お爺ちゃんの艦隊これくしょん

劉度 @arther456

「お爺ちゃん、私が用意しますから、ちょっと待ってて下さいね」「ぬう」隣にいた若い女性が老人をなだめる。どうやら世話役らしい。「もうなんでもいいですけど、危険ですから、早く艦内に避難して下さい。お爺さん、ちゃんと見てて下さいね？」「分かりました」女性が船内に老人を連れていった。23

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ボートは残り二隻。避難誘導は順調だ。むしろ、順調すぎるのは困るぐらいだ。姫が倒されるのは時間の問題。戦闘が終われば、島民たちを帰さなくてはならない。二度手間だ。だが、何もないならやっぱりそれが一番である。「提督！」「なに？」「前線が突破されました！」「……はぁ！？」24

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提督は耳を疑った。前線を固めるのは10艦隊、60人以上の艦娘だ。こんな短時間で倒されるはずがない。「前線はなんて言ってる！？」「それが……皆、見失ったと」説明を聞くと、ますます訳が分からなくなった。「見失ったって……そんなわけないでしょう！？何人いると思ってるの！？」25

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「お嬢さん、茶はないかのう？」「お爺さん、中に戻っててね！残りのボートの収容急いで！艦娘隊は洋上に展開、周囲を警戒して！」提督はとにかく目に見える問題を片付けることにした。ボートを引き上げ、島民を艦内に押し込み、出航準備を整える。26

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「避難民の収容、終わりました！」妖精さんが叫んだのは、20分後だった。「よし、出航！総員戦闘配置！逃げるよ！」「了解！」提督たちはタラップを駆け降り、司令室へ向かう。「提督さん！吹雪の艤装はありますか！？」途中、大臣に付き添っていた艦娘の吹雪が声をかけてきた。27

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恐らく自分も艤装を身に付けて、警戒網に加わろうと言うのだろう。気持ちはありがたいが。「ごめん、艤装が無い！今積んでるのは、ウチの艦娘の分と、ラバウルに持ってく水上機母艦だけだ！」「……失礼しました！」吹雪は駆け去った。今の彼女では力になれないことを、分かってくれたようだ。28

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「提督！後方に敵影！例の姫です！」指令室に入った提督は、早速嫌な知らせを聞いた。「なんでこう、タイミングの悪い……！」《先制しますか？》「待 って！前衛が全員無視されてるなら、下手に刺激しないほうがいいかもしれない！」今の『蔵王』は避難民を乗せている。無理はできない。29

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『蔵王』は増速しながら、後方の姫の様子を見守った。姫は1体。艦載機は無い。しかし、肩に大砲がある。ドゥン！砲声が響く。「……ッ！」乗組員の顔が強張った。無情にも、『蔵王』の右側舷を水柱が揺らしたのだ。「……迎撃！迎撃ーッ！」たちまち、護衛の艦娘たちが攻撃を開始した。30

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彼我は既に砲戦距離。無数の砲弾が姫に襲いかかり、その姿を水柱の向こうに隠す。敵は避ける素振りも見せなかった。いくらなんでも、数発は命中しているはず、と提督が思った矢先だった。「……んなっ！？」再び見えた姫の姿に、提督は驚愕した。無傷。31

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姫は更に距離を詰めてくる。『蔵王』が全力で逃げても振り切れない！ドゥン！今度は両舷から挟みこむような揺れ。夾叉だ。このままでは、いつか当たる。「どうする……クソッ！」「おい、茶は無いか」「ほあっ」後ろから声。振り返ると、船室に押し込んだはずの着物の老人がいた。32

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「お爺ちゃん！だからお茶は後にしてって言ってるでしょ！？つか、この非常時にCICに民間人入れたの誰！？」「ワシじゃ」老人の後ろから、冴えない顔がひょっこり出た。海軍大臣である。「大臣！？それなら……いやいや、ダメです！何考えてるんですか！？」33

