をガードごと吹き飛ばす！ 24

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「これぞ秋津洲流戦場航海術！」不知火を追って鎖の上を駆け、秋津洲が跳ぶ。鎖の張力を利用した跳躍は常人では辿りつけぬほど高い。そこから不知火へ急降下、必殺の飛び蹴りを放つ！不知火はローキックの衝撃から未だ立ち直れない。「捉えたァ！」秋津洲が吠えた。 25

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足が不知火の胸に突き刺さる瞬間、突然秋津洲の視界が回転した。不知火が彼女の足に両腕を絡めて、一本背負いの要領で投げ飛ばしたのだ。砂の地面が眼前に迫る。とっさに体を捻り、左腕で地面を叩いた。衝撃を僅かでも殺すための受け身だが――ズバァン！リングの砂が舞い上がる。 26

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秋津洲はすぐさま立ち上がった。幾多の戦いの中で染み付いた習性だ。一秒でも長くダウンしていれば、それだけ追撃される可能性は高くなる。「……フフッ」秋津洲は不敵に笑う。痛めた右足を庇おうともしない。これからが本番だと言わんばかりに。 27

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不知火が動いた。拳は握らず、貫手と掌底で攻める。ほんの一瞬、指の一本でも引っかかればそこから組み技に移行するためだ。だが繰り返される連撃は、秋津洲を捉えられない。右足を極められ投げ飛ばされたにも関わらず、むしろ秋津洲の動きは切れ味を増している！ 28

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「でぇい！」貫手を屈んで避けた秋津洲が、左の掌底を繰り出した。不知火の左脇腹、心臓のすぐ横を叩く。「……ッ！」いかなる技術か、不知火の脈拍が一瞬乱れる！そして動きを止めた不知火の腹に、秋津洲渾身の右掌底が突き刺さった！不知火の体が吹き飛ばされる！ 29

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「不知火ッ！」提督が身を乗り出す。不知火は――。「そんなんで、不知火は沈まないわ」ふらつきながらも起き上がった。口の端から血が流れているが、拳は握ったままだ。「そうだ、その眼だ」秋津洲が歯を剥き出して笑った。「その眼が見たかった！」 30

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秋津洲が駆ける！勢いを載せたチョップを不知火は潜って避け、逆に秋津洲に足払いをかける。「甘いッ！」秋津洲はこれを片足跳躍して回避！「ぬうっ！？」しかし着地した秋津洲が唸る。「ブヒイッ！？」客席のカネモチも唸る。不知火が秋津洲の顔に放ったのは、地面の砂だ！ 31

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塞がれた視界の中で、しかし秋津洲の感覚は研ぎ澄まされた。目が見えずとも、ここまで拳を交わした相手の動きは脳裏で再現できる。視界を潰した不知火が放つ必殺の一撃は、喉の気道を潰す貫手！「そこだぁっ！」それに合わせ、秋津洲は不知火の顎に渾身の右ストレートを打ち込む！ 32

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一瞬の中で、必殺が交錯した。 33

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「……甘く見ていた」最初に口を開いたのは秋津洲だった。目潰しから回復した視界が最初に捉えたのは、顎ではなく頬を捉えた己の拳。一撃を逸らしたのは技ではない、左肩の痛みだ。その痛みの元は、不知火の手刀ではなく、彼女の手に握られ秋津洲の肩に突き刺された金属片だった。 34

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「お主の"勝利"への執念は、それほどまでだったか」彼女の方に刺さっていたのは、見覚えのある艤装の破片。第一試合で爆発四散した、モーターフルタカの金属片だった。さっきダウンした時に、拳の中に握りこんでいたのか。不知火と秋津洲はほぼ同時に、よろめきながら離れた。 35

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「ザ……ザッケンナコラー！？」警備ヤクザたちが叫ぶ！目潰し、加えて凶器！闇カネモチたちの怒りを買うには、十分すぎるダーティープレイである！「静まれぃっ！」だが、強烈な一喝が会場に響き渡り、全ての者の動きを止めた。地獄めいた声の主は、秋津洲。 36

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「さんざ殺し合いを愉しんでおきながら、ルール違反は許さぬと申すか、この痴れ犬どもがぁッ！」秋津洲の顔の化粧は、今や激闘と汗によって崩れ、彼女の顔に鬼神の如き表情を作り出していた。それに一喝されては何者も手出しはできぬ。ただ一人、冷たい目で彼女を見据える不知火を除いては。 37

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二人がゆっくりと歩く。その軌道は円。互いの動きを探っている。傷は深い。次の一撃が最後となろう。どちらがそれを制したとしても、繰り出されるのは必殺の一撃。負けた方は生きていまい。「覚悟はいいな？」秋津洲が呟く。不知火に、あるいは自分自身に言い聞かせるように。 38

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互いに向けて一歩踏み出す。その時だった。「そこまでぃっ！」野太い声が場内に響き渡った。秋津洲と不知火の睨み合いを妨げるほどの力強い声だ。会場の視線が一斉に声の主に集まる。「なん……だと……？」提督が目を見開く。「ウソでしょ？」観戦していたＴヘッドも、驚きの声を上げた。 39

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「館長」秋津洲を止めた声の持ち主は、スーツ姿、しかし筋骨隆々の壮年の男性だった。この闇コロッセウム艦娘トーナメントの主催者である。「……二人共、その辺にしておけ。それ以上は勝ってもただじゃ済まなくなる。この勝負、引き分けだ」「我に心配は不要。水を差すな、館長」 40

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「その通りです。それに不知火が命じられたのは勝利だけ。引き分けは必要ありません」「そっちもかよ……参ったな。なら、勝負は一時預かりだ。後日、改めて再戦。それでどうだ？」「今すぐ」「おい、キミの主人の事も考えてやれ」不知火が振り返る。提督は首を横に振っていた。 41

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ため息を付いて不知火が構えを解いた。秋津洲も不服そうにベンチに下がる。「……さて、お集まりの皆さん！少々華のない結末となってしまいましたが、どうかご容赦願いたい！」大仰な身振りで館長が語る。「しかし彼女の余りある才、ここで散らすにはあまりにも惜しい！」 42

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「そこで２ヶ月後のバトルロイヤル戦！ここに彼女を特別枠で参戦させましょう！」「勝手なことを」忌々しげに提督が呟く。その横に近寄る影がある。「はーい、理事さん」第三試合で戦った夕張である。「おめでとう。館長があなたと会って話がしたいって。これからご案内するわ」 43

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「今すぐ？」「今すぐ」ふぅ、と溜息をついて提督は大鳳に囁いた。「何かあったらすぐに逃げて。くマリンコがいるから」その表情は浮かない。「……提督、じゃなくて理事、あの館長を知っているの？」どうも様子のおかしいのに気付いた大鳳が聞くと、提督はＴヘッドをちらりと見てから答えた。 44

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「……引退したのは、５年ぐらい前だからね。そりゃみんなは知らないか」「引退？」「――元海軍大将にして、イージス艦『金毘羅』艦長。そして元衆議院議員、松場鉄山。艦娘が生まれる前から深海棲艦と戦ってた、旧国防海軍の生き残りだよ」 45

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【アンド・ストライク・ア・ゴング】＃５（再放送）おわり＃６（再放送）へ続く