ハート・オブ・ダウントロッデン・ソウルズ ＃４

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

スーサイドはやや離れた地点で腕を組み、訝しみながら、突然のインシデントの行く末を見守っている。サツバツナイト。その名を忘れよう筈もない。だが、あまりに昔の記憶であった。　24

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「ポータル施設の防衛責任者は？」シガーカッターはイアイを構えたまま、鼻血を流すイルストーンに尋ねた。「アウクシリア＝サンです」「チッ」彼は舌打ちした。そしてサツバツナイトに尋ねた。「アウクシリア＝サンを倒したか」「殺ってませン！」女が割って入った。「無用な揉め事は避けたんで！」25

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「ゲーッ！ゲーッ！」カラスがうるさく鳴いた。奇妙だがカラスには三本の足がある。「ア……自分はシキベ・タカコ。私立探偵です」「どちらにせよ、ソウカイヤのポータルを無断使用し、タダで済むと思っておるまいな」シガーカッターはシキベを無視し、サツバツナイトに殺気を放った。　26

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「ハ！ハッハッハッハ！」攻撃的に笑い飛ばしたのは、思いがけず、スーサイドである。「このガレージを無断使用してる話をつけた舌の根も乾かねえうちに、笑えるじゃねえか。ソウカイ・シンジケート＝サンよ」「……ヌウーッ」シガーカッターは唸った。サツバツナイトはスーサイドを見た。　27

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「オヌシ……」「ドーモ、サツバツナイト＝サン。スーサイドです」彼はアイサツした。「どうやらあのサツバツナイト本人のようだな」「オヌシの件は情報屋から事前に聞いている。スーサイド＝サン」「そりゃ話が早えェ」スーサイドは不敵に笑った。「もっとも、ここの状況はグチャグチャだがな」　28

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BRATATATA！BRATATATA！進行方向で再び銃声！バイク上でコトブキは闇を見通す。銃声は自分達への攻撃ではなかった。前方、道路上で撃ち合っているのはどうやらクローンヤクザ同士。だが、身体特徴詳細とライブラリを紐付けると、型式に違いがあった。「これは……」BRATATATA！どちらにせよ要迂回！30

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「ザッケンナコラー！」「スッゾオラー！」KABOOOM！どちらかがどちらかへ手榴弾を投擲し、爆発が起こった。「……！」ゾーイはコトブキの腰に回した手に力を入れた。「オエッとなります！」コトブキは悲鳴をあげた。「エッ！」ゾーイは慌てた。「嘘です」コトブキはすぐに否定した。「平気ですよ」31

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「やめてよ！」ゾーイは怒ってみせた。少し笑った。「もう大丈夫ですか、ゾーイ＝サン」路地から路地へと進行するバイクの周囲に注意を向けながら、コトブキは尋ねた。「大丈夫。ありがとう」ゾーイはコトブキの背中に顔をつけた。「落ち着いた。もう平気」「どこかで休みましょうね」　32

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彼女らはあの激しい戦闘地帯を後に残した……あの01の不規則ノイズを。躍起になったゾーイの神秘的な力が生み出した澱みは減衰することなく、その空間に残り続けた。いつまで消えずに残るのか、それは……ゾーイにもわからぬ事だった。コトブキの後ろで、しばらく彼女は声を殺して泣き続けていた。　33

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彼女らは当然、＜筋＞のあるフジミ・ストリートへの最短ルートを選びたかった。だが、この夜のシトカはどうやら極めて特異だった。路上を行き来するのはゾーイを狙う過冬の部隊だけではなかった。散発的な銃撃戦が見られた。街の様相が時間単位で移り変わってゆく。　34

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コトブキは合間を見て、スーサイドとのIRC通信を試みた。「こっちはひとまず片付いた」スーサイドはそう言った。「今、どこまで来てる。戻ってこられるか、お前ら？」その問いに、力強い答えを返す事はできなかった。激しい戦闘地域には迂回を重ねる他ない。　　35

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そして実際、激しい戦闘地域とは、フジミ・ストリート付近なのだ。これはソウカイ・シンジケートが武力を展開している区域がその近隣であることに因る。コトブキ達には与り知らぬことだが、これはジレンマである。やがて彼女らは「ここよりアイスレイク・ディストリクト」の看板を通過した。　36

