ブラインド・ボトムズ　＃２（再放送）

劉度 @arther456

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【ブラインド・ボトムズ】＃２

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（これからSSを投下します。TLに長文が投下されますので、気になる方はリムーブ・ミュートなどお気軽にどうぞ。感想・実況などは #ryudo_ss をお使いいただけると大変ありがたいです。忙しい方はtogetterまとめ版をどうぞ。それでは暫くの間、お付き合い下さい）

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空に僅かに残っていた紅色が消える。日没だ。「不知火たちと合流できるまで、あと何分！？」「20分です！落ち着いて下さい、提督！」「……ごめん」指揮艦・蔵王は全速力で東へ進んでいた。先行した不知火たちが、敵の奇襲を受けているからだ。1

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ドラム缶しか積んでいない矢矧たちとは違い、不知火の部隊はある程度装備を整えている。だが、新型の深海棲艦と棲姫を相手にするには力不足なはずだ。故に提督は急いでいた。蔵王と護衛の艦娘たちが合流すれば、不知火たちを助けられる。2

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だが、トップが焦るというのは組織にとって致命傷だ。提督はそれを、特に自分がトップであるということを忘れていた。「ッ！？海中から魔力反応！？」「何ッ！？距離は！」「1時方向の2000m！」「目の前じゃない！？索敵は何してたの！？ええい、護衛部隊、戦闘態勢に移って！」3

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蔵王が慌てて戦闘態勢に入る中、それは海の中から飛び上がるように姿を表した。黒い鎧を身に纏った、土気色の肌の少女だった。背負う艤装は黒い腕を象っている。彼女の体の中には、直視すれば思わず目を背けてしまいたくなる、禍々しいオーラが宿っていた。4

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『アロー、アロー！』突然、提督の頭の中に声が響き渡った。「づう……っ！？」大きすぎる音と精神波が、提督に頭痛を引き起こす。『横須賀33地区の皆さん……あれっ、周波数が違う』呼びかけていた声が、頭の中からプツリと消えた。《アロー、アロー！》同じ声が艦内のスピーカーから流れた。5

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《改めまして、横須賀33地区の皆さん、こんばんは！駆逐水鬼です！》新手の深海棲艦はそう名乗った。《輸送作戦、ご苦労様！色々頑張ってたみたいだけど、いい加減鬱陶しいから、ここで指揮艦を沈めちゃうね！》「……しまった！？」相手は提督を直接狙いに来たようだ。6

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「まずは魚雷のご挨拶から！」駆逐水鬼が魚雷を放った。遠距離から放たれたにも関わらず、正確に蔵王の横腹を狙っている。「回頭！右に30！」「了解！」進路を変え、同時に機銃を作動。避けきれない分の魚雷をなんとか迎撃する。その間に護衛部隊が反撃を始めた。7

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「提督は、やらせません！」古鷹が三号砲を斉射！駆逐水鬼は艤装から伸びた外装腕でやすやすと防ぐ。今度は駆逐水鬼が砲撃！「きゃっ！？」大きな水柱に古鷹が怯む。口径の割に、爆風が強い！駆逐水鬼が肉薄、古鷹の頭上に巨大な外装腕を振り下ろす！8

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「ひゃっはぁ！」「くっ！」古鷹は右腕を覆う巨大艤装でこれを防御。金属同士がぶつかり合う、けたたましい音が海上に響く。駆逐水鬼は着水、古鷹の足に水面蹴りを放つ。足首を蹴られた古鷹だが、艤装の重みが転倒を防いだ。足を踏ん張り、眼前の駆逐水鬼に拳を振り下ろす！9

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「えいっ！」「あいたあっ！」ヘルメット越しに殴られた水鬼は、たまらず後ろに引き下がった。「駆逐艦じゃ重巡にはパワー負けしちゃうかあ……いてて」頭をさすりながら、駆逐水鬼は立ち上がる。その様子に不穏なものを覚えた古鷹は、咄嗟に防御姿勢を取った。10

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「って訳で、搦手でGO！」駆逐水鬼の右腕、外装腕ではない生身の腕がほどけた。紐のようにバラバラに解けた右腕は、無数の肉の鞭となり古鷹に殺到！古鷹の体が打ち据えられる。幸い、威力はそれほどでもなく、太ももや二の腕に血が滲む程度で済んだ。11

