【ツイノベ】代わりにキスしてくれればいい【完結】

ささ央 @Aoh_Sasaki

25)目測にして、四十の半ば。長い巻き毛は白髪だらけで、顔立ちは整っているが、痩せこけて血色も悪く、今にも死にそうな表情が痛々しい。よしんば病を患ったとしても、三十に届く程度のエルチェがあそこまで老け込むとは思えない。きっと素面のときに見れば、似ているとは思わないはずだ。

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26)男の髪は遠目には薄紅に見える。元は赤毛らしい。もしエルチェが老いたら、あんな頭になるのだろうか。どんな刺繍糸よりも滑らそうな長い髪は、艶やかな薔薇色で、とても綺麗にカールしていた。彼の髪ならば手触りが悪くても、色が汚くても、どうせ理由をつけて好きだっただろうが……。

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27)馬鹿馬鹿しい、そう呟いた瞬間に、男と目が合った気がした。新緑を思わせる、大好きだった瞳とよく似ている。しかし髪も顔色も色褪せているくせに、男の双眸は記憶にあるエルチェのそれより温かく、もっと鮮やかに見えた。冷静にこちらを観察する、温度のない眼差しとはまるで違う。

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28)もうやめよう、そろそろ考えるだけ不毛だ。キトリーはカーテンを閉めて、気付けにもう一杯酒を煽ってから立ち上がった。弟子に番を言いつけて、自分は寝室で昼寝をすることにする。酒で忘れられないなら、意識を落としてどろどろに眠ってしまえばいい。

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29)いつまで逃げるのだろう、とふと思うことがある。ここ最近はとくに考え事が増えた。世間的には良い傾向なのかもしれないが、心の傷に麻酔を垂らし、縫い合わせることもできずに生きているキトリーには、まだ全てと向き合う自信がない。盲目でいるのはそんなに悪いことなのだろうか。

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30)羽毛布団にくるまって目を瞑る。このまま何も見えなくなってもいいのに。音も聞こえなくなればいいのに。眠りではなく、思考の汚泥に沈みかける。 　そんなときに、バタバタと慌ただしい音が響いた。田舎の農家から押しかけてきた、少々そそっかしい弟子が近付いてくるのがわかる。

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31)間もなく寝室のドアをノックもせずに開いた弟子に、キトリーはまず拳骨を落としてやろうと考えたが、考え直して先に用件を尋ねることにした。 「どうしたの？　午後は来客の予定はないわよ？」 　乱れた髪をささっと手櫛で整えつつ見据えれば、弟子は困ったように後ろを見遣る。

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32)「あの、師匠に会いたいって人が……なんというか……」 「なんというか？」 「……その、ちょっと干からびた感じの男の人なんですけど……」 　小声でそう言う彼女を軽く小突き、その背後を見ると、先ほど眺めていた男が玄関先に立っているのが見えた。

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33) 改めて彼を見て、息が止まりそうだった。キトリーを見つめる男は、泣きそうな顔をしている。外にいたときの死相まがいのそれともまた違う、とても苦しそうな表情だ。 　キトリーは尻込みする己を叱咤して、玄関に向かった。近寄れば近寄るほど、酒を言い訳にできないほど彼に似ている。

ささ央 @Aoh_Sasaki

34)あと数歩、というところで男が動いた。何が何だかわからないまま、いつの間にか苦しいほどに抱きしめられていた。よれよれのシャツ越しに、人間の胸板の温かさを感じる。突然のことに、思わず目を見開いて固まった。 「キトリー」 　囁かれたそれが、自分の名だと気付くまでに十秒ほどかかる。

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35)恐る恐る顔を上げると、暖かい雨が降ってきた。大粒が次々とこぼれるのが見えたと思えば、涙でぐちゃぐちゃの顔をすりすりと寄せられて、肌触りの悪い彼の髪が、濡れてキトリーの顔にもまとわりついてくる。普通なら不快なはずなのに、その初めての感触はとても心地よかった。

