【鉄底の闇】

雪花艦隊英雄伝 @DD_LUNAKICHI

神山｢リベンジに燃える提督達に囲まれた時、ほんとにむさ苦しいなって思った。でもいざ交流してみれば、みんないい人ばかり。真剣にこの戦いに勝とうとしていた。一昨年のような、卑劣な方法を取ろうとする者は一人もいない。過去を見てる人はいなかった｣ 深瀧｢…｣

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神山｢過去に囚われてたのは、あんただけよ。勝利に固執するあまり、卑劣な手段に手を染めたのは…ね｣ 深瀧は項垂れていたが、やがて口を開いた 深瀧｢…君の言う通りだ。俺は勝利に目が眩み、海風を犠牲にしようとしてしまった…情けない男だ｣ ザハ｢深瀧…｣

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神山｢…自覚がある分、タカ派よりはマシね。罪の意識があるなら、自首しなさい。捨て艦は重罪。憲兵に囲まれ棒で叩かれても文句は言えないでしょうけど｣ 深瀧｢それで贖罪になるなら、喜んで受け入れるさ。明日の朝、憲兵さんのとこへ向かうよ｣ 深瀧はゆっくりと立ち上がった

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深瀧｢ザハ。俺の代わりに司令を頼んだ。っても、もう撤退するだけだろうけどな｣ ザハ｢ああ、わかった｣ 深瀧｢神山、感謝する。君がいなければ、俺は海風を裏切り続けて生きていくことになっただろうから｣ 神山｢別に礼を言われる筋合いはないけど｣

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深瀧｢最後に俺の頼みを聞いてくれないか｣ 神山｢…聞ける範囲でなら｣ 深瀧｢海風を引き取ってやって欲しい。海風隊は色んな司令部の艦娘で構成されているが、海風だけはうちの麾下だ。俺がいなくなれば身寄りがなくなる。お前にあいつを託したい。お前なら安心できると思う｣

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神山｢…わかった。特別よ｣ 深瀧｢…感謝する。それじゃあな｣ 深瀧は司令部室へ戻っていった。その背中は月明かりで明るく照らされていた 神山｢…ふう、疲れた｣ 神山は軽くよろめいた。緊張が切れて力が抜けてしまったのだ ザハ｢はは、お疲れ様｣

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神山｢あ、ザハ提督…｣ ザハ｢これでよかったんだよな…｣ 神山｢あ…｣ 思い出した。確かザハ提督と深瀧は… 神山｢すいません。あの人友達だったんですよね。目の前であんなこと…｣ ザハ｢構わない。むしろ感謝するべきだよ｣ 神山｢え？｣

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ザハ｢神山さん、昼間の深瀧の話を聞いてたんだろう？あの時私もあの場にいたんだ。別のところから、あいつの話を聞いていた｣ 昼間…深瀧とあいつの秘書艦が話していた時のことだ ザハ｢ここに深瀧を呼んで、神山さんみたいに問い詰めるつもりだった。でも私には無理だったと思う｣

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神山｢無理？何故です？｣ ザハ｢あいつは一昨年から付き合いのある数少ない友人の一人なんだ。当時の友人は今はもうほとんどいない。私だったら、きっと情が邪魔をして、あいつの罪を見逃してしまっていたかもしれないからね｣ 神山｢そっか…そうですよね｣

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神山(情に流されるなど、あってはならないんだ…) ザハ｢それにしても驚いたな｣ 神山｢え？｣ ザハ｢普段の印象からは想像できないほど容赦がなかったよ。あれが本当の神山さんなのかな？｣ 神山｢いえ…ただ｣

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神山｢…罪深きアイアンボトムサウンド。多くの人々の心に深い傷を残した戦い。それを“決して”許さない。それだけです｣ ザハ｢え…？｣ ザハは一瞬、寒気を感じた。神山の最後の言葉はいつもよりトーンが低く聞こえた。顔を覗くと、焦点が合わず、虚ろな、かつ力強い眼差しをしていた

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ザハ｢…神山さん？｣ 神山｢あ、そうだ。青葉に頼んだるなか司令官の女装写真、どうなってます？｣ 次の一瞬で、神山の顔と声は元に戻った。普段のちょっとおどけた、北上に似た雰囲気の顔だ ザハ｢あ、ああ…まだ手に入ってないらしい。やっぱり女装なんてしてないんじゃないかなぁ｣

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神山｢そんなことはないはずです。どこから見ても女装してそうな顔してますもん。報酬は弾む、と言っておいてください｣ ザハ｢はは、わかったよ｣ 神山｢よろしくお願いします。さ、戻りましょうか。ご飯なくなっちゃうかも｣ ザハは駆け足で去る神山の背中を見つめていた

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ザハ(さっきのは一体…気の所為だろうか) ザハも考え事をしながら、ゆっくり歩き出した。先程見せた神山の顔が、ザハの脳裏に残り続けていた 海風が正式に笏楠花の一員となったのは、その数日後のことであった 【おしまい】