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「これなら……っ！」戦える。そう思いながら古鷹は再び砲を構えた時、駆逐水鬼はそこにいなかった。「――え？」振り返ると、いつの間にか相手は自分の横をすり抜け、蔵王に向かっていた。追おうとするが、体が言うことを聞かない。訳が分からないまま、古鷹は海上に倒れ伏した。12

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《古鷹！？どうしたの、古鷹！》「提督殿、落ち着いていただきたい」そう呼びかけたのは、陸軍の艦娘、あきつ丸だった。《でも古鷹が！》「恐らくあれは麻痺毒です。生命反応は落ち着いております。この場は、自分にお任せを」あきつ丸は洋上で、愛刀・赤口葛葉を抜いた。13

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《いや、無茶だよ！重巡がやられてんだよ！？》「確かに、深海棲艦が相手ならその通りでしょうな」提督の言う通り、艦娘の枠組みで語るなら、あきつ丸は古鷹よりもずっと弱い。だが、あきつ丸の考えは違っていた。「ですが、あれは深海棲艦ではありません」《なん……だと……！？》14

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あきつ丸は、駆逐水鬼と名乗った怪物の言動を冷静に観察していた。聞かれもしないのに名乗った名前は、日本海軍が深海棲艦に対して一方的につけるコードネームだ。深海棲艦自身が名乗ることなどあり得ない。あの怪物は、深海棲艦を騙っている。15

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それに、駆逐水鬼が肉の槍を放った時に感じた異様な気配。デビルサマナー葛葉あきつ丸が普段相手にしている、妖怪や悪魔といった妖と同じだった。ならばここは自分の出番だ。懐に忍ばせた道具の重みを確認し、あきつ丸は駆逐水姫の前に躍り出た。16

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「おっと……？」詰襟姿の艦娘に、駆逐水鬼は足を止めた。「えっとぉ、陸軍の艦娘さん？」「日本陸軍所属、あきつ丸であります」油断なく刀を構え、あきつ丸は名乗る。「海軍じゃないのか……。ええと」少し考える素振りをしてから、駆逐水鬼は言った。「ま、いっか。やっちゃえ！」17

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駆逐水鬼が主砲を放つ。あきつ丸はこれを避け、敵に肉薄する。水柱を突き抜け、首めがけ刀を一閃！「ひゃっ」駆逐水鬼が飛び退き、切っ先は肌をかすめるに留まった。「危ない危ない。ボクだって、首をはねられちゃあオシマイだからね」戯言には付き合わず、あきつ丸は刀を振るう。18

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振り下ろし、薙ぎ払い、袈裟懸けに斬り付けると見せかけ刃を突き出す。駆逐水鬼は間合いを保ちつつ、それらを避ける。動きに論理がある。本能任せに戦う深海棲艦とは違う、訓練された人間の身のこなしだ。「隙ありっ！」駆逐水鬼の艤装が刀を掴み、あきつ丸ごと空中に投げ飛ばす！19

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空中に放り投げられたあきつ丸に、駆逐水鬼は砲を向け、更に両腕を解いて毒の肉槍に変えた。「ゴール目前だからね！一斉射撃で、一気に決めるよ！」砲声が響き、無数の触手があきつ丸に殺到する。空中にいるあきつ丸は避けることができない。全弾、無情に命中した。20

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「うぐえっ！？」だが、潰れた蛙のような叫び声を上げて吹き飛ばされたのは、あきつ丸ではなく駆逐水鬼だった。「アガッ……な、何？」体のあちこちが一瞬で穿たれ、焼け焦げている。駆逐水鬼はあきつ丸を睨みつけた。彼女の体に傷はなく、代わりに紫色の燐光がまとわりついている。21

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あきつ丸の手には、小さな鏡があった。「……それ、なあに？」駆逐水鬼は鏡から放たれるギザギザした魔力を感じ取っていた。「物反鏡。物理的な脅威を相手に跳ね返す護符の一種であります」鏡が砕け散る。一度しか使えない絶対的な守護結界。あきつ丸の切り札の一つだった。22