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「いや、通信機をひとつ、貸してもらおうと思って」「後にしてください！」「でも今、出撃してるし。通信できないとまずくない？」「……出撃？」《旗艦、応答願います。こちら千歳》知らない声がインカムから聞こえてきた。「誰！？」慌てる提督を横目に、老人が提督の通信機をひったくった。34

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「俺だ。敵は見えるか？」《ええ。5海里先から、動きません》「……なるほどのう」老人の見るモニターには、こちらを猛スピードで追いかける敵の姫が映っている。「何がなるほどですか、早く出て行って下さい！」「そう焦んな、若いの」「焦んなって、何様のつもりですか！？」35

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「元帥」「え？」「日本新海軍元帥、テルヒトだ。何か文句あるか？」数秒、提督は固まった。それから、ギギギ、と油が切れた機械のように、震えながら大臣を見た。「本当、ですか」「うん。言ってなかったっけ？」もちろん、この老人が新海軍最初の元帥など、誰も聞いていなかった。36

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【後編へ続く】

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【お爺ちゃんの艦隊これくしょん】　後編

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久しぶりの潮風を胸一杯に吸い込む。海の薫りが、千歳の胸一杯に広がる。鼓島では海の目の前に住んでいたが、やはり洋上は違う。魂が洗われるかのようだ。艦霊と結びついて離れなくなった、千歳の魂が。この感慨は、軍を退いた今となっても変わらない。1

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その一方で、８年前とは変わったものもある。「最近の艤装は、簡単に付けられるのね」身に纏った艤装をしげしげと眺める。彼女と元帥が現役だった頃、艤装といえば機械化した体に取り付けるものだった。それが今では鎧のように身に纏える。少し目を離しただけなのに、目覚ましい進歩だ。2

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《おう、大丈夫か？》通信。元帥の声だ。「平気ですよ。動き方は変わりません」千歳は背負ったカタパルトに念を注ぐ。格納庫内の式神がそれに応じ、水上機となって空に舞い上がった。遠方の深海棲艦に向かう。「やっぱり、追いつけませんね」しかし、飛行機でも姫に近付くことができない。3

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《懐かしいのう。あやつが、帰ってきたのか？》「閣下、あの姫はもう倒したでしょう？同タイプなだけですよ」《それもそうか。カカカ、年食ってボケた かなぁ、こいつは！》話している間に、姫はどんどん近付いてくる。だが、追っているはずの水上機は、姫に追いつけない。4

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ドゥン！棲姫が砲撃！遠い。千歳は焦らず、余裕を持って避ける。その隙に、棲姫は千歳の横を通り抜けた。「やっぱり」千歳は確信した。あの姫には、存在感がない。《抜かれたか？》「ええ」《よし、釣れたな。やれ》先を進む姫の足元から、突然爆炎が立ち上った。5

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「ガァァッ！？」今まで無言だった姫が、痛々しい悲鳴を上げた。「お見事です、甲標的艦の皆さん」千歳が操っていた、特殊兵器・甲標的艦。待ち伏せから魚雷を放つ、有人機雷の式神だ。あらかじめこの式神に魚雷を装填し、後方に待機させていたのだ。目論見は見事に命中した。6

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姫が初めて足を止めた。機を逃さず、水上機が姫の頭上にたどり着き、急降下爆撃を仕掛ける！「グウウッ……！」魚雷にも劣らない爆発に、姫が顔を歪める。《おい、その瑞雲、そんなに強かったか？》「新型ですよ、閣下」瑞雲12型。千歳たちが現役だったころはなかった装備だ。7

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姫の体が、乱れた映像のようにブレた。すると、さっきまで無かった存在感を感じ取ることが出来た。以前と同じだ。今、あの姫は、あの場所にいる。《よぉーし、捕らえたか》「どうします？」《決まっとる。全艦、突撃じゃあ！》8

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