カース・オブ・エンシェント・カンジ、オア・ザ・シークレット・オブ・ダークニンジャ・ソウル ＃５

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

神々の戦争のごときニンジャたちの戦闘は世界各地で行われた。砂漠の地に十の災いが訪れ、チョップで紅海が割れ、フジサンが噴火し、大洪水が起こり、古代ローマカラテ文明が滅んだ。しかし人間の武器でもニンジャの武器でもカツ・ワンソーを殺す事はできず、東軍は次第に敗色濃厚となっていく。　24

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だがここで、番狂わせが起こる。西の鍛冶ニンジャであるカジヤ・ニンジャが、密かに東軍に寝返っていたのだ。アラス！ショッギョ・ムッジョ！何たる悲劇か！彼はハトリ・ニンジャの美しき娘に恋しており、このままでは彼女が東軍もろともワンソーに殺されてしまうと考え、暴挙に出たのである！　25

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カジヤ・ニンジャは西軍陣地内のジンジャに安置されていた「カツ・ワンソーのケジメされし左薬指」を盗み出し、ヌンジャの骨を鋼鉄に混ぜ、恐るべきインゴットを作り出した。そして人間の生き血を多腕で搾り取り、その血桶で熱を冷ましながら、ニンジャの力でひとふりの魔剣を鍛えたのだ。　26

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そしてカジヤ・ニンジャは、東軍が誇る剣豪ハガネ・ニンジャと密かに接触し、この恐るべきカタナを捧げた。その刀身には、数々の禍々しい漢字やカタカナとともに、自らが恋した娘、ベッピンの名が刻まれていた。彼はこのカタナの名で、自らの想いがハトリ・ニンジャらに伝わる事を願ったのだ。　27

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そして、溶岩流を吐き出すフジサンの麓で、ニンジャ大戦の最終決戦、バトル・オブ・ムーホンが始まったのだ。東西のニンジャらが激突する中心部では、ハトリ・ニンジャと、妖刀ベッピンを振るうハガネ・ニンジャとが、西軍総大将カツ・ワンソーと雌雄を決するための直接対決を繰り広げていた。 28

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三者の戦いは余りにも激しく、迂闊にも近づき過ぎた攻城スモトリ部隊は、一瞬にしてネギトロに変わったとも伝えられる。ハガネ・ニンジャが振るうベッピンはこれまでに鍛えられたいかなる武器とも異なり、ワンソーが繰り出すどんな攻撃にも折れることはなく、逆に彼の体を傷つけ、血を流させた。 29

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ワンソーに次ぐカラテ実力を持つハトリ・ニンジャとの挟撃連携で、ハガネ・ニンジャは自らの始祖を追い詰める。だが、勝利まであと一歩と迫った時、満身創痍のワンソーはヒサツ・ワザを放ちハトリとハガネを地に打ち据えた。ベッピンが弾き飛ばされ、ハガネをカイシャクすべくワンソーが近づく。 30

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ハガネが死を覚悟し、ヌンジャの威容を仰ぎ見た時……ワンソーの動きが止まった。ハトリが最後の力を振り絞って駆け、ベッピンを拾い、ワンソーの心臓にこれを突き刺したのだ。ゴウランガ！そしてその直後、誰もが予想していなかった事態が起こったのである！ 31

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断末魔の叫びをあげるカツ・ワンソー！すると分厚い噴煙で覆われた空に、突如、謎の巨大黄金立方体が現れた。そしてワンソーの身体は一瞬にしてソクシンブツめいたミイラと化し、黄金の輝きを放つ彼のニンジャソウルは螺旋を描きながら黄金立方体へと飛翔していったのだ！スゴイ！ 32

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すぐに黄金立方体は消え去った。ニンジャ達にも、何が起こったのか皆目見当が付かなかった。ある者は、ワンソーのニンジャソウルは上方世界に帰ったのだと考え、またある者は、いつか復活する時のためにワンソーは肉体を捨てて脱出し、あの黄金立方体の中にソウルを蓄えたのではないかと考えた。 33

