ケンペイ天狗「ジ・オールドマン・アンド・サンマ・オーヴァーロード」

アナ・イゴール @KNPITNG

「イヤーッ！」磯風はチョップで網の切断を試みる。だがバイオケプラー製の漁網は物ともしない。「くっ」ソーマト・リコールめいた情景が磯風の脳裏に流れ始める。浜風に食べさせたサシミ、提督に食べさせた焼魚、ハチローに食べさせたスシ。いずれもいい結果にはならなかった。42 #ケンペイ天狗

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「スシは、自信作だったんだが……」目の前の敵に毒を盛られ、台無しにされてしまった。そこまで考え至り、磯風は奥歯を噛み締め、笑った。「料理カラテを完遂するまで、私は死ぬわけにはいかんな……！」目の前で両腕を交差させ、砲撃に備える。それは余りにも無謀な賭け。43 #ケンペイ天狗

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「「ピガーッ！！ホノオ！！」」KRATOOM！二体のマグロ・ツールが同時に磯風を狙い、主砲を放つ。磯風のニューロンが極限まで加速し、体感速度が泥めいて鈍化する。「死ぬものか……！」２つの砲弾が迫る。次の瞬間、磯風の視界を黒い影が覆った。44 #ケンペイ天狗

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「Wasshoi！」その時禍々しいカラテシャウトが響く！恐るべき死神が凄まじい跳躍力で現れ、磯風の前に降り立ったのだ！そしていとも容易く二つの砲弾を両の手で掴み、握り潰す！「ドーモ、ケンペイ…天狗……デス……！」地獄めいた残響と共に死神は再び口を開き咆哮する。45 #ケンペイ天狗

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「ニﾞィﾞイﾞイイヤﾞアﾞアﾞアﾞアアアア！」その猫めいた叫び声をマグロ・ツールは畏怖した。高性能AIを動かしているマグロニューロンが捕食者に対して本能的に恐怖したのだ。「軽巡―――ダ、ニﾞャ」再度の名乗りはひび割れ、男とも女とも子供とも大人とも判別がつかぬ。46 #ケンペイ天狗

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「ハ、ハチロー＝サン……？」「オーヴァーロードだ！サンマ・オーヴァーロードが現れたんだ！」唖然とする磯風の無線機に、イサキの涙声が響く。「サンマの力だ！」「サンマ……オーヴァーロード……サンマナンデ……？」磯風は自らを絡めとった網を外すことも忘れ、怪物を見る。47 #ケンペイ天狗

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「ニﾞイヤアアーッ！」怒りの化身が猛獣めいてマグロ・ツールに跳びかかる！「ホ、ホノオ！」牽制の対空砲火は掠りすらせぬ！「深海棲艦反応！ゲキチンモード重点な！」集魚型が六本のサイバネ脚を展開し、「サツバツ！」振り下ろしチョップに全てが粉砕される！「ピガーッ！？」48 #ケンペイ天狗

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「イヤーッ！」マウントめいた体制をとった怒りの化身は地獄めいたパウンドを集魚型に叩き込む！「ピガーッ！？」探照灯粉砕！「イヤーッ！」「ピガーッ！」主砲粉砕！「イヤーッ！」「ピガガーッ！？」胸部装甲粉砕！「イヤーッ！」「ピガガガガー！！！？」 49 #ケンペイ天狗

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「ホ、ホノオ！」相棒の危機を見た漁獲型マグロ・ツールが35.6サンチ砲を放つ！「イヤーッ！」しかし死神はその戦艦級砲弾をゴ、ゴウランガ！裏拳のみで弾き返す！「ピガーッ！？」180度反射された砲弾は漁獲型マグロ・ツールの主砲に命中！破壊！50 #ケンペイ天狗

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「イヤーッ！」「ピガーッ！」「イヤーッ！」「ピガーッ！？」「イヤーッ！」「ピガガーッ！？」その間にもケンペイはマグロ・ツールへのパウンドを繰り返す。目には凄まじい憤怒。艦娘を虐げる者達への怒り。サンマ独占への怒り。サンマ独占への怒り！その姿、最早サンマの化身！51 #ケンペイ天狗

