日向倶楽部世界旅行編第78話「負けられないのは誰の為」

三隈グループ @Mikuma_company

〜〜 利根と日向の一騎討ちは、利根が優勢となっていた。 「クソッ！弾は当たらんか…！」 日向の狙い澄ました砲撃達は、利根の鮮やかな身のこなしに全ていなされる。一対一、利根との航空戦で艦載機も封じられている今、ただの砲撃では有効打にならない。

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艦載機や砲撃といった、手数の多さが日向の強みであり得意分野。それを抑えられている今、彼女はその強さを発揮しきれない。 (このままでは接近されて押し切られる…しかし、主砲の投棄は装甲の投棄と同義…万に一つの保険が無くなる…！) 利根を牽制しつつ、日向は思考を巡らせる。

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(…機動戦は奴のホームグラウンド、今身軽になったところでそこへ飛び込むだけに過ぎん…ここは火力を活かす！) 日向は素早く決断し、利根と対峙する。 そこへ利根は！ 「集えよ蛍火！晴嵐、波紋弾！」 いくつもの赤い光弾を放つ！それらは直進する高速弾！

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日向はそれを、細かな動きで避けていく！ 「見た目に惑わされるな…エネルギー弾だろうと、軌道が単純ならただの砲撃だ！」 避けつつ、砲撃をぶちかます。彼女の砲撃は当たらない、しかし相手を近付けさせる事もない。中距離戦を維持しながら、戦況を膠着させるのだ。

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(利根は身軽だが、戦闘力の大半を自身の身体能力に依存している…。無論、その身体能力が何より厄介だ、接近戦では奴が間違いなく優位、しかし…！) 砲撃戦では決着をつけられない、しかし接近戦では利根に分がある、圧倒的不利。 その中で、日向は僅かな勝機を見出そうとしていた。

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(だからこそ、奴は艤装に頼れる私以上に疲れやすいはずだ…！中距離戦では分からずとも、接近すれば僅かな要素が一瞬の勝敗を分ける…私より多くの疲労が重なった奴になら、勝ち目があるはずなのだ…！) それは希望的観測としか言えない、だがこのままならぬ状況でなら、賭ける価値はあった。

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その直後、試合は動く。 「筑摩よ…すぐに終わらせるぞ、この試合！」 日向の牽制射撃を掻い潜りつつ、利根が接近を始めた。日向はその行動に対し、弾幕を強くする事で応戦する。 (体力で差を付けるんだ…奴に、なるべく多くの負荷をかける…！) 日向はひたすらに主砲を放つ。

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回避を強要させ続け、少しでもアドバンテージを稼ぐ。ほんの少し、ほんの少しで良い、汗を一粒多くかかせるだけで良い、そこに賭ける。 「フンッ！この程度造作も無い！波紋弾！」 利根も波紋弾で日向に応戦、彼女は距離を詰めながらも砲撃戦を演出、日向にプレッシャーをかける。

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しかし利根の放つ波紋弾は所詮サブ、副砲の様な技、日向の持つ四基八門の主砲とは手数の差が大きい。この砲撃戦は日向のペースで進む！ (まだ、まだだ…まだ近付けさせるな…！) 日向はひたすらに応戦、利根にとにかく負荷をかけ続ける！砲撃のボディブロー！

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されどその均衡、利根が破る！ 「この身、翻りて舞わんッ！」 彼女の足元に淡く赤い光が集う、そして！ 「…ッ！やはり跳ぶか！」 利根は海面を蹴り、水飛沫を上げ勢い良く跳んだ！赤くキラキラとした光が飛沫の中に煌めく、青空を背に、利根は跳ぶ！

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「空中…撃ち落とせるか！？」 日向は主砲の仰角を上げ、空中の利根に狙いを定める。普通、空中に跳躍した人間は軌道を変えられない、狙い撃つのは容易！ だがそうなってしまうのなら、利根はこんな距離で飛ばない！彼女が自信満々に飛んだのは！ 「落とせはせぬ、我輩は落ちぬッ！」

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空中で、その軌道を変えられるからだ！利根は何もない空間を蹴り飛ばしながら空中を飛び回る、日向の砲撃は当たらない！ (ダメだ、軌道が読めん…！) 水上なら、波や速度から相手の軌道を読める。普通に空を飛ぶ相手でも同様、軌道を読めない事もない。 だが利根のやっている事は、読めない！