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ニンジャたちはこの黄金立方体をキンカク・テンプルと名付けた。やがてこれは北欧でヴァルハラと呼ばれるようになったりしながら、永らくニンジャたちを困惑させ続けたが……その秘密が明かされたのはサンダーフォージが隠遁生活に入った遥か後の時代であったため、ここでは語られるべきでない。 34

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話をワンソーの肉体が滅んだ直後へと戻そう。黄金立方体の謎は残ったが、いずれにせよ東軍はニンジャ大戦に勝利した。ハトリは手を差し伸べてハガネを起こし、共にヌンジャのミイラと、その胸に刺さったままのベッピンを見ていた。それは破滅的戦闘を経てもなお折れず、傷一つ付いていなかった。 35

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ーーーーー「ならば一体なぜ」ダークニンジャが問う「それ程までの強さを誇る妖刀ベッピンが、あの時、折れたのだ」 36

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－－－－－－－　「ならば一体なぜ」ダークニンジャが問う「それ程までの強さを誇る妖刀ベッピンが、あの時、折れたのだ」 36

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カィイイイイン、カィイイイイン、カィイイイイン、カィイイイイン……洞窟の中にはしばし、赤熱したカタナを叩くサンダーフォージの槌音だけが響いた。それから彼は答える。「……ひとつには、ベッピンが弱っていたのでしょう。おそらくは浄化か何か、そのようなニンジャ的儀式を受けて……」　37

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サンダーフォージは、刀身に刻まれた痛々しい傷を再び凝視しながら、こう続けた。「それでも、折れるはずはないのです。これは、そのように鍛えられたカタナなのですから。カツ・ワンソーにも折ることかなわぬように生み出されたのです。カツ・ワンソーでないとするならば……一体、誰が？」　38

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「……ドラゴン・ゲンドーソーと、得体の知れぬ狂人のような野良ニンジャだ」ダークニンジャはあの夜の戦いを回想した「ドラゴン・ニンジャクランの末裔、ドラゴン・ゲンドーソーは、俺の手にかかって殺される前に、恐るべきヒサツ・ワザを放った。それによって、ヒビを入れられたのだろう……」　39

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ダークニンジャは仔細を語った。カィイイイイン、カィイイイイン……サンダーフォージは思案しながら、黙々とハンマーを振るう。振り下ろされるたびに、バチバチと刀身に電流が走った。「……どうもそうとは思えません、我が君主よ。もう一人のニンジャは、いかなるジツの使い手だったのです？」　40

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「あの男か？取るに足らぬ下郎だ。ただ、復讐心だけは侮れぬ。失う物が何も無い……狂犬だ」ダークニンジャは言った。「憑いているニンジャソウルも謎だ。だが古事記にも、いかなるニンジャ神話にも、あのようなニンジャは現れぬ故、俺の宿命を阻むニンジャとは思えぬ。憎むべきはゲンドーソー」　40

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「あのような事が二度とあってはならぬ。……カジヤ・ニンジャよ、カツ・ワンソーには折ることかなわぬだけで、リアルニンジャの力の前には無力なのではないか？」ダークニンジャは魂の奥に何かちくちくとした違和感と苛立ちを感じながら、そう返した。砕かれ失われたはずの感情のひとつだった。　41

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「そんな筈はありません！」サンダーフォージは声を荒げた。しかすぐに、遠雷の轟きのごとき、低く静かな声に戻った。「……申し訳御座いません、我が君主よ。私がそのような生半可な心でカタナを鍛えたことは、ありません。我が主ハガネ・ニンジャよ、その下郎めの特徴を、なにとぞ今一度」　42

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ダークニンジャは渋々ながら、そのニンジャソウルの仔細を語った。忍殺メンポ、センコめいた赤の眼、腕にまとう黒き炎など……だが、彼の導き手であるマスタークレインやマスタートータスも、そのようなニンジャの存在は知らず、ハガネ・ニンジャの宿命を遮る存在ではないと断言したはずなのだ。　43

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暫し、サンダーフォージは口を開かず。静かなる怒りを完全に押し殺し、ベッピンだけを見つめながら黙々と鎚を振るう。そして口を開いた。「……それはおそらく、ナラク・ニンジャ」「……ナラク・ニンジャ？やはり知らぬ名だ。カツ・ワンソーによって生み出された最初のニンジャにも含まれまい」　44