林檎の館で謎解きを 第三話「パーティの幕開け」

【創作企画】林檎の館で謎解きを【完結】 @Apple_Mystery11

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3つの忠告を受けてから、一夜明けた。

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朝食の時間、顔を合わせるほぼ全員が何事もなかったような顔をしていた。昨日の出来事が嘘のような、いつも通りの風景だ。あるいは、その話をすれば深掘りされるとあえて避けているのか、面倒くさがったのか、全員が紙に書かれた内容について話そうとはしていなかった。

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あれだけ動揺していたグレースも、昼時になれば普段通りケロッとしていたし、暗い影を落としていた者たちもまた一昨日と変わらない態度を貫いている。 朝食を食べ、各々自由な時間を過ごして昼食。また自由な時間を過ごして…1週間ほど前から監禁されているとは思えないほど穏やかな時間。

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気になったのは「パーティの幕開け」と言っていた館主の言葉だが…現時点で何も起きていない以上は、探偵たちの出る幕ではない。

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…そうして、一日の終わりに差し掛かった頃だった。

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午後6時前。 窓から見えていた夕日はすっかり落ちて、館内には白い灯がついていた。 夕食の時間に間に合うように、ポツポツと人が食堂に集まり始めている。赤いカーペットは縦長な食堂を覆い、16人が横になって座ることの出来る長いテーブルには豪華な食事が並んでいた。

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腹が減っているのか、早速食べたがるように手を伸ばしかける者さえいた。 全員が揃うまでお待ちください、というデアダームの言葉に従って、6時をすぎても誰も料理に手はつけていないが。

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5分経ち、ようやくほとんどが集まり始めていた。 その場にいないのは、グレース、エリカ、ローズ、そしてもう一人の使用人のチェイスの4人。

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「遅いなぁ、レディ」

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食堂の入って正面にある時計をチラリと見遣って、コンラッドはポツリと呟いた。そう遅刻するような子じゃないのに、と少し目を伏せる。 また美術室に篭って絵を描いているのだろうか。もしかしたら、時間も忘れるほど集中しているのかもしれない。

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「ちょっと見てこようかな」

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そう言ってコンラッドが椅子を引いて立ち上がった時、「遅くなりました！」と、勢いよく扉を開けて入ってきたのはグレースだった。遠くから走ってきたのか、少し息を切らしている。

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「すみません、ちょっと色々やってたらいつの間にか6時をすぎてました」 「よかった、心配してたんだよ」

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ジルがそう声をかけると、グレースは再び「ごめんなさい」と謝罪を口にする。同時に扉が開き、チェイスが無言で入ってきた。食堂にいた全員に小さく頭を下げると、部屋の隅で準備をするデアダームの傍に歩み寄り、そのまま隣に立った。

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「これで来てないのは、エリカ嬢ちゃんとローズ嬢ちゃんか？」

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ルーカスが部屋全体を見渡して全員の顔を確認しながらそう呟いた。各々席が決められているからか、誰が居ないのかはわかりやすい。 隣の席が空いているミシェルが、不思議そうにその席を見つめていた。

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「どこ行ったんだろ…ローズ」

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彼女は何も言わないでどこかへ行ってしまうような子ではなかったはずだが。

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全員が揃うまで、とやはり待機を命じられて時間だけがすぎていく。 待てども待てども、2人は一向に食堂には現れない。いくら館が広いとはいえ、そう迷うような造りでもないし、館の端から端まで移動しても、夕食の時間を考えればそんなに時間をかけずに移動できるだろう。

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…6時20分を過ぎた頃、ついに痺れを切らしたのかミシェルとコンラッドが同時に立ち上がった。

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「探しに行ってくる」 「俺も。レディが来ないなら夕食はいらないよ」 「俺達も探すか。全員揃わなきゃいけないんなら、皆で探そうぜ」

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ジェフェリーの言葉に何人かが頷いた。 手分けして探すことにして、コンラッド、ディアナ、カイ、ミシェル、ステルプレーナ、ジェフェリー、ルーカス、ジル、グレース。残りの者は食堂に残っているというので、この9人が2人を探すことになった。

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館は広いが、これだけの人数で手分けして探せば見つかるだろう。