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ヘルヒキャクのモーターサイクルには明らかな不調が見られていたが、やがて、早駆けの末に軍馬が息絶えるかのように、UNIXライトの明滅が弱まり、エンジンがくぐもった唸りを上げ、速度が落ち……停止した。乗り手を振り落とさなかったのは、このバイクなりの最後の矜持であろうか。　37

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「ガス欠？」「……そういうわけではなさそうです」機体に跪き、確認したコトブキであったが、どうする事もできなかった。ゾーイは迷い迷い提案した。「もう一台…探してみる？」「今は、やめておきましょう」コトブキは首を振った。「何かきっと、方法がある筈」「方法……」ゾーイは物思いに沈む。38

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「フンッ」「何をしたの？」「いえ」コトブキはモーターサイクルのパネルの内部から剥がしとった小端末を懐に入れた。インテリジェンスを司るチップである。「なんだか、置き去りにするのがしのびなくて」「そうか……」「さ、行きましょう。周囲に気を付けて。かっこいいスパイですよ」　39

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「あのね、コトブキ＝サン」コトブキに手を引かれながら、ゾーイが言う。「なんですか？」「ここはアイスレイク・ディストリクト」「はい」「方法が一つ，あるかもしれない。……気が進まないけど」「どういうことですか」「この区画に、孤児院がある。『海のほとり孤児院』って言うの」　40

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「孤児院？なにか助けが得られるのですか？」「助けは得られない」ゾーイの口調が少し厳しくなった。「だけど、多分、使える通路があるんだ。街の、古い地下道に繋がってる。孤児院の中から、そこに行ける」「……つまり……」「忍び込む。アタシに任せて。詳しいから」　41

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異常なオーロラの空の下、二人はしめやかにアイスレイク・ディストリクトを進んだ。歩きながら、コトブキは言葉を探した。しかしゾーイのほうから話しはじめた。「察しの通り、その孤児院がアタシの昔の家だった」42

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「海のほとり孤児院のアタシの部屋は、ふかふかのクッションもあって、カワイイだった。ハーミットの家は……そうだなあ、強い風が吹くとガタガタ言うし、ロクなもんじゃない。そこよりずっと堅牢。でも、窓がないし、自由に部屋の外に出る事もできなかった」43

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「その……何と言えばいいのか……閉じ込められて？」「うん。閉じ込められていたよ。そう」ゾーイは認めた。「でも、今にして思うと、隠されていたんだ」「どのくらい昔から、そこに居たのですか？」「そんなに昔ではないけど……ええと……よく覚えていないんだよね」ゾーイは頭を振った。　44

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「お察しします」「察せないよ」「わたしも、開かずの間に閉じ込められていたんです」「エッ！」「部屋には大量のVHSライブラリがありました。ずっとそれを見て暮らしていました」「そんな……」「色々あって、出ました」「そうか。一緒だね」「外の世界です」「外の世界」　45

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「ごめんなさい。話の腰を折ってしまって……」「ア……そうね。それで、アタシ、部屋から出られる時もあったの。礼拝とか。でも、いつも大人に連れられてた。石みたいに厳しい顔の、マーガレット＝サン」「石ですか」「大人は全員信用できなかった。皆、嘘つきだったと思う」「そうですか……」　46

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「廊下の窓から、庭を見た。アタシは庭に出られる事はなかったから、他の子供たちが運動したりしているのが羨ましかったな。でも、ダグたちの話を聞いたら、そうとも言い切れなかった。他の皆は働かされていたんだ。子供は安く使えるから」「なんという事でしょう……！」コトブキは拳を握りしめた。47

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「ん、ダグ？それは他の方ですか？」「あ、そう。ダグ、リロイ、ジェシの三人。ふふふ」ゾーイは記憶を手繰り、微笑んだ。「友達ですか？」「……そう。アタシの事、孤児院のユーレイだと思ってた。シツレイだよね！探検しに来たんだよ。アタシの棟まで。それで話をした。すごく慎重にね」　48