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「ニﾞイイヤアアアッ！」「ピ、ピガーッ！サヨナラ！」サンマの化身のチョップにより動力部を貫かれ、マグロ・ツール集魚型が爆発四散！「ピガーッ！対処不能、一時撤退！」相棒を失った漁獲型は撤退行動に移る。グンレイ上層部へ裏切り者とサンマの化身の情報を持ち帰るべく！ 52 #ケンペイ天狗

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しかし。「させると思うか？」マグロ・ツールの視界は一杯のアラートに埋め尽くされた。全魚雷発射管を起動させた磯風が目の前に立ち塞がっていたのだ。「サンマ！我々にも渡してもらおう！」そして八本の魚雷がマグロ頭部に突き刺さり、完膚なきまでに粉砕する！「サヨナラー！」53 #ケンペイ天狗

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……爆発四散、炎上する二体のマグロ・ツールを背景にサンマの化身と磯風は向かい合う。「ハチロー＝サン、なのか……？深海棲艦だったのか？」「……」サンマの化身は答えぬ。いや、彼は磯風を見てすらいなかった。ただ、「多摩……？」磯風は、男が一言だけ呟いたのを聞いた。 54 #ケンペイ天狗

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「サンマ……オーヴァーロード……」そして、その光景に対し、イサキは甲板の上で涙を拭うことも忘れ、ひたすらに手を合わせていた。 55 #ケンペイ天狗

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10月25日。ネオヨコスカ、RH探偵事務所 57 #ケンペイ天狗

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奥ゆかしい音量でラジオがかかる雑然とした部屋の中で、龍驤は香ばしい薫りに目を覚ました。「なんや……？」どこかで嗅いだような、しかし思い出せない。それは恐らく、探偵事務所を開くよりずっとむかし――― 58 #ケンペイ天狗

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「起きたか、龍驤＝サン」声は軒先からだった。龍驤は眠い目をこすりながらセラミック製のショージを開ける。そこにはモクモクと煙を立てる七輪に、眉間に皺を寄せながら向き合う怪しげな男が一人いた。名はケンペイ天狗。少なくともサンマの化身では無い、彼女の相棒だ。59 #ケンペイ天狗

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「なんやそれ……」「オーガニック・サンマだ。偶然手に入れる機会があってな。意外と火加減が難しいものだな」「サンマ……」龍驤は髪を適当にツインテールに結わえながら、サンダルをつっかけて軒先に降りる。「凄いやん！美味そうな薫りがするなあと思ったら……、サンマ……」60 #ケンペイ天狗

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「そういえば多……いや、昔の友達が好きやったなあ」「そうか。私の部下もそうだった」「そうなんか……」「今日が命日だ。彼女達の」「……そっか、きっと、喜ぶで」龍驤は七輪から目を放し、ケンペイへ振り向く。ケンペイは機銃用の弾薬を七輪へ投入しようとしていた。「オイ」61 #ケンペイ天狗

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「理由を聞かせてや？」「友人に聞いたのだ……」正座させられたケンペイ天狗が答える。「どうしても料理が上手くいかなかったのが、これで上手くいくようになったらしい」「それ、絶対騙されとるで」「オーガニック・サンマにはオーガニック流の焼き方があるのだろう」 62 #ケンペイ天狗

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「そんなもんなん？」「うむ、火力の問題だそうだ。彼女の提督も喜んだということだ」ケンペイ天狗は珍しく口元を笑顔の形に歪めると、七輪に弾薬を投入した。KBAM！「グワーッ！」爆発四散する七輪。なるほど、火力か。龍驤は苦笑して眺め、「……ん？」ふと気づいた。 63 #ケンペイ天狗

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「アンタ、今、友人って言うたか？」「……ム？ああ」怪訝そうな表情を見せるケンペイに、龍驤ははにかむ。「アンタ、友人なんて言ったのウチと会ってから初めてやで」「そうか……」 64 #ケンペイ天狗

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「それが女ってのが気になるけど、ま、堪忍したるわ。サンマ用のお皿持ってくるで」「……？」龍驤は上機嫌でショージを開け、事務所の中に入っていく。「ヌゥーッ」ケンペイ天狗はその背中をやや憮然とした表情で見送った。 65 #ケンペイ天狗

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「ヌゥーッ……」「Myaou」考えこむケンペイ天狗の足元で、焦げたサンマの薫りにつれられて現れた野良バイオ猫が小さく鳴いた。 #ケンペイ天狗