白球、未来に繋ぐべく

真木ハルコ @homarine

猫。無数の猫。どれも下半身が潰れた瀕死の猫。地平線まで続く、瀕死の猫の海。拳を振り下ろし、猫の頭を叩き潰すが、猫は死なない。次々に頭を叩き潰してゆくが、瀕死の猫は一匹も死なない。殺しても殺しても、猫たちは死なない。それでも殺し続ける。死なない猫を延々と殺し続ける。

真木ハルコ @homarine

ドリームマッチ補遺SS『白球、未来に繋ぐべく』

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本人には理由の解らぬことだが、大鋸草菊（おがくさぎく）の心は疲弊し、荒み切っていた。賢明な読者諸氏は、彼女の消耗が悪夢によるものだと推察されたことだろう。草菊は数日間悪夢を見続けた後に目覚めたが、悪夢の記憶は消え去り、後には嫌な感覚だけが残っていた。

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草菊は心優しい少女であった。彼女が目覚めた異能『生命賛歌（ライフ・イズ・ビューティフル）』は、他者を死から遠ざける能力。虫も殺さぬ、という形容こそは彼女に相応しい。草菊が、魔人としても規格外であるその膂力を振るい、対峙した敵を物言わぬ肉塊に変えたとしても、命だけは助かるのだ。

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『生命賛歌』の加護がある限り、暴力衝動は草菊の善き友であった。心優しく善良な草菊は、無辜なる弱き者を援け悪逆なる暴力の徒を挫く勧善懲悪の信捧者である。正義が過剰となれば悪との境界は定かでなくなるが、草菊に限ってはその心配はない。命さえ残れば、いくらでもやり直しはきくのだから。

真木ハルコ @homarine

ゴスッ。ゴスッ。廃墟となった工場に、鉄骨支柱へ肉体を叩き付ける湿り気を帯びた激突音が響く。草菊が両手にぶら下げているのは、何らかの悪事を働こうとしていた暴漢二人。もはや抵抗する気力も骨格構造も失って為すがまま交互に鉄骨制裁を受けるだけであった。しかし、草菊は浮かない表情である。

真木ハルコ @homarine

ぐちゃり。右手に持った暴漢を鉄骨に叩き付ける。しかし、草菊の眼鏡の奥の瞳の輝きは弱い。ぐちゃり。左手に持った暴漢を鉄骨に叩き付ける。全身の骨が砕けたぶよぶよの鞭のような手応えは少し面白くはあるが、以前のような気持ちの高揚感はない。ぐちゃり。ぐちゃり。大鋸草菊は心優しき少女だ。

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心優しき草菊の心の深い場所に悪夢の残滓がこびりつき、彼女からあらゆる喜びを奪っていた。卑劣な悪党を誘い込んだ正当な破壊衝動発散行為をいくら繰り返しても、その心は晴れることはなかった。二人の悪漢にとって幸運なことに、草菊はほどなく破壊行為に飽き、彼らを捨て置いて廃工場を後にした。

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「オガちゃん？」「こんな所で会うなんてめずらしー！」「塾帰り？」「あれっ、今『工場』から出て来なかった？」ふと気づくと、草菊の背後から若者の一団が声を掛けてきた。その中には希望崎学園のクラスメイトもいた。迂闊。こんな所をウッカリ見られてしまうなんて。

真木ハルコ @homarine

人数は５人。男子３名、女子２名。男子のうち２人は他校の生徒のようだ。知っている顔の３人は、希望崎生としては平均的なポジションの連中であり、こんな夜遅くに出歩いてることからも判るようにすこぶる素行が悪く、大人しくて目立たぬ心優しき草菊は、彼女たちとあまり話したことはなかった。

真木ハルコ @homarine

（いけない）草菊は心優しき少女であり、夜な夜な街を徘徊して犠牲者の肉体を粉々に破壊する姿なきバイオゴリラと同一怪物であってはいけないのだ。咄嗟に否定の言葉を発する。「いえ、寝付かれないので散歩をしていたんです」だが、『塾帰り』という相手の予想に乗っかっていた方が正解だった。

真木ハルコ @homarine

「じゃさ、ちょっとウチらと喋ろ？」「いえ、でも……」「暇なんでしょ？ 私、オガちゃんにちょっと興味あったんだー」「あの、ええと」暇であると言質を取られたのが失敗だった。クラスメイトたちは、大人しい草菊には信じられない距離感でグイグイ来て、草菊の手を取って廃工場内へと入ってゆく。

