「ベイン・オブ・サーペント」

ニンジャスレイヤー / Ninja Slayer @NJSLYR

ナンシーは階段を駆け下りようとした。だが、阻まれた。五階への踊り場で、早くも彼女の望みは絶たれてしまった。「カメ！」誰かが叫んだ。視界の端を、なにか縄のような影が横切った。「カミツケ！」ナンシーは足首に強烈な痛みを覚えた。ブーツを貫き、何かが彼女のくるぶしに突き刺さった。

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途端に、意識が混濁し始めた。ナンシーは壁に手をついた。視線を下ろすと、ナンシーの足から太腿へ、黒と黄土色の網模様のヘビが這い登ろうとするところだった。このヘビに噛まれたのか？なぜヘビがこんなところに？

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ナンシーは悲鳴を上げようとしたが、声が出なかった。体の自由がどんどん効かなくなってゆく。ナンシーは踊り場に尻餅をついた。ヘビはナンシーの体を這い進み、赤い舌で鼻先をチロチロと舐めた。ナンシーはゾッとした。そして、階段の下からは、不穏な足音がゆっくりと近づいてきた。

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「クンクン嗅ぎ回るネズミめ」姿を現したのは、先程とは別のニンジャだった。黄緑色のニンジャ装束を着て、だらりと垂らした両腕には汚い包帯がギブスのように巻きつけられている。このニンジャの腕は爪先近くまで長さがあった。

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「モドレ！」不気味なニンジャが命じると、ナンシーの体に巻きついていたヘビはスルスルと這い降り、そのニンジャの足元へ寄っていった。飼い主というわけか？「ドーモ。ナンシー・リー=サン。コッカトリスです」ニンジャはナンシーにレイをした。ナンシーは歯を噛み合わせて震えていた。なぜ名前を？

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「動けないだろう。そういうドクだからな」コッカトリスはほくそ笑んだ。「ホゼ=サンはかわいそうにな、ナンシー=サン？」ナンシーの背筋を再び冷たいものが駆けた。ホゼ？ホゼと言ったのか？コッカトリスはシュウシュウと笑った。「ホゼ=サンは今頃、臓器バンクのお迎えでも待っている頃かもな？」

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足元のヘビがコッカトリスの体を登り、首にマフラーよろしく巻きついた。「さて、ナンシー=サン。色々とお前の目的を教えてもらうが、その前に、すこうし楽しませてもらうからな？」終わりだ。なにもかも。

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さらに、六階のほうから降りてくる足音があった。最初に出くわした赤黒い装束のニンジャだろう。コッカトリスの相棒だ。絶望を絶望で上塗りするというわけね、神様。ナンシーは笑おうとしたが、毒のせいでそれもできなかった。そして、足音の主が姿を現す。それはやはり赤黒い装束のニンジャたった。

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ナンシーは踊り場でふたりのニンジャに挟まれた格好である。だが、赤黒のニンジャはナンシーを一瞥しただけで、すぐにコッカトリスへ向き直った。「ドーモ、はじめましてコッカトリス=サン。わたしの名前はニンジャスレイヤーです」二人のニンジャの間に緊張が走った。

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「ドーモ、ニンジャスレイヤー=サン。コッカトリスです」コッカトリスは目に見えて動揺したようだった。「お前がどうしてここに」「ニンジャを見れば、殺すのみ」ニンジャスレイヤーは無慈悲に言いはなった。コッカトリスは首に巻いたヘビをほどき、やおらニンジャスレイヤーに投げつけた。「カメ！」

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「イヤーッ！」ニンジャスレイヤーは飛びかかるヘビを素早くチョップした。目にも止まらぬ速度である！空中で、ヘビは無残にも輪切りにされていた。

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「うわさどおりの使い手か、ニンジャスレイヤー」コッカトリスの両腕の包帯がスルスルとほどけてゆく。「だが、俺と出会ったのが運の尽きよ」おお、見よ！なんという事か！コッカトリスの両腕は、生きた大蛇になっているではないか！

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「おれをバンディット=サンやヒュージシュリケン=サンのようなサンシタと一緒にするなよ？」コッカトリスの右腕はアナコンダ、左腕はコブラである。「驚いたか。リー先生の手術に耐えるニンジャソウルの持ち主だけが、このダイジャ・バイトを修得できるのだ。つまり、俺だけだ」