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(何処で軌道を変えるのか、何処を蹴り上げるのか、分からん…！方向も速度も、全てバラバラだ！) 自身の持つ豊富な経験が全く通じない軌道、日向は砲撃を敢行し続けるが、その全てが避けられる。せめて艦載機だけでも使えればと、何度思った事か！ 無敵！今の利根に、弾は当たらない！

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しかし日向、焦りの中で冷静さを取り戻す。 (落ち着け…今の私にあの動きは見切れん。なら、その後を考えろ…接近されるのなら、私はどうする…！？) 利根の動きは激しい、だがそれだけとも言えた。あくまで接近する為だけの回避行動、日向はそういう風に見た。 それなら、水上と同じだ。

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(奴は空から攻めた末に、攻勢に出る…そこだ、その空と海の切れ目が唯一隙になる。回避に集中出来なくなったその瞬間を狙う！) 日向は決断し、その為の行動を起こす！ 彼女はなんと空中から接近して来る利根に対し方向転換、逆に自ら利根との距離を縮めた！ 「…何！？向かって来るか！」

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日向の動きを利根は訝しむ、突然の反転には何か思惑があると。 しかし彼女に思考する時間を日向は与えない、ひたすらに主砲を乱射、一切の狙いをつけずに乱射する！ (デタラメな砲撃だ、却って回避には神経を使うだろう！) 彼女は真っ直ぐ直進、空にある利根の下を潜り抜ける！

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「背後に回るか！？」 利根は真下を抜けた日向へ波紋弾を放つ、距離が近かった！それは日向の主砲の一つに命中する、クリーンヒット！ 「グッ…！」 命中弾、破壊の衝撃が日向を揺らす。しかし彼女は直進を止めない、進み続ける！ その動きに不審を感じ、利根は思考する、狙いを推察する。

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(距離を取ると見せかけ、奴が狙うのは着水の瞬間か…！？だが着水はカバー出来る…) このまま着水して仕切り直す、だが利根は思い留まる。 (…いや、この空中での跳躍、今の一回で奴が見切った可能性もある…。距離を取れば状況は振り出し…我輩を消耗させる意図もあるやもしれん…)

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筑摩を守り切れなかった事実、そして何より、試合を早く終わらせ、大怪我をした妹の元へ向かおうという意思…利根の思考が揺らぐ。 (…奴はきっと頭が良い、策を練る時間を与えてはならん！ここは、一気に決めるッ！) 利根は即決、空中を蹴って反転し、日向の背中を全速で追う！

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その、彼女が日向に向かい始めた、瞬間！ 「一発勝負だ、懸けるぞッ！」 日向は突如二基の主砲を投棄！軽くなった艤装で速度を上げた！ 「何じゃと…！」 加速した日向は、利根の接近軌道の先から僅かにズレる！利根の狙いが僅かに狂った！ 「ッ…！じゃが距離は詰めた…ここは突っ切る！」

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彼女は投棄された艤装の前に着水する。 それと同時！ 「ここだ！主砲、撃てッ！」 日向の砲撃がすっ飛ぶ！水上で一気に方向を転換しつつの、艦娘ドリフト砲撃！ 大変な姿勢制御、不安定な姿勢での狙い、それでも彼女は大きな水飛沫を上げながら、極めて正確な砲撃をぶちかます！

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「やはり狙って来たかッ！」 だが利根、着水を狙う砲撃に備えガードの構えを取っていた！問題はない！ しかし日向の一撃は、彼女の予想とは全く違うものに着弾する！ 「何ッ！？」 撃ち抜かれたのは、投棄された日向の艤装！ (外したのか！？それともワザとか！？)

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爆発が起き、水飛沫と爆煙が舞い上がる！そのまるで雲の様な壁は、利根の視界を大きく遮った！ 「いや、故意か！目くらましで時間を！」 この壁の先で逃走を図ったであろう日向を追わんと、利根は飛沫を突き抜けようとする！逃す訳にはいかない、早く妹の元に向かうべく、一気に仕留めにいく！

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その時だった！ 「この一撃に懸ける…懸けるぞォォォッ！！！」 利根の前にあった水飛沫と爆煙を切り裂き、日向が飛び出して来た！ 「何じゃと…！？」 目を見開く利根の前に現れたのは、全ての砲を投棄し、刀と甲板だけを構えた日向！

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「私から来てやったぞ！キミの間合いになァッ！」 彼女は緑の光を帯びた刀を、勢い良く振り抜いた！ 僅かな差、二人の間に生まれた疲労の差！そして試合への焦りから利根の判断が一瞬遅れる、故に彼女のガードは不完全！ 「ぬぐあァッ…！」 右手の小手甲板が一撃によって砕けた、初の有効打だ！