ささ央 @Aoh_Sasaki

36)何度も名前を呼ばれるので、その度に小さな声で「うん」と答え続けた。キトリーが恋をしたのは、彼が美しかったからではない。だから彼がかさかさで、穴が開いてごわついた布くずのようになっても、悔しいことに好きだという気持ちは変わらないのだ。

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37)蔑ろにされていると感じて忘れていた、たくさんの彼との幸せな思い出が蘇ってきて、いつの間にかキトリーも一緒になって泣いていた。焦げの多いパンケーキを苦笑いしながら食べてくれた顔、王子夫妻の旅行に付き添う折に渡したハンカチを振ってくれた姿……どれもこれも大切な記憶だ。

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38)「すまなかった。偉そうにあれこれ言って、俺のほうが何もわかっていなかった」 　エルチェはそう言いながら、自分も大泣きしているくせに、記憶にあるのと同じハンカチを取り出して、優しく目元を拭ってくれる。 　彼の話を一言も聞き逃したくなくて、キトリーは頷きながら続く言葉を待った。

ささ央 @Aoh_Sasaki

39)「お前はゾンダーハの民ではないから、いずれ心変わりをするのだと思っていた。だから好きにならないように、わざとおざなりに扱っていたんだ」 　キトリーが大好きな声を震えさせて、エルチェは必死に言葉を紡ぐ。 「足掻いている時点でお前を愛していたのに、気付かないふりをして傷つけた」

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40)そう言って歯を食いしばる姿が痛々しくて、キトリーは初めて彼の腕を回し、小さく彼の背を撫ぜた。するとエルチェの顔はよりいっそう歪み、嗚咽は言葉を為さなくなった。小さな子供のように泣き縋る彼を見て、愛おしさに胸が締め付けられる。 　いいよ、とキトリーは小さく呟いた。

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41)「わたしを探してくれたんでしょ？」 　問えば、抱きしめる腕がぴくりと震える。 「わたしね、ずっと忘れられなかったの。たぶん、エルチェしか好きになれないわ」 　きっと一生に一度の恋だ。キトリーは不器用だから、生涯に一人しか愛せない。 「だから、わたしと一緒にいてくれる？」

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42)「一緒にいたい……お前とずっと一緒にいたい！」 　エルチェは吐き出すように言って、表を上げた。右手をそっとキトリーの頬に添えると、そっと再び顔を寄せる。泣き笑いを浮かべた瞳には、炎が灯っていた。 「愛している」 　直後に落ちてきた口づけに、キトリーはそっと目蓋を閉じた。

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43)柔らかくて、熱くて、幸せだった。 　何度も啄むように唇を重ねられて、すぐに夢中になった。物語に出てくる激しい口付けでもないのに、思考はすでに溶けて、全て解けてしまっている。 　そっと唇を離して、泣き止んだ彼が笑った。初めて見る顔だった。色鮮やかで、とても甘い顔をしていた。

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44)「キトリー、俺と結婚してくれないか」 　腕の中に閉じ込められたまま、世界で一番聞きたかった言葉を聞く。 「飲んだくれの刺繍職人でよければ喜んで」 　もっとも、すでに酔いは醒めているけれど。キトリーは今日、初めて笑みを浮かべた。 　それを見たエルチェは嬉しそうにまた涙を零す。

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45)「飲みたくなったら、代わりにキスしてくれればいい」 　涙声のせいでかっこよくなりきれないけれど、いたずらっぽく言ったエルチェに、キトリーは自分からすり寄った。 「じゃあそうする」 「ありがとう。ぜひそうしてくれ」 　初めに笑い声を上げたのはエルチェのほうだ。

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46)二人の枯らした声は、開いたままのドアから外に漏れる。けれどそんなことはもう、どうでもいい。あとは堰を切ったように笑い合った。 　ふと彼の肩越しを覗いたキトリーは、世界が違って見えることに気付いた。戻ったのではなく、変わったのだ。

ささ央 @Aoh_Sasaki

47)そこにあるもの自体は、いつもと何ら変わらない。けれども今まで生きてきた中で一番、色鮮やかな景色が見えた。 《END》