「序部 -終幕-」 (第9話)

白樺活性炭濾過物 @bookmark_vodka

9-23「口癖、と言えば…照海さんも『受け売り』と仰っていましたけど、提督は『人』の事となると本当に口癖のように昔から繰り返していますね」 「あれは、何故なんですか？」 綾波の質問に、鳳翔は少し目を閉じて考える。 「…多分、今の時代、照海さんのような方が少なからず居るからです」

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9-24 「？」と首を傾げる綾波に、鳳翔はどことなく寂しげな笑みを投げ、続ける。 「深海棲艦が蔓延るようになってしまった今、それに対抗出来るのは私達です。そう…残念ながら、人ではありません…そんな自分達の状況を歯痒く感じる方々が、軍の中には少なからず居るのだと聞きます」

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9-25「照海さんはその良い例…と言うと失礼なのでしょうが、提督はそう仰っていました。彼は、艦娘を毛嫌いしていたのですが…それは実際は、艦娘に頼らなくてはならない無力さを嫌っていたのだと、思います」 「…皮肉な話ね。自分が嫌っていた存在になるなんて。苛立つのも当然だったのね…」

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9-26「でも、今日出撃出来る状態になったって事は、照海さんの考え方が改まったって事ですよね、きっと」 「そうね。提督がどんな何を言ったのかは分かりませんけど…あぁ、そろそろお皿を片付けなくちゃ」 鳳翔はつい話し込んでしまった、という様子で流しへパタパタと駆けていく。

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9-27「あ、鳳翔さん私も手伝います！」 綾波も鳳翔を追いかけて台所に入る。 「あら、それじゃお願いしちゃうわね」 「はい！」

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…それにしても、だ。 綾波は皿を洗いつつ、流し台に並ぶ残りの皿の量を見て思う。 一体これがどのようにして扶桑さんや雲龍さんのお腹に収まっているのだろう… …疑問の対象はと言えば、満足げな様子で食後の読書をしていた。

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9-28「…さて、一体何を聞きたいんだ？」 風見の執務室。部屋には執務机越しに向き合う照海と風見のみ。 そして、風見を見据える照海の目はいつになく真面目なものだ。 「あんたのこれからの目標について聞きたい」 「目標？…それは深海棲艦から海を取り戻すという『それ』で良いのか？」

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9-29「馬鹿、とぼけるんじゃねぇ」 照海は風見の回答を鼻で笑う。 「今なら察しがつく。アンタは艦娘化の研究に携わり、そして恐らくそれに反発し、そしてここに閉じ込められた…違うか？」 「…」 「だが俺には、アンタがあれから今までずっと牢の中で静かにしていたとは到底思えないんだ」

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9-30「…見ない内に随分と頭が回るようになったな、照海」 「生憎今は俺一人の頭だけではないもんでな」 照海は、今朝風見がそうしたのを真似るように自分の頭をトントンと指で突いて見せる。 「何を企んでいるんだ？脱走の計画でも練っているのか、それとも軍に反旗でも翻してみるか？」

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9-31「お前じゃあるまいし、そんな事するか」 「一応言ってみただけだ」 呆れた調子で返す風見に、照海が雲龍の顔で意地悪く笑う。 …そして、また真面目な顔に戻って続ける。 「艦娘になったことで、水際で俺の運命も変わったかもしれないが、これからに不安が無いと言えば嘘になる」

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9-32「だから知りたいんだ。風見さん、俺がアンタに協力してこれから臨んでいく道が、どう通じていくか」 「言うようになったな、照海」 風見はフフッと小さく笑うと、遂に口を開く。 「…当面の目標は一つに絞っている。艦娘化の情報を広めぬ事、洩らさぬ事、技術や知識を外に出さない事、だ」

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9-33「それだけか？…いや、それに何の意味がある？俺達が秘密にし続けたとしても、大元の研究が本土で行われている限りは、其方が止まらなければどうしようもないように思うんだが」 「無論最終目標としては、止めたい。それに、そんな方法があればだが、お前達だって元に戻してやりたい」

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9-34「だが、それは今出来る事では無い。先ずは目先の未来を死守するんだ。そうしている内にある『機会』が遅かれ早かれ必ず訪れる、と踏んでいる」 「何なんだ、その『機会』っていうのは」 照海が訝し気な顔をする。 「人間、中々学べぬ連中も居るな？だが『痛い目』を見ると大体掌を返す」

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9-35 …照海でさえ今まで見た事のなかった、冷酷な笑みが風見の顔に浮かんだ。

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__ 奴らには一度苦汁を味わってもらおう… __

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__ 「風見SS」序部 …幕引き 第1部へ続く__