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（いけない、工場にはあの方々が……）心優しい草菊が死亡寸前まで痛め付けた暴漢の成れの果てが２体転がっている。クラスメイトに発見され、草菊の仕業であると疑われるのは避けたい。しかし、内気で大人しい草菊には、彼女たちのアグレッシブなコミュニケーションに対抗する技術はなかった。

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工場の中には様々な加工機械が乱雑に放置されている。ちなみに乱雑な原因の２割ほどは先ほど草菊が振り回したことである。工場の持ち主が夜逃げしてから、経過すること数年。機械たちは錆び付いて、もう動かない。そして、暴力行為に夢中で気にならなかったが、機械油のにおいが未だに強い。

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「なんか、おととい来たときより荒れてない？」自分の手を引く級友のチコがそう言ったのを聞いて、草菊はぎくりとした。先頭をゆく男子の持つ懐中電灯が、暴漢二人の成れの果てが転がる付近を照らした時には、草菊は心臓が爆発するかと思った。だが、一行はそこを通りすぎ、奥の休憩所跡に辿り着いた。

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黄色く変色したプラ板に手書きで「休憩所」と書かれた小部屋には、分厚い木の板でできたテーブル――おそらくはかつて工場で働いていた作業員の手作りであろう――を囲むように５つの錆びたパイプ椅子が置かれていた。男子の一人がもうひとつパイプ椅子を広げようとしたが、それはバキリと壊れた。

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仕方がないので彼は、適当な箱を引っ張ってきてそれに座った。草菊は彼の名を知っている。たしか、1-Fの生徒だ。名字がカラスにサンズイのカワと書いて「ギンガ」と読む変わった読み方なので覚えていた。下の名前は知らない。テーブルの上にはランタンモードに切り替えた懐中電灯が置かれた。

真木ハルコ @homarine

テーブルの上にはコンビニで買い揃えた菓子や飲料が並べられてゆく。G組のマイカは、左手だけで手際よくレジ袋から商品を取り出している。彼女の右腕は、義手なのだ。飲料の中には、案の定アルコールも混じっている。未成年である彼女たちが、どうやって酒を買ったのか。草菊は眉をひそめた。

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「カンパーイ！」草菊は、試しにお酒というものを飲んでみようかとも思いつつもオレンジジュースを注いでもらった。会計は後日、チコから割り勘で請求されるらしい。全員の自己紹介が終わった頃に、草菊はようやく自分がこの場に招かれた訳を理解できた。要するに、合コンの欠員補充であったようだ。

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チコ、マイカ、カズマの３人は非魔人。カンタロウの能力は、全てを貫通する球を81回投げられる『人投零打（ペネトレーター）』。タカオの能力は酒を買う時にも役立った『パーフェクト中年』。能力を明かすのは、合コンをフェアに進めるために重要な手順である。草菊は……非魔人であると偽った。

真木ハルコ @homarine

「『サンダーボルト』は何となく解るけど『ラグナロク』って何？」「ラグナロクってのは、どこかの神話に出てくる最強の剣の名前だよ」マイカの問いに、カンタロウが知ったかぶりの間違いで答えた。（違う……）草菊はそう思いつつも、無言でオレンジジュースを飲んだ。とても美味しいジュースだった。

真木ハルコ @homarine

望まずして巻き込まれた合コン状況ではあるが、草菊は意外と楽しんでいた。参加者たちは話してみれば結構いい人たちだったし、何てことのないミニゲームもわりと楽しめたし、オレンジジュースはとっても美味しい。なんだかフワフワして良い気分。……草菊は、完全に油断していた。

真木ハルコ @homarine

「オペレーション！」そう言いながらチコが対面のタカオを指差す。「サンダーボルト！」タカオは草菊を挟んで二つ左のカズマを指差す。「バーン！」カズマは正面のマイカに銃撃を行う。「ギャーッ！」マイカは両手を挙げて死亡リアクション。彼女の右腕は肘から先が義手なので、動きが少しぎこちない。

真木ハルコ @homarine

「オペレーション！」マイカが右隣のカンタロウを左手で指差す。「ラグナロク！」カンタロウは右隣のチコを右手の親指で指名する。「バーン！」チコは楽しげに草菊へ銃撃を放った。これが本物の弾丸なら避けるだけなので簡単だが……草菊は戸惑った。ルール説明をよく聞いてなかったのだ。

真木ハルコ @homarine

（たしか、サンダーボルトとラグナロクでは違う動きをしなければ……）そこまでは聞いていたが、ラグナロクが本来は剣ではなく神々の最終戦争を意味するということに気を取られて、肝心の動作を聞き逃してしまったのだ。一瞬の遅れの後「ギャー？」草菊は小さな断末魔と共に小さく万歳した。