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「ソウカイヤは自己紹介を長くやるのがルールか？」ニンジャスレイヤーは構えた手の甲をコッカトリスに向け、手招きの仕草をした。「来い、コッカトリス=サン」「カミツケ！」コッカトリスが叫んだ。アナコンダの腕がニンジャスレイヤーを襲う！「カメ！」コブラの腕がニンジャスレイヤーを襲う！

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「イヤーッ！」ニンジャスレイヤーは、空中のコブラとアナコンダをそれぞれの手でチョップした。「グワーッ！」二匹のヘビは頭部に強打を受け、のけぞった。「マキツケ！」コッカトリスが叫んだ。のけぞったヘビは、チョップしたニンジャスレイヤーの腕にするすると巻きついた。

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巻きついたコブラとアナコンダがニンジャスレイヤーの自由を奪う。「どうだ動けないだろう。これが俺の必勝の形だ。お前は生きながら喰われるのだ！」コッカトリスの不気味なメンポが縦に割れ、素顔があらわになった。なんと！剥き出しになった彼の歯は、残らず鋭利な牙となっている！

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己の口元へ手繰り寄せようと力を込めるコッカトリス、そうさせまいと抗うニンジャスレイヤー。二人の間で命をかけたツナヒキが展開されていた。意識だけが自由な状態で、ナンシーはただその戦いの行方を見守るしかなかった。

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ニンジャスレイヤーは踊り場上でじりじりとコッカトリスに引きずられつつあった。「もうすぐだ！」コッカトリスは嘲笑い、乱杭歯から毒液の飛沫を撒き散らした。「こっちへこい！」

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そのときである！ニンジャスレイヤーの両腕に、縄のような筋肉が浮き上がった。「ワッショイ！」瞬間的なエネルギーの爆発に任せ、ニンジャスレイヤーは思い切り両腕を頭上に振り上げた。「グワーッ！」コッカトリスの両腕のダイジャが、引きちぎられた！

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「グワーッ！」コッカトリスは階段を転がり落ち、のたうち回った。ニンジャスレイヤーの腕に巻きついたアナコンダとコブラが力なくほどけ落ち、床に横たわる。ニンジャスレイヤーは二匹の頭部を丁寧に踏み潰した。「これでシンプルになったな、コッカトリス=サン」「グワーッ！」

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「腕が無くなって寂しいか？」ニンジャスレイヤーは呆然とするナンシーの横を通り過ぎ、階段を降りてゆく。「グワーッ！」コッカトリスは切り株のような両腕の断面から緑のバイオ血液を噴き出し、床をのたうちまわった。「ならばリー先生とやらに植え直してもらえ。先に行って待つがいい、地獄でな！」

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「グワーッ！」コッカトリスは床をのたうちまわった。ニンジャスレイヤーは苦しむコッカトリスの頭に踵を振り上げた。「イヤーッ！」そして、無慈悲に振り下ろした。「サヨナラ！」頭部を破壊されたコッカトリスは、断末魔とともに爆発四散した。

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壮絶極まりないニンジャ同士の殺し合いが終幕した。ニンジャスレイヤーは階段を上がり、踊り場に戻ってきた。ナンシーは己の死を覚悟した。ニンジャスレイヤーはナンシーを見下ろし、装束からキンチャク袋を出すと、中から一粒のニンジャ・ピルを取り、それをナンシーに飲み込ませた。

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それからわずか数秒で身体に活力が呼び戻されたことにナンシーは驚いた。「あ、あなた、一体」震えながら、ナンシーは声を絞り出した。ニンジャスレイヤーは無感動に告げた。「噛まれてからさほど時間が経っていない。すぐに動けるようになるはずだ。それを待ってせいぜい遠くへ逃げるがいい」

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「これは何？なにが起こるの？アキラ=ウォンを殺したのは？なぜニンジャが殺し合いを？」「俺はニンジャではない。ニンジャスレイヤー(ニンジャを殺すもの)だ。ナンシー=サン、探偵ごっこはおしまいにして、ネオサイタマを去れ。ソウカイ・シンジケートをみくびるな。奴らは甘くない」